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庄子大约活动在公元前369～前295年间，是宋国蒙（今河南商丘东北）人。庄子是一个富有传奇色彩和浪漫气息的人，不仅是因为他的经历，更因为他超尘脱俗的生活方式。他比孟子稍晚，比屈原略早。庄子曾做过蒙地的漆园小吏，管理生产漆的工匠。然而世道的沦丧、社会的黑暗，使他彻底厌烦了仕途，心甘情愿地靠编草鞋糊口，过着隐居生活。楚威王听说他是贤才，曾派人以重金迎他到楚国去做国相，却被他拒绝了。在他看来，做官是对人的自然本性的一种戕害，远不如在贫贱生活中自得其乐。
庄子像
北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云。是鸟也，海运则将徙于南冥。南冥者，天池也。《齐谐者》，志怪也。《谐》之言曰：“鹏之徙于南冥也，水击三千里，抟扶摇而上者九万里，去以六月息者也。”野马也，尘埃也，生物之以息相吹也。天之苍苍，其正色邪？其远而无所至极邪？其视下也，亦若是则已矣。
——战国《庄子·逍遥游》
古之人，在混芒之中，与一世而得淡漠焉。当是时也，阴阳和静，鬼神不扰，四时得节，万物不伤，群生不夭，人虽有知，无所用之，此之谓至一。当是时也，莫之为而常自然。
——战国《庄子·缮性》
吾生也有涯，而知也无涯。以有涯随无涯，殆已；已而为知者，殆而已矣。
——战国《庄子·养生主》
泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。与其誉尧而非桀也，不如两忘而化其道。夫大块载我以形，劳我以生，佚我以老，息我以死。故善吾生者，乃所以善吾死也。
——战国《庄子·大宗师》
庄子的思想，是以老子学说为基础，又对老子的思想进行了充分的发挥。如果说《老子》的中心，是阐述自然无为的政治哲学的话，那么到了《庄子》这里，则是要探求在沉重黑暗的社会中，如何实现人性的拯救与逍遥的方法。如果说老子的“无为”，是要达到“无不为”的目的，是仍然要“入世”治天下的话，那么到了庄子这里，这种“无为”则已经彻底归于虚无的“无所用天下为”，是一种更加决绝的“出世”姿态。在庄子看来，最理想的社会是上古的混沌状态，一切人为的制度和文化措施都违逆人的天性，因而是毫无价值的。因此他激烈反对儒家所提倡的政治学说，主张让社会顺其自然，让人顺其天命。当然，庄子的这种“出世”，其本质是竭力从悲怆的现实中逃亡，使自己的外在生活获得某种轻松的气质。而在灵魂的深处，他依然心系天下，关注着社会的苦难。他对现实有比别人深刻的认识和尖锐的批判。不同于其他人只是从统治者的残暴来看问题，庄子还更为透彻地指出，一切社会的礼法制度、道德准则，本质上只是维护统治的工具，“窃钩者诛，窃国者侯。诸侯之门，而仁义焉存。”鉴于这种近似于绝望和悲观主义的认识，庄子鄙弃一切追求名誉地位、声色货利的世俗生活，要求达到精神自由的境界。在他看来，人不过是世界运行化育时的无限现身之一，他的生老病死，犹如季节的循环一样无法阻止。因此，人的全部痛苦就丧失它的本体论根据。庄子清楚地洞悉了这一点，并蔑视那些坐在季节循环的缝隙里，为“苦难”而感伤抽泣的人。对于他而言，人无须为生成或消亡他的事物而悲喜，就像石头无需为它在泥土中的变化而惊异。他强调“全性保真”，舍弃任何世俗知识和名誉地位，以追求与宇宙的抽象本质——“道”化为一体，从而达到绝对的和完美的精神自由。
庄周梦蝶图元刘贯道
《庄子·齐物论》曰：“昔者庄周梦为胡蝶，栩栩然胡蝶也，自喻适志与！不知周也。俄然觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为胡蝶与，胡蝶之梦为周与？周与胡蝶，则必有分矣。此之谓‘物外’。”成语“栩栩如生”便来自于此。“庄周梦蝶”在后世成为文人士大夫热衷表现的题材，上图人物线条高古，构图严谨，刻画了庄周闲适的情性。
在庄子看来，现实是荒谬的，无法与之直接对话，只能借重其他形式来进行。因此，《庄子》使用了“寓言”、“重言”、“卮言”为主的表现形式。所谓“寓言”，意思是言在此而意在彼。《庄子》全书“寓言十九”，意即绝大部分是寓言。作者借助河伯、海神、云神、元气，甚至鸱鸦狸狲、山灵水怪等逸出尘想的艺术形象，演为故事，来讲述他的大道学说，使作品充满了瑰奇幻丽的浪漫主义色彩。所谓“重言”，是借重古先圣哲或当时名人的话，或另造一些古代的“乌有先生”来谈道说法，让他们互相辩论，或褒或贬，没有一定之论。但在每一个场合的背后，却都隐藏着庄子的观点和身影。“卮”是古代的漏斗，所谓“卮言”，就是漏斗式的话。漏斗的特点是空而无底，“厄言”隐喻没有成见的言语。通过这三种充满了暗示性的表现方式，《庄子》创造了一个超越时空、不辨古今，具有无限阐释的可能性的艺术境界。
《老子道德经注校释——新编诸子集成》，（魏）王弼注、楼宇烈校释，中华书局2008年版。
《解读庄子》，傅佩荣著，上海三联书店2007年版。