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颛顼是上古时期华夏族与东夷族融合的部族首领，当时还有个强盛的部族，首领叫共工氏。共工是中国上古传说中的人物，据说共工氏姓姜，是炎帝的后代。共工有个儿子叫后土，对农业很精通。他们为了发展农业生产，建设水利工程，就一起考察了部落的土地情况，发现有的地方地势太高，田地浇水很费力；有的地方地势太低，容易被淹。由于这些原因非常不利于农业生产，因此共工氏制订了一个计划，把土地高处的土运去垫高低地，认为这样可以扩大耕种面积，高地去平利于水利灌溉，对发展农业生产大有好处。但颛顼认为，他是部族中至高无上的权威，整个部族应当只听从他一个人的号令，共工氏是不能自作主张的。他以如果按照共工氏的做法实施会惹怒上天为由，反对共工氏实行他的计划。于是，颛顼与共工氏之间发生了一场十分激烈的斗争。
颛顼世系属黄帝，共工世系属炎帝，因此共工氏与颛顼由于农业方面的不同观点引发的帝位之争，便可算作炎黄之战的继续。共工氏力气比颛顼要强，但他却不如颛顼有智谋。颛顼利用鬼神的说法，鼓动部落民众，叫他们不要相信共工氏。当时的人对鬼神之事都极为相信，不少人相信颛顼，认为共工氏一平整土地，真的会触怒鬼神，引来灾难，因此颛顼得到了多数民众的支持。虽然共工氏没有得到民众的理解和支持，但他依然坚信自己的观点是正确的，坚决不肯妥协。他来到不周山（今昆仑山），想把不周山的峰顶撞下来，以表示自己的坚强决心。共工氏驾起飞龙到半空，猛地一下撞向不周山。一声巨响后，不周山被共工氏猛然一撞，立即拦腰折断，整个山体轰隆隆地崩塌下来。
共工氏的行为最后得到了人们的尊敬。在共工氏死后，人们奉他为水师（司水利之神），他的儿子后土也被人们奉为社神（即土地神）。