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事见《史记·孙子吴起列传》，是讲战国时期齐国与魏国的桂陵之战。公元前354年，魏惠王欲解丢失中山的旧恨，便派大将庞涓前去攻打。这中山原本是东周时期魏国北邻的小国，被魏国收服，后来赵国乘魏国国丧之机将中山强占了。魏将庞涓认为中山不过是弹丸之地，距离赵国又很近，不如直接攻打赵国都城邯郸，既解旧恨又一举两得。魏王欣然从之，即拨500战车以庞涓为将，直奔赵国，围攻赵国都城邯郸。赵王在急难中只好求救于齐国，并许诺解围后以中山相赠。齐威王应允，令田忌为将，并起用从魏国救得的孙膑为军师，领兵出发。孙膑曾是庞涓的同学，对用兵之法谙熟精通。魏王用重金将他聘来，当时庞涓也正辅助魏国。庞涓自觉能力不及孙膑，恐其贤于自己，遂以膑刑将孙膑致残，并在他脸上刺字，企图使孙膑不能行走，又羞于见人。后来孙膑装疯，幸得齐使者救助，逃到齐国。这是一段关于庞涓与孙膑的旧事。且说田忌与孙膑率兵进入魏赵交界之地时，田忌想直逼赵都邯郸，孙膑制止他说，解乱丝结绳，不可以握拳去打；排解争斗，不能参与搏击，平息纠纷要抓住要害，乘虚取势，双方因受到制约才能自然分开。现在魏国精兵倾国而出，若我直攻魏国，那庞涓必回师解救，这样一来邯郸之围定会自解。我们再于庞涓归路中途伏击，其军必败。田忌依计而行。果然，魏军离开邯郸，归路中又遭伏击，与齐军战于桂陵，魏军长途跋涉后已很疲惫，溃不成军，庞涓勉强收拾残部，退回大梁。齐师大胜，赵国之围遂解。这便是历史上有名的“围魏救赵”。之后13年，齐魏之军再度相交于战场，庞涓又遭到孙膑的伏击，自知智穷兵败，遂自刎。孙膑以此名扬天下，世传其兵法。
庞涓像
共敌不如分敌 ① ，敌阳不如敌阴 ② 。
①共敌不如分敌：共，集中的；分，分散，使分散。句意为打集中的敌人，不如设法将其分散而后再打。
②敌阳不如敌阴：敌，动词，攻打。句意为打击气势旺盛的敌人，不如打击气势衰落的敌人。
齐魏马陵之战示意图
周显王二十七年（公元前342年），魏国攻打韩国，齐威王以田忌、田婴为将，孙膑为军师，起兵伐魏救韩。孙膑调虎离山，于马陵设伏，大败魏军。这是继齐魏桂陵之战后，孙膑又一次在战争中显露自己卓越的军事才能。
治兵如治水，锐者避其锋，如导疏；弱者塞其虚，如筑堰。故当齐救赵时，孙子谓田忌曰：“夫解杂乱纠纷者不控拳，救斗者，不搏击，批亢捣虚，形格势禁，则自为解耳。”（《史记》卷六五《孙子吴起列传》）
对敌作战，好比治水：敌人势头强大，就要躲过冲击，如用疏导之法分流洪峰；对弱小的敌人，就抓住时机消灭他，就像筑堤围堰，不让水流走。
孙子的比喻十分生动形象：想理顺乱丝和结绳，只能用手指慢慢去解开，不能握紧拳头去捶打；排解搏斗纠纷，只能动口劝说，不能动手参加。对敌人，应避实就虚，攻其要害，使敌方受到挫折，受到牵制，围困可以自解。
《孙膑擒庞涓》书简
本篇记述了孙膑在“围魏救赵”之战中，用避实击虚、“攻其必救”等方法，在桂陵大破魏军，俘获庞涓。这是孙膑运用他的军事思想取得胜利的一个著名战例。
韦银豹，何许人也？其父是明朝中叶“古田壮人起事”的头头，后来他爹被人家逮去弄死之后，他就抄起父亲留下的家伙，继续起义造反。
正德十三年，韦银豹率领众小弟呼啦啦地攻下了古田县城。附近农民也摩拳擦掌，立马从田地里拔出泥腿子，拿起锄头和镰刀，纷纷加入了他的队伍。起义队伍壮大后，先后拿下了洛容、灵川、省会桂林，然后挥师长驱直入湖南省，城步县和武岗的新寨也先后被他们攻下。韦银豹之师如同猛虎出笼，越战越勇，队伍也越来越强大，很快明王朝的统治者们就开始害怕了。明穆宗紧急召集群臣开圆桌会议，商议对敌之策，后来决定任命江西按察使殷正茂为督察院右佥御史，负责围剿义军。皇帝劳民伤财，先后从湖南、浙江、福建、广西抓来临时兵员14万之多，搜刮民脂民膏，积四万多两白银以备军饷，妄图一举消灭义军。
义军头领韦银豹面对这种严峻的形势，冷静分析了敌我双方的有利和不利因素：敌众我寡，但敌人大多数是远道而来，既疲乏又不熟悉地理。所以，韦银豹决定不要四面出击，而要像老外吃比萨饼般，采取一口一口地啃掉敌人的办法来消灭明军。想到这个绝妙的主意，韦银豹一边暗夸自己聪明，一边部署军力。他命令部下带好家伙和干粮，主动收兵退回到古田根据地，集中兵力，沉着应战，先打垮了参将梁高率领的1.3万名首犯之敌，然后，又大败总兵俞大猷、参将王世科所率之部，吓得敌军一听到韦银豹的名字就要晕倒，从而使明军乖乖地回朝廷总部歇着，对义军也只有睁一只眼闭一只眼了。
太平天国后期，由于内讧加剧，大大削弱了太平军的力量。1860年，清朝派和春率领数十万大军进攻太平天国的都城天京（今江苏南京）。清军仗着人马众多，层层包围，使天京成为一座孤城。
为了解救天京，天王洪秀全召集诸王众将商讨对策，但对如此险恶的形势，大家一时也想不出什么好办法。这时，年轻的将领忠王李秀成为洪秀全献上一计。他说：“如今，清军人马众多，硬拼只会凶多吉少。请天王拨给我2万人马，乘夜突围，偷袭敌军屯粮之地杭州。这样，敌人一定会分兵救援杭州。然后天王乘此机会突围，我也回兵天京，形成两面夹击之势，天京之围可解。”翼王石达开急忙响应，并表示愿带一支人马，协同忠王作战。
李秀成像
诸王众将都认为这是“围魏救赵”之计，有两位王爷亲率精兵突围，胜利是有把握的。可是洪秀全生性喜欢猜疑，他因天京被围，形势险恶，怀疑二王是不是想乘机脱逃，所以迟疑不决，没有吭声。
李秀成猜透了洪秀全的心思，突然跪倒在地，泪如泉涌，说道：“天王，天国危在旦夕，我等若有二心，对得起天王和全军将士吗？”石达开也跪在天王面前，恳求洪秀全下令发兵。洪秀全深受感动，终于同意照计而行。
这年正月初二，正值过年，清军仗着人多势众，已把天京团团围住，也就略有松懈。这天半夜时分，李秀成、石达开各率一部人马，乘着黑夜，从敌人封锁薄弱的东南角突围出去。清将和春见是小股部队逃窜，也就没有追击。
二王突围后，分兵两路：李秀成奔杭州，石达开奔湖州。
李秀成抵杭州城下，见守备森严，他急令士兵攻城，但都被击退。李秀成见三天三夜未能攻下杭州，心中焦急。突然天降大雨，城内守军见太平军久攻不下，都很疲惫，天又降雨，就都躲进城堡休息，因为几天几夜没好生睡觉，倒在地上便呼呼入睡。李秀成乘着雨夜，派1000多名勇士，乘云梯偷偷爬上城墙，等守城士兵惊醒，城门已经大开，李秀成率部冲入城内，攻下了杭州。为了吸引围困天京的清军，李秀成下令焚烧清军的粮仓。
洪秀全墨迹清
和春闻讯，知道杭州已失，断了后勤供应，急令副将张玉良率10万人马，火速回救杭州。
洪秀全见清军已分兵解救杭州，敌军正在调动，于是下令全线出击。李秀成攻下杭州，放火烧了粮仓之后，火速回兵天京；石达开也率部回撤天京。两路兵马汇合一处，机智地绕道而行，避开了张玉良回救杭州的部队，终于顺利地赶回天京。
太平军号衣
此时城内城外的太平军对清军形成夹击之势，清兵始料不及，阵势大乱，死伤6万余人，一败涂地。
清军惨败，天京之围已解。短时期内，清军已无力再攻打天京了。
从军事上来说，与敌方硬碰硬打，不如先攻击敌人“虚”处，以调动、分散、削弱敌人之“实”，使其“实”转化为“虚”，然后再集中力量歼灭。
军事上如此，政治、外交、经济等领域亦如此。
围魏救赵这一计，运用到经营活动中，则是乘虚生产新产品、开辟新市场，为企业的生存和发展争得一席之地。
从另一个角度来说，不管对事还是对人，直接发生冲突是没法解决问题的，有时候就应该反其道而行之，找到对方的软肋或是用怀柔策略打动对方，使其与自己合作。所以，企业间的竞争也可以运用围魏救赵之计，因为竞争的最高境界不是以巨大的代价去彻底打败对方，而是抓住对方的需要寻求合作获得双赢。卡耐基告诉我们说：“如果不能打败他们，就和他们结合。”这就是他的绝佳竞争策略。这也就是古人所说的“不战而屈人之兵”战术，也可以说是“围魏救赵”的精髓与延伸。
生活中也是这样，有的时候以硬碰硬并不是好办法，只需避实就虚，改变一种方式就能以逸待劳，化被动为主动。这样做事往往就会变得轻松顺利，也避免了消耗过大的精力。比如当我们面对与自己有过节或者有误会的人时，与其争个你死我活，激化矛盾，不如沉着冷静、宽容大度，尽量设法抛弃前嫌，化解矛盾，化敌为友。毕竟多一个朋友比多一个敌人好得多！