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借刀杀人，是为了保存自己的实力而巧妙地利用矛盾的谋略。当敌方动向已明，就千方百计诱导态度暧昧的友方迅速出兵攻击敌方，自己的主力即可避免遭受损失。此计是根据《周易》六十四卦中《损》卦推演而得。彖曰：“损下益上，其道上行。”此卦认为，“损”、“益”不可截然分开，二者相辅相成。此计谓借人之力攻击我方之敌，我方虽不可避免有小的损失，但可稳操胜券，大大得利。
春秋末期，齐简公派国书为大将，兴兵伐鲁。鲁国实力不敌齐国，形势危急。孔子的弟子子贡分析形势，认为唯吴国可与齐国抗衡，可借吴国兵力挫败齐国军队。于是子贡游说齐相田常。田常当时蓄谋篡位，急欲铲除异己。子贡以“忧在外者攻其弱，忧在内者攻其强”的道理，劝他莫让异己在攻弱鲁中占据主动，扩大势力，而应攻打吴国，借强国之手铲除异己。田常心动，但因齐国已作好攻鲁的部署，转而攻吴，怕师出无名。子贡说：“这事好办。我马上去劝说吴国救鲁伐齐，这不是就有攻吴的理由了吗？”田常高兴地同意了。子贡赶到吴国，对吴王夫差说：“如果齐国攻下鲁国，势力强大，必将伐吴。大王不如先下手为强，联鲁攻齐，吴国不就可抗衡强晋，成就霸业了吗？”子贡马不停蹄，又说服赵国，派兵随吴伐齐，解决了吴王的后顾之忧。子贡游说三国，达到了预期目的。他又想到吴国战胜齐国之后，定会要挟鲁国，鲁国不能真正解危。于是他偷偷跑到晋国，向晋定公陈述利害关系：吴国伐鲁成功，必定转而攻晋，争霸中原。劝晋国加紧备战，以防吴国进犯。公元前484年，吴王夫差亲自挂帅，率10万精兵及3000越兵攻打齐国，鲁国立即派兵助战。齐军中吴军诱敌之计，陷于重围，齐师大败，主帅国书及几员大将死于乱军之中。齐国只得请罪求和。夫差大获全胜之后，骄傲狂大，立即移师攻打晋国。晋国因早有准备，击退吴军。子贡充分利用齐、吴、越、晋四国的矛盾，巧妙周旋，借吴国之“刀”，击败齐国；借晋国之“刀”，灭了吴国的威风。鲁国损失微小，却能从危难中得以解脱。
万仞宫墙
曲阜旧城的正南门，又称仰圣门，前门上嵌有“万仞宫墙”石额。这源于《论语》中的一个典故：鲁国的大夫议论说子贡比孔子要强，子贡以墙比作学问，称自己的墙只有肩头高，而“夫子之墙数仞”，后世增为“万仞”，以此赞誉孔子的道德学问渊博高深。今石额为清乾隆皇帝重书。
敌已明，友未定 ① ，引友杀敌，不自出力，以《损》 ② 推演。
①友未定：“友”指军事上的同盟者，亦即除敌、我两方之外的第三者中，可以一时结盟而借力的人、集团或国家。“友未定”，就是说盟友对主战的双方，尚持徘徊、观望态度，其主意不明不定的情况。
②《损》：出自《易经·损》：“损：有孚，元吉，无咎，可贞，利有攸往。”孚，信用。元，大。贞，正。意即取抑省之道去行事，只要有诚心，就会有大的吉利，没有错失，合于正道，这样行事就可一切如意。又卦《彖》曰：“损，损下益上，其道上行。”意指“损”与“益”的转化关系，借用盟友的力量去打击敌人，势必要使盟友受到损失，但盟友的损失正可使自己获得利益。
周赧王二十九年（公元前286年），齐国一举消灭了宋国，一时间国家势力大增，声名远扬。齐国的强盛被秦昭王看在眼里，记在心上，他心想：齐国一时飞扬跋扈，目中无人，长此以往，我的地位唯恐不保。得好好教训教训他们。
敌象已露，而另一势力更张，将有所为，便应借此力以毁敌人。如：郑桓公将欲袭郐，先向郐之豪杰、良臣、辨智、果敢之士，尽书姓名，择郐之良田赂之，为官爵之名而书之，因为设坛场郭门之处而埋之，衅之以鸡猳，若盟状。郐君以为内难也，而尽杀其良臣。桓公袭郐，遂取之（《韩非子·内储说下》）。诸葛亮之和吴拒魏，及关羽围樊、襄，曹欲徙都，懿及蒋济说曹曰：“刘备、孙权外亲内疏，关羽得志，权心不愿也。可遣人蹑其后，许割江南以封权，则樊围自释。”曹从之，羽遂见擒。（《长知经》卷九《格形》）
古按语举了几则战例：春秋时期，郑桓公袭击郐国之前，先打听了郐国有哪些有本领的文臣武将，开列名单，宣布打下郐国，将分别给他们封官爵，把郐国的土地送给他们。并煞有其事地在城门处设祭坛，把名单埋于坛下，对天发誓。郐国国君一听到这个消息，怒不可遏，责怪臣子叛变，把名单上的贤臣良将全部杀了。结果当然是郑国轻而易举灭了郐国。三国时诸葛亮向刘备献计，联络孙权，用吴国兵力在赤壁大破曹兵。还有，蜀将关羽围困魏地樊城、襄阳，曹操惊慌，想迁都避开关羽的威胁。司马懿和蒋济力劝曹操说：“刘备、孙权表面上是亲戚，骨子里是疏远的，关羽得意，孙权肯定不愿意。可以派人劝孙权攻击关羽的后方，并答应把江南地方分给孙权，那么樊城被围的困境自然会得到解脱。”曹操用了他们的计谋，关羽最终兵败，于麦城被俘。
此计多是封建官僚之间尔虞我诈、相互利用的一种政治权术。用在军事上，主要体现在善于利用第三者的力量，或者善于利用、制造敌人内部的矛盾，达到取胜的目的。学会识别这一计谋，可以防止上大当，吃大亏。
为了彻底整治这一潜在的强劲对手，秦昭王决定利用中原各诸侯国的矛盾打击、削弱齐国。为此，秦国开展了一系列的外交活动，如先后会见楚顷襄王于宛（今河南南阳），会见赵惠文王于中阳（今属山西），会见魏王于宣阳（今属河南），会见韩王于新城（今河南伊川西南），大行离间之能事。
为了“先出声于天下”，以给其他国家做出榜样，秦昭王又派将军蒙武攻齐，夺占了齐国9座城。
通过这一系列的外交活动和军事上的“示范”行为，秦昭王挑起了中原各诸侯国联合伐齐的战争。齐国此时成了过街老鼠，人人喊打。
公元前284年，乐毅以燕上将军职，佩赵国相印，率燕、秦、赵、韩、魏5国军队联合攻齐，半年内就占领了齐国70余座城，使齐国元气大伤。秦昭公不费力就把自己的对手打败了。
春秋兵阵示意图
唐建中三年（公元782年），河东节度使马燧指挥的在洹水（今河南安阳河）挫败魏博节度使田悦的作战，采取的就是攻其必救，以达以逸待劳目的的战术。当时马燧军越过漳水，只带十来天的粮食进屯仓口，隔洹水与田悦军相持。
马燧在洹水这边想方设法地引诱、激怒田悦，却不想对方一直不为所动。田悦坚壁不出，急坏了马燧：“你不打仗事小，饿死人事大……”马燧克制住要骂娘的冲动，静想了一天，想出一条妙计。半夜，他命令部队吃饭，做出“秘密”沿洹水直趋田悦要地魏州（今河北大名东北）的样子，只留百骑兵力于营中击鼓鸣角，抱薪持火，并命令他们在大部队出发后停止鼓角之声而藏匿桥旁，看到田悦军全部过河之后就焚烧河桥，截断他们的退路。马燧军东行10多公里后，田悦得到马燧攻打魏州的消息，为救魏州，他匆忙率步骑4万追击唐军。马燧在中途结阵而待，从而变客为主，变劳为逸；田悦则由主成客，由逸成劳。马燧因此而大胜田悦。
明天启六年，努尔哈赤挟后金政权（1636年改国号为清）连胜明王朝之威，亲自率部攻打宁远，以13万之众围攻宁远守兵万余人。13:1，力量悬殊。宁远守将袁崇焕，身先士卒，奋勇抗敌，击退后金军3次大规模的进攻。明军奋勇抵抗，力挫骄横的满兵。袁崇焕乘后金军气馁之时，开城反攻，追杀数十里，击伤努尔哈赤，后金军惨败。努尔哈赤遭此败绩，身负重伤，取代明朝的壮志难酬，羞愧愤懑而死。皇太极继位，过了2年，又率师攻打辽定。袁崇焕早有准备，皇太极又兵败而回。
努尔哈赤像
又经过几年的准备，皇太极再次攻打明朝。崇祯三年，他为避开袁崇焕守地，由内蒙越长城，攻山海关的后方，气势汹汹，长驱而入。袁崇焕闻报，立即率部入京勤王，日夜兼程，比满兵早三天抵达京城的广渠门外，做好迎敌准备。后金军刚到，即遭迎头痛击，后金军先锋巴添狼狈而逃。皇太极视袁崇焕为从未有过的劲敌，又忌又恨又害怕，袁崇焕成了他的心病。
明袁崇焕墓
皇太极为了除掉袁崇焕，绞尽脑汁，定下借刀杀人之计。他深知崇祯帝猜忌心特别重，难以容人，于是秘密派人用重金贿赂明廷的宦官，向崇祯告密，说袁崇焕已和丘太极订下密约，故此后金军才有可能深入内地。崇祯勃然大怒，将袁崇焕下狱问罪，并不顾将士吏民的请求，将袁崇焕斩首。皇太极借崇祯之刀，除掉心腹之患，从此肆无忌惮，再也没有遇到袁崇焕这样的劲敌了。
此计多是封建官僚之间尔虞我诈、相互利用的一种政治权术。用在军事上，主要体现在善于利用第三者的力量，或者善于利用、制造敌人内部的矛盾，达到取胜的目的。
本计的核心要点是：借他人的手来除掉某个对手，引诱别人去杀人；利用间接的方法去伤害别人，自己却不抛头露面；利用自己以外的人或事达到目的，借的刀不一定是人，也可能是一种物或一种势力。所以，此计在使用上没有固定的程式，要因地、因时、因势而“借刀”。
《三十六计》中，“借刀杀人”的含义很宽泛，它利用事物之间普遍存在的矛盾，使其互相对立、斗争、抵消。我不用力或小力制敌、歼敌。“鹬蚌相争，渔翁得利”、“螳螂捕蝉，黄雀在后”、“卞庄刺虎”、“二桃杀三士”等典故，都是尽人皆知的故事，其中都包含着“借刀杀人”的原理。
借刀杀人除了用于军事和政治谋略外，也经常用于现代经商赚钱。俗话说，商场如战场，企业之间的残酷竞争就类似于国与国之间的战争与势力、地位争夺。企业为了维护自身的形象和保存实力，在竞争中会更多地运用“借刀杀人”之计来消除其他同类企业对自己的威胁。如一些谈判高手总善于利用一切可以利用的机会与条件：借用社会力量（社会公众舆论等）给对方施加压力；借助法律条文或财经制度等驳斥对方的无理要求，维护自己的正当利益；借助他人之言与对方进一步讨价还价，实现谈判成功的最终目的。还有企业之间的价格战、广告战、人才战等，最后都是“鹬蚌相争，渔翁得利”。在一段时间内，一些企业在国内争相抬价抢购某些商品，然后到国外削价竞销，而此番得利的是外国人。他们既买到了物美价廉的商品，又反过来进行反倾销投诉，得到了大量赔偿。