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波斯大帝国
公元前6世纪，处于米底统治之下的波斯，有6个农业部落、4个游牧部落。公元前6世纪，波斯人在居鲁士（公元前558～前529年在位）的领导下，经过3年的浴血奋战，于公元前550年灭掉米底，并建立了波斯王国，定都波斯波利斯。
居鲁士保留了米底人的大多数法律和法规，对于阿斯提阿格斯王，也未予加害，而是仍以国王的礼遇对待他，并对他的忠告言听计从。
波斯波利斯王宫遗址全景
大流士时代的波斯帝国是地跨亚、非、欧三大洲的空前大帝国，领土辽阔，经济繁荣，盛极一时。在其新都波斯波利斯，他将宏伟的王宫建筑在巨石垒成的高台上，内有听政殿和百柱大厅，轩敞气派，金碧辉煌。
在米底帝国的基础上，居鲁士依靠外交手段和军事实力，逐步向外扩张。公元前546年，灭小亚细亚的强国吕底亚，进而采取分化和征服的政策，使小亚西亚西部沿海各希腊城邦臣服。次年，向东占领赫拉特及阿富汗北部等地，并一一置省；又渡乌浒河（今阿姆河），直至药杀水（今锡尔河），在其南岸修筑7个城，连成一道防线。公元前539年，进军美索不达米亚，一箭未发就使新巴比伦面北称臣，同时将叙利亚和巴勒斯坦一并划入波斯版图。
波斯波利斯：波斯波利斯是古代波斯帝国的行宫和灵都（宗教祭祀中心），兴建于公元前518年。大流士一世将波斯波利斯建成一座拥有宏伟巨大宫殿群的城市，整个城市巧妙地利用地形，依山造势，十分雄伟。公元前330年被亚历山大大帝攻占后摧毁。1979年，波斯波利斯古城遗址被列入教科文组织《世界遗产名录》。
苏撒：原为埃兰人的都城，波斯征服埃兰后，为安抚埃兰人，将其升为国都。每年的秋冬季节，波斯君王通常会在苏撒处理军国大政。
埃克巴塔那：原米底王国的重要城市，被波斯帝国占领后定为国都，是君主们发号施令、执行法律和进行外交活动的首都。天气转暖以后，波斯帝王便带着侍从到埃克巴塔那居住。
巴比伦：巴比伦是波斯帝国的经济中心，是帝国的粮仓，也是帝国内陆交通网上的枢纽。在帝国统治时期，巴比伦一直是一座极为繁华的都市。
公元前529年，居鲁士在中亚细亚战败身亡，其子冈比西斯（公元前529～前522年在位）即位后继续奉行扩张政策。正当冈比西斯远征埃及时，公元前522年3月，原米底的一个拜火教僧侣高马达乘机发动政变，假冒冈比西斯之弟巴尔迪亚的名义篡夺了王位。其实，巴尔迪亚早已被骄横暴戾的冈比西斯秘密杀害了。高马达夺取政权后，利用平民力量打击氏族贵族，宣布减免赋税和兵役3年。帝国境内各被压迫民族竞相效仿，纷纷宣布独立，一时四方扰攘，天下大乱。
大流士觐见大厅
头戴金皇冠，身着绛红长袍，腰系金丝带，手握金权杖的大流士一世正在身后一列仆从和侍卫的护驾下进入苏萨王宫的觐见大厅。
大流士随冈比西斯出征埃及期间，任万人不死军总指挥。冈比西斯惊闻国内有变，急忙赶回波斯，不料因误伤而死于归国途中。危急关头，年仅28岁的大流士与另外6名贵族杀死高马达，最终大流士利用智谋登上了波斯王位，称大流士一世（公元前522～前485年在位）。
大流士执政后，平定了各地此起彼伏的暴动和起义，恢复了帝国的统治。他从公元前518年起进行了一系列大刀阔斧的改革。他在被征服地区普遍置行省，每个行省设总督、将军和司税收的大员各一人，各大员直属国王。另置钦使，即所谓“国王耳目”，建立起庞大的间谍侦察网，使中央得以有效地控制地方。为强化王权，他还制定了一套森严的宫廷制度：国王上朝时，头戴金皇冠，身着绛红长袍，腰系金丝带，手握金权杖，威仪赫赫，高高在上。身后则有大群高擎仪仗的便嬖和侍卫。对朝见的大臣，也要用帷幕与之隔离开来，为的是避免被其呼吸所亵渎。
赛勒斯国王属于阿黑门内德王朝。他和后来的波斯国王自封为“万王之王”。他们处于巨大的荣耀之中，拥有绝对的权力。在他们之下是贵族、农民、手工业者、农奴以及奴隶。
大流士实行军权独立制度。他把全国分成5个大军区，军区的长官直接听命于国王，其他任何人无权调动军队。他将军队编成万人不死军、千人团、百人团、十人队四级，以波斯人为核心组成步兵和骑兵，以腓尼基水手为骨干建成一支拥有600～1000艘战船的水军舰队。国王另有“无敌”近卫军1.2万人，是波斯军队的核心。
大流士还在统一铸币制度、修筑驿道及宗教改革上，做出了不菲的成绩。
波斯文化是开放的，带有鲜明的多样性和兼容性。波斯人热切地从臣服他们的各民族的文化和艺术中汲取灵感，他们自愿地把外来特色与本地传统相结合，成功地创造出一种风格。波斯国王大流士大帝时期就曾采用古波斯语、巴比伦语、埃兰语和埃及语四种语言；波斯波利斯宫殿建筑中出现的两头巨大的带翅膀的石雕公牛就是源于叙利亚迷人的动物寓言；波斯波利斯的浮雕图案塑造了各民族人物的形象，可以看出，精细完美的雕刻风格和技艺受到了希腊、埃及等地的艺术影响；而阿帕那的石柱又带有明显的希腊风格。这一切表现了波斯文化的国际化。
从居鲁士建立波斯王国，到大流士执政，前后仅28年时间，波斯即从一个蕞尔小邦成长为古代世界第一个地跨亚、非、欧三大洲的大帝国。
公元前330年，波斯成为亚历山大帝国的一部分。
公元前334年，马其顿的亚历山大大帝率军东侵波斯，波斯军队节节溃败，大流士三世在逃亡途中被杀，延续两百多年的波斯帝国至此灭亡，西亚、北非的古代文明也随之宣告终结。