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趁火打劫的原意是：趁人家家里失火，一片混乱而无暇自顾的时候，去抢人家的财物。趁人之危捞一把，这可是不道德的行为。此计用在军事上指的是：当敌方遇到麻烦或危难的时候，就要乘此机会进兵出击，制服对手。《孙子·始计篇》云：“乱而取之。”唐朝杜牧解释孙子此句时说，“敌有昏乱，可以乘而取之”，就是讲的这个道理。
范蠡像
春秋时期，吴国和越国相互争霸，战事频仍。经过长期战争，越国终因不敌吴国，只得俯首称臣。越王勾践被扣押在吴国，失去行动自由。勾践立志复国，卧薪尝胆。表面上对吴王夫差百般逢迎，终于骗得夫差的信任，被放回越国。回国之后，勾践依然臣服于吴国，年年派范蠡进献美女财宝，以麻痹夫差，而在国内则采取了一系列富国强兵的措施。越国几年后实力大大加强，人丁兴旺，物资丰足，人心稳定。吴王夫差却被胜利冲昏了头脑，被勾贱的假相迷惑，不把越国放在眼里。他骄横凶残，拒绝纳谏，杀了一代名将忠臣伍子胥，重用奸臣，堵塞言路。生活淫糜奢侈，大兴土木，搞得民穷财尽。公元前473年，吴国颗粒不收，民怨沸腾。越王勾践选中吴王夫差北上和中原诸侯在黄池会盟的时机，大举进兵吴国。吴国国内空虚，无力还击，很快就被越国击破灭亡。勾践的胜利，正是乘敌之危、就势取胜的典型战例。
敌之害大 ① ，就势取利，刚决柔也 ② 。
①敌之害大：害，指敌人所遭遇到的困难、危厄的处境。
②刚决柔也：语出《易经·夬》卦。夬，卦名。本卦为异卦相叠（乾下兑上）。上卦为兑，兑为泽；下卦为乾，乾为天。兑上乾下，意为有洪水涨上天之象。《夬卦》的《彖》辞说：“夬，决也。刚决柔也。”决，冲决、冲开、去掉的意思。因《乾卦》为六十四卦的第一卦，乾为天，是大吉大利的贞卜，所以此卦的本义是力争上游，刚健不屈。所谓刚决柔，就是下乾这个阳刚之卦，在冲决上兑这个阴柔的卦。
此计是以“刚”喻己，以“柔”喻敌，言乘敌之危，就势而取胜的意思。
公元前314年，燕王哙受相国子之及其党羽的愚弄，仿效尧舜让贤的故事，将王位让给了相国子之。子之执政3年，燕国大乱，各宗族痛恨子之。将军市被和太子平谋反，准备攻击子之。
敌害在内，则劫其地；敌害在外，则劫其民；内外交害，则劫其国。如：越王乘吴国内蟹稻不遗种而谋攻之，后卒乘吴北会诸侯于黄池之际，国内空虚，因而捣之，大获全胜。（《国语·吴语·越语下》）
这则按语把“趁火打劫”之计具体化了。所谓“火”，即敌方的困难、麻烦。敌方的困难不外乎两个方面，即内忧、外患。天灾人祸，经济凋敝，民不聊生，怨声载道，农民起义，内战连年，都是内忧；外敌入侵，战事不断，都是外患。敌方有内忧，就占他的领土；敌方有外患，就争夺他的百姓；敌方内忧外患岌岌可危，赶快兼并他。总之，抓住敌方大难临头的危急之时，赶快进兵，肯定稳操胜券。《战国策·燕二》中的著名寓言“鹬蚌相争，渔翁得利”，也是“趁火打劫”之计的形象体现。
泰山齐长城遗址
战国时期混合兵种的大兵团作战频繁发生，各国除了兴建具有防御功能的城市，还在各军事要地构筑军事城垒，作为驻扎军队和囤积粮草的基地。为防御骑兵的侵扰，一些诸侯国沿国境修筑了绵延数百里以至上千里的高大城墙，称为长城。长城的出现，有效防止了小部队的袭扰和骑兵军团的长驱直入。最早修筑长城的是位于长江流域的楚国，规模较大的则是位于北方的秦、赵、燕三国。
当时，有人劝齐宣王乘此时机进攻燕国，一定可以大败它。齐宣王派人转告太子平，表示自己愿意为太子平效劳。太子平于是急招党羽，将军市被包围王宫，攻打子之，结果失败，太子平和将军市被殉国，燕国内战数月，几万人死去，燕国民众怨声载道。
这时又有人对齐宣王说：“现在攻打燕国，正如同周文王、周武王讨伐殷纣一样，机不可失。”齐宣王于是派大将匡章率十万大军攻打燕国。而燕国人早已对子之深恶痛绝，齐兵一到，就敞开城门迎接。
匡章很快占领了燕国的都城，子之逃亡，燕王哙被杀。从此，燕的三千里国土都被趁火打劫的齐国占领。
东汉末年，袁绍在官渡惨败后，没多久便极度郁闷而死。临死前，他把小儿子袁尚立为自己的接班人。可怜曾经势力显赫的袁氏家族经此打击，已今非昔比。不过，袁绍的儿子和女婿仍手握重兵，占据大量地盘。
此时，曹操率领的军队所向披靡，斗志旺盛。死对头袁绍的死对曹操来说可是个天赐良机。曹操率领大军前去讨伐，想一举消灭袁氏集团。曹操首先将进攻的矛头指向占据黎阳的袁绍长子袁谭。袁谭抵抗不住，火速向弟弟袁尚求援。袁氏兄弟同仇敌忾，合力死守冀州城。曹操久攻不下，非常着急。
这时，谋士郭嘉献计：“袁绍死后，让他的小儿子接班，却没有立他的大儿子，这种废长立幼的做法，肯定会引起兄弟之间的争权大战。这种争夺之所以还没有开始，是因为我们的进攻使他们没有时间去顾及。如果我们这时撤兵去攻打势力较弱的荆州，讨伐刘表，那么，袁氏兄弟肯定会反目。只要他们打起来，我们再来个浑水摸鱼，乘乱出兵，就可以轻而易举打败他们兄弟俩。”
“妙，妙！”曹操立即采纳了这一计谋。果然，曹操的大军刚一撤走，袁绍的长子袁谭便和袁尚争夺起继承权来了。双方大动干戈，都恨不得把对方一下子砍死。斗到最后袁谭没有打过弟弟，于是向曹操求援。
曹操本来准备坐山观虎斗，不予理睬。但谋士荀攸力劝他改变主意：“当下正是多事之秋，刘表虽然占有江汉之地，却无四处扩张之意，可见这个人是井底之蛙，胸无大志，目前就可以忽略不计。倒是袁氏兄弟甲兵10万，占地千里，俗话说初生牛犊不怕虎，他俩要是和睦相处，要算计他们不是易事。但如今袁氏兄弟翻脸，势不两立，如果一方取胜，兵力归一人所有。等到那时，我们再要降伏他就困难重重了。现在机会就在眼前，机不可失，失不再来，请主公三思。”
曹操从善如流，采纳了荀攸“趁火打劫”之计，发兵至黎阳，先与袁谭联手，进攻袁尚。次年八月，终于铲除了袁尚集团。第三年春，曹操又以“负约背盟”为名，消灭了袁谭。袁氏家族几代打下的江山，就这样被两个败家子送入了曹操之手。这为曹操后来统一北方奠定了基础。
努尔哈赤、皇太极都早有入主中原的打算，但是直到去世都未能如愿。顺治帝即位时，年龄太小，只有7岁，朝廷的权力都集中在摄政王多尔衮手上。多尔衮对中原早就有攻占之意，想建立功业，以遂父兄未完成的入主中原的遗愿。他时刻虎视眈眈地注视着明朝的一举一动。
明朝末年，政治腐败，民生凋敝。崇祯皇帝宵衣旰食，倒想振兴大明。可是，他猜疑成性，贤臣良将根本不能在朝廷立足，他一连更换了十几个宰相，又杀了袁崇焕，周围留的都是些奸邪小人，明朝崩溃大局已定。1644年，李自成率农民起义军一举攻占京城，建立了大顺王朝。可惜农民军进京之后，立足未稳，首领们渐渐腐化堕落。明朝名将吴三桂的爱妾陈圆圆也被起义军将领掳去。吴三桂本是势利小人，惯于见风使舵。他看到明朝大势已去，李自成自立为大顺皇帝，想投奔李自成巩固自己的实力。而李自成胜利之后，滋长了骄傲情绪，没把吴三桂看在眼里，抄了他的家，扣押了他的父亲，掳了他的爱妾。本来就朝三暮四的吴三桂，终于决心投清，希望借清兵势力消灭李自成。多尔衮闻讯，欣喜若狂，认为时机成熟，可以实现多年的愿望了。这时中原内部战火纷飞，李自成江山未定，于是多尔衮迅速联合吴三桂的部队，进入山海关，只用了几天的时间，就打到京城，赶走了李自成。多尔衮志得意满地踏上明王朝的金銮宝殿，奠定了清王朝入主中原的基础。
吴三桂像
李自成陵园
李自成之墓
孙子兵法上说：“乱而取之。”唐朝杜牧注曰：“敌有昏乱，可以乘而取之。”趁火打劫的精髓，便是一个“乱”字。这等于是告诉我们对敌斗争的时机把握，乱，就能暴露对方的弱点；乱，对方就会对外界的进攻无力招架。这样，我方才有可乘之机。乘敌之危，方能就势而取胜。
此计主要被应用于军事、国际政治、外交和企业竞争上。需要说明的是，“趁火打劫”之计只能用于对敌，不能用于自己人内部，在生活中尤其不可照搬。