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周宣王即位之后，在周公和召公的辅佐下，继续革除厉王时的弊政。他要求大臣在处理政事时，要广开言路，使下情上达；又警告他们在征收赋税时，不要中饱私囊，鱼肉百姓。这些禁令还被郑重地铭刻在毛公鼎上。周宣王励精图治，努力恢复西周初年先王建立的良好传统，使国家逐步强盛起来，周王朝的威望也提高了。这就是历史上所说的“宣王中兴”。
宣王的主要功绩是讨伐侵扰周朝的戎、狄和淮夷。公元前824年，宣王以秦仲为大夫，攻西戎，被杀。宣王又命其子秦庄公兄弟五人伐西戎，得胜。公元前823年，宣王与尹吉甫一起伐西戎于彭衙（今陕西澄城西北）。尹吉甫率师直攻至太原（今甘肃镇原一带），迫使西戎向西北退走。对于侵犯江汉地区的淮夷，周宣王命召穆公及卿士南仲、大师皇父、大司马程伯休父等率军讨伐，沿淮水东行，使当地大小方国中最强大的徐国臣服。公元前810年，南仲派驹父、高父前往淮夷，各方国都迎接王命，并进献财物。其时，宣王还命方叔率师征伐荆蛮（即楚国）。为了巩固对南土的统治，宣王将其舅申伯徙封于谢（今河南南阳）。公元前806年，继续西周早年的分封，封其弟友于郑（今陕西华县东）。公元前789年，伐姜戎时，在千亩原战败，“尽丧南国之师”。为补充兵员，重整军队，挽救危机，于同年实行“料民于太原”的措施，即在太原一带检查户口，对人丁严加控制，使其服军役。
宣王执政期间，战争频繁，导致田园荒芜，民不聊生。表面上看，宣王在军事上取得了一定的胜利，实际上是内外交困，再加上连年旱灾，周王朝已到了崩溃的边缘。宣王死后幽王即位，社会矛盾进一步激化，终于导致西周的覆亡。