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老子是一个神龙见首不见尾的神秘人物。千百年来，人们一直无法对他的真实身份下出一个肯定的结论。在《史记·老子列传》中，司马迁认为他就是李耳，名老聃，春秋时期楚国人，做过周朝守藏室之史。孔子到周的时候，曾经向他请教关于“礼”的问题。也有很多人认为他就是周朝的太史儋或老莱子。在道教中他被神化为太上老君，在唐朝开国时，李渊为了找一个显赫的出身而名正言顺地当皇帝，则攀他作为自己的祖先。他只留下玄而又玄的短短五千字，却开启了后世所有隐逸者与逃遁者的智慧之门。
《老子道德经》（春秋老子著）书影
老子骑牛出关图明
《老子》在中国历史上第一次举起了“道”的大旗，这是刚刚走出混沌不久的华夏民族祖先，对自己所处的苍茫宇宙的朴素认识。老子认为，“道”是万事万物存在与变化的普遍原则和根本规律。它先天地而生，是宇宙的本原；它无声无形，“恍恍惚惚”，难以用感官去把握，但又“其中有象”。它无知无欲，自然无为，却决定和支配着天地万物的生存变化。老子首创以“道”为最高范畴的哲学思想，反对上帝有知、天道有为，针锋相对地提出天道自然无为的思想，这在黑暗中摸索的人类对天上神权的大胆质疑，是人类思维的一次重大发展。身处在一个动荡不安的战乱年代，怎样重构社会的秩序，抚平人民的创伤，是横亘在每个有识之士面前的严肃问题。与儒家学派企图以礼义的稻草，将落入万丈泥潭的奴隶社会拉上岸的做法不同的是，老子主张“无为而治”。他敏锐地洞察了现实社会中的种种不合理现象，认为只有摒弃礼乐、赋税、政刑等人为措施，实施无为之政，老百姓才能真正地安居乐业。无论是儒家的“尚贤”，还是法家的“法治”，都于世无补，只能造成“盗贼多有”，天下大乱。而他自己并不能确切地提出“无为而治”的具体方案来，只能在幻想中描绘一幅理想社会的蓝图：
道可道，非常道；名可名，非常名。
知白，守其黑，为天下式。
知人者智，自知者明。胜人者有力，自胜者强。
道常无为而无不为。
大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形，大隐无名。
道生一，一生二，二生三，三生万物。
大直若屈，大巧若拙，大辩若讷。静胜躁，寒胜热。清静为天下正。
祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏。
治大国，若烹小鲜。
九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。
民不畏死，奈何以死惧之？
——《老子》
小国寡民。使有什伯之器而不用；使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之，虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来。
这是一个远离了战争和动乱，远离了剥削和压迫，远离了人吃人的不合理现象的理想社会；是一个人民可以安居乐业，再也不用忍饥挨饿受冻的理想社会；同时又是一个拒绝文明，自我封闭的社会。老子的这种理想主义，是一种走历史的倒退之路回到原始社会的空想，然而作为与黑暗现实的对照，它却是一种永恒的精神家园，是后代无数文人的乌托邦情结的源头。
帛书《老子》乙本汉
帛书《老子》乙本出土于湖南省长沙市马王堆3号汉墓，每行60余字，中有朱线隔开，书写于汉文帝初期，反映了汉初老子思想的广泛流传，是极有价值的文物资料。