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无中生有，这个“无”，指的是“假”，是“虚”。这个“有”，指的是“真”，是“实”。无中生有，就是真真假假，虚虚实实，真中有假，假中有真，虚实互变，从而扰乱敌人，造成敌方判断与行动上的失误。此计可分解为三部曲：第一步，示敌以假，让敌人误以为真；第二步，让敌方识破我方之假，掉以轻心；第三步，我方变假为真，让敌方误以为假。这样，敌方思想已被扰乱，主动权就被我方掌握。使用此计有两点应予注意：第一，敌方指挥官性格多疑、过于谨慎的，此计特别奏效。第二，要抓住敌方思想已经迷惑不解之机，迅速变虚为实，变假为真，变无为有，出其不意地攻击敌方。唐朝安史之乱时，许多地方官吏纷纷投靠安禄山、史思明。唐将张巡忠于唐室，不肯投敌。他率领两三千人的军队守孤城雍丘（今河南杞县）。安禄山派降将令狐潮率四万人马围攻雍丘城。敌众我寡，张巡虽取得几次突然出城袭击的小胜，但无奈城中箭矢越来越少，赶造不及。没有箭矢，很难抵挡敌军攻城。张巡想起三国时诸葛亮草船借箭的故事，心生一计。急命军中搜集秸草，扎成千余个草人，将草人披上黑衣，夜晚用绳子慢慢往城下吊。夜幕之中，令狐潮以为张巡又要乘夜出兵偷袭，急命部队万箭齐发，急如骤雨。张巡轻而易举获敌箭数十万支。令狐潮天明后，知道中计，气急败坏，后悔不迭。第二天夜晚，张巡又从城上往下吊草人。众贼见状，哈哈大笑。张巡见敌人已被麻痹，就迅速吊下500名勇士，敌兵仍不在意。500名勇士在夜幕掩护下，迅速潜入敌营，打得令狐潮措手不及，营中大乱。张巡乘此机会，率部冲出城来，杀得令狐潮大败而逃，损兵折将，只得退守陈留（今开封东南）。张巡巧用无中生有之计保住了雍丘城。
张巡像
诳也，非诳也，实其所诳也 ① 。少阴、太阴、太阳 ② 。
①诳也，非诳也，实其所诳也：诳，欺诈、诳骗。实，实在，真实，此处作意动词。句意为：运用假相欺骗对方，但并非一假到底，而是让对方把受骗的假象当成真相。
②少阴，太阴，太阳：“阴”指假相，“阳”指真相。句意为：用大大小小的假象去掩护真相。
安史之乱示意图
无而示有，诳也。诳不可久而易觉，故无不可以终无。无中生有，则由诳而真，由虚而实矣。无，不可以败敌，生有，则败敌矣。如：令狐潮围雍丘，张巡缚蒿为人千余，披黑衣，夜缒城下，潮兵争射之，得箭数十万。其后复夜缒人，潮兵笑，不设备，乃以死士五百砍潮营，焚垒幕，追奔十余里。（《新唐书》卷一九二《张巡传》）
此计的关键在于真假要有变化，虚实必须结合。一假到底，易被敌人发觉，难以制敌。先假后真，先虚后实，无中必须生有。指挥者必须抓住敌人已被迷惑的有利时机，迅速地以“真”、“实”、“有”——也就是以出奇制胜的速度，攻击敌方，等敌人还未清醒时，便将其击溃。
战国末期，七雄并立。秦国兵力最强，楚国地盘最大，齐国地势最好。其余四国都不是他们的对手。
当时，齐楚结盟，秦国无法取胜。秦国的相国张仪是个著名的谋略家，他向秦王建议，先离间齐楚，再分别击之。秦王觉得有理，遂派张仪出使楚国。
张仪像
张仪带着厚礼拜见楚怀王，说秦国愿意把商於之地六百里（今河南淅川、内江一带）送与楚国，但要楚国绝齐之盟。怀王一听，觉得有利可图：一是得了地盘，二是削弱了齐国，又可与强秦结盟。于是不顾大臣的反对，痛痛快快地答应了。
怀王派逢侯丑与张仪赴秦，签订条约。二人快到咸阳的时候，张仪假装喝醉酒，从车上掉下来，然后回家养伤。逢侯丑只得在馆驿住下。过了几天，逢侯丑见不到张仪，只得上书秦王。秦王回信说：既然有约定，寡人当然遵守。但是楚未绝齐，怎能随便签约呢？
逢侯丑派人向楚怀王汇报，怀王哪里知道秦国早已设下圈套，他立即派人到齐国，大骂齐王，于是齐楚之盟破裂。
这时，张仪的“病”也好了，碰到逢侯丑，说：“咦，你怎么还没有回国？”逢侯丑说：“正要同你一起去见秦王，谈送商於之地一事。”张仪却说：“这点小事，不要秦王亲自决定。我当时已说将我的邑六里，送给楚王，我说了就成了。”逢侯丑急忙说：“你说的是商於六百里！”张仪故作惊讶：“哪里的话！秦国土地都是征战所得，岂能随意送人？你们听错了吧！”
逢侯丑无奈，只得回报楚怀王。怀王大怒，发兵攻秦。可是现在秦齐已经结盟，在两国夹击之下，楚军大败，秦军尽取汉中之地六百里。最后，怀王只得割地求和。
楚怀王中了张仪无中生有之计，不但没有得到好处，相反却丧失了大片国土。
话说当年刘备背离曹操投靠袁绍、刘表，刘表死了以后，曹操进兵荆州，刘备又跑到了江南。曹操追了一天一夜，到了当阳的长坂坡，终于追上了刘备。刘备知道曹操追兵到了，迅速逃离，并且让张飞带领20个骑兵断后。要知道后面可是曹操数十万追兵，多大的差距啊！张飞再有一股蛮力，即使曹兵全站在那让他砍，不等砍完他就得累死，所以，是决然不能作战的。张飞这个大老粗粗中有细，急中生出一计来。
张飞先命人去把河上的桥弄断，然后让20个军士砍下树枝，拴在各自的马尾上，骑马在树林中往来驰骋，扬起尘土，造成千军万马奔腾之势。然后张飞骑马横矛立桥头大喊：“老子我就是传说中杀人不眨眼人见人怕鬼见鬼愁的张飞张翼德，谁敢与我决一死战？”张飞连着大喊3声，声声震耳，如虎啸，似雷鸣。曹操身边的夏侯杰被惊得肝胆破裂，大叫一声“俺的娘啊”，大头朝下从马上跌了下来，其他的曹军将士也都被吓得灰头土脸，不寒而栗，哪里还敢与张飞决一死战，赶紧掉头撤兵。
《水浒传》中梁山好汉听说京城大员外卢俊义有一身好武艺，棍棒天下无双，军师吴用施用“无中生有”之计，将卢俊义赚得落草为“寇”。
吴用首先领着李逵装成算命先生，替卢员外算了一命。吴用算道：“员外这命，目下不出百日之内，必有血光之灾。家私不能保守，死于刀剑之下。”卢俊义讨教回避之法，吴用说：“只除非去东南方巽地上，一千里之外，方可免此大难。”卢俊义算卦之后，坐立不安。第二天便离家避难去了。
经过梁山泊路边时，卢俊义被早已在此等候的英雄们“请”到了梁山泊的忠义堂。宋江等盛情邀请卢员外来梁山泊一起替天行道，卢坚决不从。宋江、吴用也不勉强，只留他多住几天，并让其家人李固等回家报信。
吴用计赚玉麒麟
吴用扮成算命先生给卢俊义算卦，说卢俊义百日内有血光之灾。卢俊义索求避难之法。吴用叫他远去东南千里之外避难，又叫他在墙壁上写下四句诗：“芦花荡里一扁舟，俊杰哪能此地游；义士手提三尺剑，反时须斩逆臣头。”卢俊义不知是计，终于给吴用赚上梁山。
吴用背地里对李固说：“你的主人，已和我们商议定了，今坐第二把交椅。他在未曾上山时，预先写下4句反诗在家里壁上。我教你们知道，壁上28个字，每一句包藏着一个字。‘芦花荡里一扁舟’，包藏个‘卢’字；‘俊杰哪能此地游’，包藏个‘俊’字；‘义士手提三尺剑’，包藏个‘义’字；‘反时须斩逆臣头’，包藏个‘反’字。这4句诗，包藏‘卢俊义反’4字。”李固回去后将卢俊义告发了。
软禁了2个月后，卢俊义回到京城，家和妻子已属李固。官府把他抓了起来，将他脊杖四十，发配到三千里之外。被李固收买了的当差又要将卢俊义置于死地，几经周折，卢俊义免于一死，却又被捉拿归案，即将斩首，梁山好汉将其救下，走投无路的卢俊义，最后只有投奔梁山泊。
《三十六计》中的“无中生有”与我们现在常说的“无中生有”意义大不相同。我们现在常说的“无中生有”往往与“无事生非”、“捏造罪名”、“栽赃陷害”等词连用。而《三十六计》中的“无中生有”则是一条运用有无相生原理诳骗敌人达到致胜目的的军事欺骗谋略，其手段和方式是灵活多变的，有可能是“无中生有”，也有可能是“有中生无”或是“有中生有”，总之用种种假象和欺瞒的手段蒙骗对方，达到以假乱真的目的。
此谋略不仅在军事上得以运用，在政治、经济等领域中也屡屡被运用。古代官场有人用此计打击和排除异己。经济领域用此计来加强竞争力和吸引消费者等。