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公元前779年，周幽王征伐有褒国，褒人献出美女褒姒乞降，幽王爱如掌上明珠，立为妃，宠冠周王宫。
然而，褒姒自从进宫以后，一直闷闷不乐，没有露过一次笑脸。幽王想尽办法让她笑，但她怎么也笑不出来。于是，周幽王悬赏天下：有谁能让王妃娘娘笑一下，就赏他一千两金子。有个马屁精叫虢石父，替周幽王想了一个鬼主意。原来，周王朝为了防备犬戎的进攻，在骊山一带造了二十多座烽火台，每隔几里地就是一座。如果犬戎打过来，把守第一道关的兵士就把烽火烧起来；第二道关上的兵士见到烟火，也把烽火烧起来。这样一个接一个点着烽火，附近的诸侯见到了，就会发兵来救。虢石父对周幽王说：“现在天下太平，烽火台长久没有使用了。我想请大王跟娘娘上骊山去玩几天。到了晚上，咱们把烽火点起来，让附近的诸侯见了赶来，上个大当。娘娘见了这么多兵马扑了个空，一定会笑起来。”周幽王拍着手说：“好极了，就这么办吧！”
周幽王和褒姒上了骊山，真的在骊山上把烽火点了起来。临近的诸侯得知这个警报，以为犬戎打过来了，立即带领兵马来救。没想到赶到那儿，连一个犬戎兵的影子也没有，只听到山上一阵阵奏乐和唱歌的声音，将士们都愣了。幽王派人告诉他们说：“辛苦了大家，这儿没什么事，不过是大王和王妃放烟火玩，你们回去吧！”诸侯知道上了当，憋了一肚子气回去了。褒姒不知道他们在干什么，看见骊山脚下来了好几路兵马，乱哄哄的样子，就问幽王是怎么回事。幽王一五一十告诉了她。褒姒真的笑了一下。幽王见褒姒开了笑脸，就赏给虢石父一千两金子。
幽王宠着褒姒，后来干脆把王后和太子废了，立褒姒为王后，立褒姒生的儿子伯服为太子。申侯听说幽王废了她女儿和外孙，赶到京师劝谏，反被幽王骂了一通，还要出兵去伐申国。但申侯获知后来了个先下手为强，他联合西狄、犬戎率军直逼京师，幽王吓得和褒姒仓皇逃到骊山，急令再点狼烟。诸侯望见，以为又是幽王和褒姒作戏，没有一个来救的。犬戎兵一到，镐京的兵马不多，勉强抵挡了一阵，便被犬戎兵打得落花流水。犬戎的人马像潮水一样涌进城来，把周幽王、虢石父和褒姒生的伯服杀了，褒姒也给抢走了。到这时，诸侯们知道犬戎真的打进了镐京，这才联合起来，带着大队人马来救。犬戎的首领看到诸侯的大军到了，就命令手下的人把周朝多年聚敛起来的财物一抢而空，放了一把火才退走。就这样，西周灭亡了。
西周的灭亡给中国历史带来了一个崭新的局面：周王朝很快便失去了对各个诸侯国的控制，华夏大地的政治格局呈现出纷繁复杂的局面：先是霸主蜂起，春秋五霸逐个登上政治舞台，接着就是战国七雄争霸天下，各种政治势力、思想流派竟相表达自己的主张。