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周族是渭河中游兴起的古老部落，周人的起源当从后稷说起。传说周人的始祖后稷名“弃”。他的母亲是有邰氏之女，名叫姜嫄，为黄帝的曾孙高辛氏帝喾的元妃。姜嫄年轻时心灵手巧、楚楚动人，是远近闻名的美女。一天，美丽善良的姜嫄带着祭品来到郊野，她见到一个巨大的脚印在路中间，十分惊奇，便小心翼翼地踩着过去了，此后不久便怀孕生下一个儿子。因为姜嫄无夫生子，家人以为这是不祥之兆，就将这个孩子弃于小巷，想让牛马践踏而死。可是，当牛马走过时不但有意避过不愿踩踏，而且还用乳汁喂养他。于是，家人又把他扔到树林之中，但因许多人正在林中伐木而无法抛弃。最后他们就把这个孩子扔到了冰河之上，想把他冻死。可等家人走后，天空中飞来了许多鸟儿，它们展开翅膀把孩子保护起来，用松软的羽毛为他取暖。孩子得到温暖，醒了过来，哇哇大哭起来，声音十分洪亮。他的母亲姜嫄听到孩子的哭声，伤心地流下了眼泪。她看到苦命的孩子几次被抛弃，但都幸存了下来，以为他受神灵保佑，便把他抱回来哺养，并取名“弃”。
传说这位周民族的祖先弃，生来就有种庄稼的天分。他从小就喜欢把那些野生的谷子、高粱、大豆、小麦及各种瓜果的种子收集起来，亲自用小手种在地里。说来也奇怪，凡是他种的五谷和瓜果，都长得茁壮肥大，秋后的收获也特别多。长大以后，他还发明了几种农具，像耕耜之类。家乡的人都跟他学习耕作技术，从此食物有了保证。这件事由弃的家乡传到了有邰氏的各部落，后来一直传到国君尧那里。尧感谢弃为人民做了好事，就聘请他做农师的官。后来，继承尧做了国君的舜又把邰这个地方封给他，让他做诸侯，为后稷。“后”是首领、诸侯的意思，“稷”是五谷的总称，所以“后稷”是善种五谷的首领或诸侯之意。后稷死后，被人们奉为农神来祭祀。
周部族诞生以后，为了自身繁衍和发展的需要，曾经几度迁徙，在经历了一次次背井离乡的痛苦之后，他们一次次创建新的家园，从困境走向新生，走向强大。
公刘是周部族的祖先，相传为后稷的曾孙，鞠的儿子。公刘之时，周部族处于戎、狄之间，时刻受到他们的威胁。而且当时的周部族以畜牧业为生，而公刘却始终对放牧的生活方式不感兴趣，时刻想念着太祖后稷重视农业生产的传统。为了躲避异族的威胁，找到适合发展农业的地方，公刘带领部族跋山涉水，迁徙到渭河对面的豳（今陕西旬邑西南），此处有山有水，土地肥沃，适合从事农业生产，公刘部族便在这里安居乐业了。
公刘在豳地发展农业，据说当时的人们已经学会使用陨铁制作的生产工具了，这样就大大地促进了周部族生产力的发展。公刘继承了后稷的传统，重视农业发展，为后代周族的强盛打下了良好的基础。周族的后代铭记公刘的伟大功绩，这在《史记》和《诗经·大雅·公刘》中均有记载。
古公亶父是公刘的九代孙，他出生在公刘邑，是周文王姬昌的祖父，季历的父亲，后人称其为太王。他继承了周祖遗风，继续致力于豳地的开发，是公刘之后又一位勤政爱民的杰出首领。
古公亶父的生活起居异常朴实，他非常关心周族的下层劳动人民，平时不住宫室，常与普通氏族成员一起住在简陋的窑洞里。每年春天，他和妻子一起亲自到田间耕作。夏天暴雨倾盆，他与青壮年一起加固堤堰，疏浚河道。秋日黄叶飘零，他带领大家贮藏粮食。等到冬季大雪纷飞，他又忙着访疾问苦。他的美德如太阳的光辉温暖着周族的人民。
《史记·周本纪》载，古公亶父“积德行义，国人皆载之。”当时的戎狄獯育部落攻之，“欲得财物”。给了财物以后，他们还不满足，又要再来进攻，欲得地与民。豳地百姓被激怒了，纷纷主张打仗。这时，古公说：“老百姓拥立君主，是希望君主保护老百姓的福利。现在戎狄想来攻打我们，是因为我有了土地和老百姓。老百姓在我这里，和在他那里，只要生活得好，那有什么关系呢？现在老百姓们为了我个人的原因去打仗，用杀死别人父子的手段去达到我当君主的目地，这样的事我不忍心去做！”他不忍看到双方人民在战场上流血牺牲，经反复思量，采取了妥协退让的政策，决定把世代居住的豳地让给獯育，自己向南迁移。他对人民说：“你们愿意跟我向南迁移的，我欢迎，不愿意的就留下。”许多民众都表示愿意跟古公南迁。
在绵绵秋雨中，豳地的人们成群结队，扶老携幼，带着农具和财物，跟随古公离开了豳地，南下岐山周原。古公在周原与妻子太姜一起察看地形，安顿居民，规划土地，发展农业生产，并重建城池和宫室，使周原成为西岐的第一大城。他还在城中建了宗庙，定法度，设官署，一时间，周原便呈现一派祥和鼎盛的景象。附近的各族人民，风闻古公忠厚爱民，纷纷前来归附。