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相传在四千多年前的尧舜时代，我国黄河流域连续发生特大洪水。据《史记·夏本纪》记载：“当帝尧之时，洪水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧。”滔滔洪水淹没了平原，包围了丘陵和山岗，大批人口和牲畜死亡，房舍和积蓄也为洪水所吞噬。大水经年不退，灾民们扶老携幼，到处漂流，整个民族陷入空前的灾难之中。
尧主持召开部落联盟议事会议，专门研究水患问题。尧问：“唉，四岳啊，如今洪水滔天，浩浩荡荡，包围了高山，漫上了丘陵，民众万分愁苦，可以派谁去治理呢？”大家都说鲧可以。尧说：“鲧违背天命，毁败同族，不能用。”四岳都说：“就任用他吧，试试不行，再把他撤掉。”尧因此听从了四岳的建议，任用了鲧。从《史记》的记载中可以看出，鲧是被尧的几个大臣推荐的，当时的尧对鲧好像不太放心，但是由于没有合适的人选，最终尧还是起用了鲧，颇有死马当活马医的味道。鲧采用“堙障”的办法，修筑堤坝围堵洪水。但是洪水如此之大，所修筑的堤坝频频被大水冲垮。鲧在九年中耗费了无数的人力、物力，仍没能制止水患。尧的助手舜巡视各地，发现鲧治水无方，便把鲧放逐到羽山（今山东郯城附近），将他处死在那里。
关于鲧还有另外一个传说。据《山海经·海内经》记载：“洪水滔天，鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融杀鲧于羽郊。帝乃命禹卒布土以定九州。”原来洪水快淹到天上了，鲧便偷窃了天帝的息壤，用它来填塞泛滥的洪水。因为事先没有得到天帝允许，天帝很生气，便派了火神祝融把鲧杀死在羽山的郊野。鲧死后，他的肚子里却生出了禹来。天帝于是命令禹去分布息壤，平定九州的水患。