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隔岸观火，就是“坐山观虎斗”，“黄鹤楼上看翻船”。敌方内部分裂，矛盾激化，相互倾轧，势不两立，这时切切不可操之过急，免得反而促成他们暂时联手对付你。正确的方法是静止不动，让他们互相残杀，力量削弱，甚至自行瓦解。东汉末年，袁绍兵败身亡，几个儿子为争夺权力互相争斗，曹操决定击败袁氏兄弟。袁尚、袁熙兄弟投奔乌桓，曹操进兵击败了乌桓，袁氏兄弟又去投奔辽东太守公孙康。曹营诸将向曹操进言，要一鼓作气，平服辽东，捉拿二袁。曹操哈哈大笑说：“你等勿动，公孙康自会将二袁的头送上门来的。”于是下令班师，转回许昌，静观辽东局势。公孙康听说二袁来降，心有疑虑。袁家父子一向都有夺取辽东的野心，现在二袁兵败，如丧家之犬，无处存身，投奔辽东实为迫不得已。公孙康如收留二袁，必有后患。再者如收容二袁，肯定会得罪势力强大的曹操。但他又考虑，如果曹操进攻辽东，只得收留二袁，共同抵御曹军。当他探听到曹操已经转回许昌，并无进攻辽东之意时，认为收容二袁有害无益，于是预设伏兵召见二袁，一举擒拿，割下首级，派人送到曹操营中。曹操笑着对众将说：“公孙康向来惧怕袁氏吞并他，二袁上门，他必定猜疑。如果我们急于用兵，反会促成他们合力抗拒。我们退兵，他们肯定会自相火并。”
阳乖序乱 ① ，阴以待逆 ② 。暴戾恣睢 ③ ，其势自毙。顺以动豫，豫顺以动 ④ 。
①阳乖序乱：阳，指公开的。乖，违背，不协调。此指敌方内部矛盾激化，以致秩序公开地表现出多方面的混乱，相互倾轧。
②阴以待逆：阴，暗暗地。逆，叛逆。此指我暗中静观敌变，坐待敌方出现更进一步的恶化局面。
③暴戾恣睢：戾，凶暴，猛烈。睢，任意胡为。
④顺以动豫，豫顺以动：语出《易经·豫》。豫，卦名。本卦为异卦相叠（坤下震上）。本卦的下卦为坤为地，上卦为震为雷。是雷生于地，雷从地底而出，突破地面，在空中自在飞腾。《豫卦》的《彖辞》说：“豫，刚应而志行，顺以动。”意即顺时而动，正因为豫卦之意是顺时而动，所以天地就能遂其意，做事就顺当自然。
此计正是运用本卦顺时以动的哲理，坐观敌人的内部恶变，我不急于采取攻逼手段而顺其变，“坐山观虎斗”，最后让敌人自相残杀，时机一到而我即坐收其利，一举成功。
公孙康像
乖气浮张，逼则受击，退则远之，则乱自起。昔袁尚、袁熙奔辽东，尚有数千骑。初，辽东太守公孙康，恃远不服。及曹操破乌丸，或说曹遂征之，尚兄弟可擒也。操曰：“吾方使斩尚、熙首来，不烦兵矣。”九月，操引兵自柳城还，康即斩尚、熙，传其首。诸将问其故，操曰：“彼素畏尚等，吾急之，则并力；缓之，则相图，其势然也。”或曰：此兵书火攻之道也。按兵书《火攻篇》前段言火攻之法，后段言慎动之理，与隔岸观火之意，亦相吻合。
按语提到《孙子·火攻篇》，认为孙子言慎动之理，与隔岸观火之意，亦相吻合。这是很正确的。在《火攻篇》后段，孙子强调，战争是利益的争夺，如果打了胜仗而无实际利益，这是没有作用的。所以，“非利不动，非得（指取胜）不用，非危不战。主不可以怒而兴师，将不可以愠（指怨愤、恼怒）而致战。合于利而动，不合于利而止”。所以说一定要慎用兵，戒轻战，战必以利为目的。有时轻举妄动，倒不如隔岸观火更为有利。当然，隔岸观火之计，不等于站在旁边看热闹，一旦时机成熟，就要改“坐观”为“出击”，以取得胜利为目的。
战国时期，韩国和魏国打了一年的仗也没有决出胜负。秦国的大臣们有的说参战好，有的说参战不好，弄得秦惠王左右为难。
于是，秦惠王就此事问楚国谋士陈轸。
陈轸讲了卞庄子刺虎的故事：卞庄子看见两只老虎吃牛，立即想去把虎刺死，一个小孩子劝阻他说：“两虎刚刚开始吃牛，等它尝到香甜滋味的时候必然相争，相争就一定要厮斗，厮斗就会使强壮的受伤，弱小的死亡。这时你再去刺杀受伤的，必定是只杀死一只老虎，而实际上却能得到两只老虎。”卞庄子认为这个主意不错，于是站在一旁观看。一会儿，两只老虎果然争斗起来了，强壮的老虎受了伤，弱小老虎被咬死。卞庄子上去把受伤的老虎刺死，一举得了两只老虎。现在韩魏争战，难解难分，结果一定是强国受损，弱国灭亡。那时再去攻打已经受损的国家，一举两得。这同卞庄子刺虎的道理是一样的。
陈轸像
秦王依计而行，没有参战。结果大国受损，小国灭亡。秦这时才起兵攻打，大获全胜。
赤壁之战后，诸葛亮算计到周瑜必乘势攻南郡（今湖北江陵东北），而且他还料定曹操也知晓这个情况，于是开始布置“隔岸观火”之计。实际上最想得到南郡的人是诸葛亮，但他不会和曹操真刀真枪。诸葛亮觉得要取南郡，设鹬蚌相争、从中渔利之法最好，既可不战而夺地，又可让周瑜没话说。
曹操顾不得修一下在赤壁之战中被烧焦了的胡子，急令曹仁持破敌之策固守南郡。诸葛亮为周瑜打气：“快去打呀快去打呀，将军是常胜将军，是智慧的化身，古人云‘一鼓作气，再而衰，三而竭’，现在是你进攻的最好时机啊……”一席话说得周瑜心服口服，于是他就率领众多将士气势汹汹地杀将出去，与曹仁拼命厮杀。诸葛亮则派赵云伏于南郡城郊，他算定，无论哪家得胜，必会追击对方，伏兵即可乘势夺城。后来吴将甘宁打败曹仁，果然挥兵掩杀，周瑜等大队人马在后，埋伏在城郊的赵云已乘机夺占了南郡。然后诸葛亮又以南郡兵符星夜诈调荆州守军来援，却教张飞又乘机袭了荆州。接着他又用兵符去襄阳诈称曹仁求救，诱曹兵出援，关羽又乘机袭取了襄阳。至此，诸葛亮未折一兵而得南郡、荆、襄三郡。周瑜拼命厮杀，却一无所得。
《三国演义》所描写的诸葛亮使用的这一连串的隔岸观火、乘机取利之计，真可谓是环环相扣、妙不可言，读后足可使人拍案叫绝。掩卷而思，又可使人举一反三，益智增慧。
此计的精义是：缓和敌人外部矛盾，使其内部矛盾凸显，从而达到令其自败的目的。
在失控、脱序的局势中，作壁上观往往是最佳的策略。《孙子兵法》说：“主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战，合于利则动，不合于利而止。”领导者、政策执行者不可意气用事，合于利才采取行动，不合于利就要观望。
观望，可以等到竞争者两败俱伤，此时便是最佳的介入点。企业竞争、商场规则亦如此。在现代的经营活动中，利用此计主要是在国内外市场激烈的竞争之中，采取静观其变的态度，等待有利的时机一举进入，趁机占领市场。
运用此计应该注意的是：对敌方的矛盾判断要准确，并且最好还要创造条件，促使敌方内部加速分裂，矛盾激化，相互倾轧，势不两立。