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“三皇五帝”是中原地区对夏朝以前历史的一个笼统称呼，不同史家对“三皇五帝”有不同的定义。但普遍来说，“五帝”的争议相对比“三皇”少，其中一个原因是《史记》有《五帝本纪》。在《史记》中，太史公司马迁的观点非常明确，他认为“五帝”是“黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜”，而对“三皇”却没有任何的介绍，既没有说有，也没有说无。事实上，他不认为有“三皇”存在。
关于“三皇”具体是指哪三位人物，歧说颇多，计有以下几种：
其一，《世本》、《帝王世纪》、《古文尚书序》等以伏羲、神农、黄帝为“三皇”；
其二，《史记·秦始皇本纪》以天皇、地皇、泰皇为“三皇”；
其三，《白虎通·号》以伏羲、神农、祝融为“三皇”；
其四，《补史记·补三皇本纪》、《风俗通义·皇霸·三皇》引《春秋纬运斗枢》作伏羲、女娲、神农；
其五，《风俗通义·皇霸·三皇》引《礼纬含文嘉》作伏羲、神农、燧人；
其六，《资治通鉴外纪》作伏羲、神农、共工；
其七，《补史记·补三皇本纪》引《河图》、《三五历》作天皇、地皇、人皇。
现在大部分以燧人氏、伏羲氏、神农氏为“三皇”。