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趁火打劫的原意是：趁人家家里失火，一片混乱而无暇自顾的时候，去抢人家的财物。此计用在军事上指的是：当敌方遇到麻烦或危难的时候，就要乘此机会进兵出击，制服对手。《孙子·始计篇》云：“乱而取之。”唐朝杜牧解释孙子此句时说，“敌有昏乱，可以乘而取之”，就是讲的这个道理。
春秋时期，吴国和越国相互争霸，战事频仍。经过长期战争，越国终因不敌吴国，只得俯首称臣。越王勾践被扣押在吴国，失去行动自由。勾践立志复国，卧薪尝胆。表面上对吴王夫差百般逢迎，终于骗得夫差的信任，被放回越国。回国之后，勾践依然臣服于吴国，年年派范蠡进献美女财宝，以麻痹夫差，而在国内则采取了一系列富国强兵的措施。越国几年后实力大大加强，人丁兴旺，物资丰足，人心稳定。吴王夫差却被胜利冲昏了头脑，被勾践的假相迷惑，不把越国放在眼里。他骄横凶残，拒绝纳谏，杀了一代名将忠臣伍子胥，重用奸臣，堵塞言路。生活淫糜奢侈，大兴土木，搞得民穷财尽。公元前473年，吴国颗粒不收，民怨沸腾。越王勾践选中吴王夫差北上和中原诸侯在黄池会盟的时机，大举进兵吴国。吴国国内空虚，无力还击，很快就被越国击破灭亡。勾践的胜利，正是乘敌之危、就势取胜的典型战例。
敌之害大 [1] ，就势取利，刚决柔也 [2] 。
【解语注译】
[1]敌之害大：害，指敌人所遭遇到的困难、危厄的处境。
[2]刚决柔也：语出《易经·》卦。，卦名。本卦为异卦相叠（乾下兑上）。上卦为兑，兑为泽；下卦为乾，乾为天。兑上乾下，意为有洪水涨上天之象。《卦》的《彖》辞说：“，决也。刚决柔也。”决，冲决、冲开、去掉的意思。因《乾卦》为六十四卦的第一卦，乾为天，是大吉大利的贞卜，所以此卦的本义是力争上游，刚健不屈。所谓刚决柔，就是下乾这个阳刚之卦，在冲决上兑这个阴柔的卦。
此计是以“刚”喻己，以“柔”喻敌，言乘敌之危，就势而取胜的意思。
敌害在内，则劫其地；敌害在外，则劫其民；内外交害，则劫其国。如：越王乘吴国内蟹稻不遗种而谋攻之，后卒乘吴北会诸侯于黄池之际，国内空虚，因而捣之，大获全胜。（《国语·吴语·越语下》）
【按语阐释】
这则按语把“趁火打劫”之计具体化了。所谓“火”，即敌方的困难、麻烦。敌方的困难不外乎两个方面，即内忧、外患。天灾人祸，经济凋敝，民不聊生，怨声载道，农民起义，内战连年，都是内忧；外敌入侵，战事不断，都是外患。敌方有内忧，就占他的领土；敌方有外患，就争夺他的百姓；敌方内忧外患岌岌可危，赶快兼并他。总之，抓住敌方大难临头的危急之时，赶快进兵，肯定稳操胜券。《战国策·燕二》中的著名寓言“鹬蚌相争，渔翁得利”，也是“趁火打劫”之计的形象体现。
公元前314年，燕王哙受相国子之及其党羽的愚弄，仿效尧舜让贤的故事，将王位让给了相国子之。子之执政3年，燕国大乱，各宗族痛恨子之。将军市被和太子平谋反，准备攻击子之。
当时，有人劝齐宣王乘此时机进攻燕国，一定可以大败它。齐宣王派人转告太子平，表示自己愿意为太子平效劳。太子平于是急招党羽，将军市被包围王宫，攻打子之，结果失败，太子平和将军市被殉国，燕国内战数月，几万人死去，燕国民众怨声载道。
泰山齐长城遗址
战国时期混合兵种的大兵团作战频繁发生，各国除了兴建具有防御功能的城市，还在各军事要地构筑军事城垒，作为驻扎军队和囤积粮草的基地。为防御骑兵的侵扰，一些诸侯国沿国境修筑了绵延数百里以至上千里的高大城墙，称为长城。长城的出现，有效防止了小部队的袭扰和骑兵军团的长驱直入。最早修筑长城的是位于长江流域的楚国，规模较大的则是位于北方的秦、赵、燕三国。
这时又有人对齐宣王说：“现在攻打燕国，正如同周文王、周武王讨伐殷纣一样，机不可失。”齐宣王于是派大将匡章率十万大军攻打燕国。而燕国人早已对子之深恶痛绝，齐兵一到，就敞开城门迎接。
匡章很快占领了燕国的都城，子之逃亡，燕王哙被杀。从此，燕的三千里国土都被趁火打劫的齐国占领。
东汉末年，袁绍在官渡惨败后，没多久便极度郁闷而死。临死前，他把小儿子袁尚立为自己的接班人。可怜曾经势力显赫的袁氏家族经此打击，已今非昔比。不过，袁绍的儿子和女婿仍手握重兵，占据大量地盘。
此时，曹操率领的军队所向披靡，斗志旺盛。死对头袁绍的死对曹操来说可是个天赐良机。曹操率领大军前去讨伐，想一举消灭袁氏集团。曹操首先将进攻的矛头指向占据黎阳的袁绍长子袁谭。袁谭抵抗不住，火速向弟弟袁尚求援。袁氏兄弟同仇敌忾，合力死守冀州城。曹操久攻不下，非常着急。
这时，谋士郭嘉献计：“袁绍死后，让他的小儿子接班，却没有立他的大儿子，这种废长立幼的做法，肯定会引起兄弟之间的争权大战。这种争夺之所以还没有开始，是因为我们的进攻使他们没有时间去顾及。如果我们这时撤兵去攻打势力较弱的荆州，讨伐刘表，那么，袁氏兄弟肯定会反目。只要他们打起来，我们再来个浑水摸鱼，乘乱出兵，就可以轻而易举打败他们兄弟。”
“妙，妙！”曹操立即采纳了这一计谋。果然，曹操的大军刚一撤走，袁绍的长子袁谭便和袁尚争夺起继承权来了。双方大动干戈，都恨不得把对方一下子砍死。斗到最后袁谭没有打过弟弟，于是向曹操求援。
曹操本来准备坐山观虎斗，不予理睬。但谋士荀攸力劝他改变主意：“当下正是多事之秋，刘表虽然占有江汉之地，却无四处扩张之意，可见这个人是井底之蛙，胸无大志，目前就可以忽略不计。倒是袁氏兄弟甲兵10万，占地千里，俗话说初生牛犊不怕虎，他俩要是和睦相处，要算计他们不是易事。但如今袁氏兄弟翻脸，势不两立，如果一方取胜，兵力归一人所有。等到那时，我们再要降伏他就困难重重了。现在机会就在眼前，机不可失，失不再来，请主公三思。”
曹操从善如流，采纳了荀攸“趁火打劫”之计，发兵至黎阳，先与袁谭联手，进攻袁尚。次年八月，终于铲除了袁尚集团。第三年春，曹操又以“负约背盟”为名，消灭了袁谭。袁氏家族几代打下的江山，就这样送入了曹操之手。这为曹操后来统一北方奠定了基础。
明朝末年，政治腐败，民不聊生。崇祯皇帝倒是有忧国忧民之心，想振兴大明。可惜，他耳根子软，听不得人家的挑拨，加上疑心大，鼠目寸光，贤臣良将根本不能在朝廷立足。他一连更换了十几个宰相，又把一个铁骨铮铮的护国良将袁崇焕一刀刀给割死了。他周围就只剩下一帮使奸耍滑、拍马屁的小人。明朝的江山如暴风雨中的破茅草屋，摇摇欲坠。
1644年，那个被我们称为闯王的李自成率领着一批农民兄弟一举攻下了京城，建立了大顺王朝。可惜农民军进京之后，还没站稳脚跟，将领们就学人家腐化堕落起来。
李自成陵园
还有一位当时的名人不得不说，那就是吴三桂。此时他带着10多万士兵守山海关。他这人本是小人，像墙头草一样。他看明朝大势已去，李自成称帝，想投奔李自成巩固自己的实力。而李自成此时沉浸在胜利的骄傲之中，根本没把吴三桂看在眼里，抄了他的家，扣押了他的父亲，掳了他的爱妾陈圆圆。本来就朝三暮四的吴三桂，“冲冠一怒为红颜”，发誓要与李自成战斗到底，但是在李自成40万大军面前又不得不老实下来，不敢轻举妄动。
吴三桂思来想去，最后决定找清王朝做自己的靠山，借清兵势力消灭李自成。吴三桂报仇心切，决意亲自去见多尔衮。那时因清朝顺治皇帝年仅7岁，所以一切军国大事都由摄政王多尔衮做主。
吴三桂言辞恳切地说：“咱们明清两国，以前关系都不错。当年清国遇上战乱，我明朝二话不说就发兵相助。现在明朝有了不幸，盗贼四处横行，京都又沦落敌手，君王也驾崩了，百姓的生活艰难，我明朝跟那帮叛贼有不共戴天之仇。平定叛贼，本来是我的分内之事，惭愧的是我兵微将寡，怕挡不住那一帮乌合之众。清国如果看在两国以前的交情上，就应该发兵以助我一臂之力。”多尔衮本来早就有了入侵中原之心，只是在等待一个好时机，吴三桂这番话正中下怀。他听完暗自欣喜，认为时机成熟，可以实现多年的愿望了。
但多尔衮是一个老谋深算的人，为了有充足的时间准备，他虽心里高兴，脸上却显出为难之色，说：“按理说，明国内乱，我国作为邻邦应该出手相助，但我国国小兵弱，恐怕到时候不但帮不上忙，反倒拖累你们的大计。我们现在是心有余而力不足，实在对不住了。”
吴三桂只好悻悻而归。后来，吴三桂又多次苦苦哀求，多尔衮仍不松口。其实，多尔衮暗地里已经开始秣马厉兵了。等准备停当，他才假惺惺地对吴三桂说：“既然将军三番五次请求，本帅也被将军的诚心所感动，我国愿出兵援助你们，马上就可以启程。”
吴三桂一听大喜，恨不得与多尔衮来个拥抱。于是，吴军与多尔衮的清兵合兵一处，浩浩荡荡穿过山海关，向中原腹地大举进兵。这时中原已是战火纷飞，多尔衮与吴三桂联合进攻，像秋风扫落叶一样，只用了几天的时间就打到京城，赶走了李自成。
清兵占据北京，堂而皇之地登上了金銮宝殿。消灭李自成后，清军接着进攻明朝的残兵，最终统一了整个中国。
摩根是美国证券界的明星人物，他的能力被公认为举世无双。
1873年，美国经济危机期间，几乎每小时都有破产的消息。在这场危机中，达布尼-摩根公司和在伦敦的摩根公司及巴林兄弟公司、费城的安东尼·德雷克塞尔、纽约的利瓦伊莫顿以及纽约其他几位大银行家联合，共同渡过了危机，使德雷克塞尔-摩根公司一跃成为美国实力最雄厚的投资银行，控制了美国政府的债券市场，同时继续向欧洲抛出优惠证券。摩根也因此而出名。
1884年的金融危机又给了摩根一个表演的舞台，使他名声大噪。他从这时起一直到1913年去世，都是美国投资银行业的头号人物。
自1884年11月以来，美国财政部的黄金开始大量外流，市场上开始疯狂抢购黄金。一个谣言很快传遍了华尔街，说美国政府不得不放弃以黄金支付货币的做法。格罗·克利夫兰总统担保这不是事实，但是用抛售美国证券换回黄金的做法仍在进行，致使国库告急，落到了几乎无力清偿债务的地步。
为了救济金库空虚带来的经济恐慌，就必须立即筹集到一笔巨额资金，财政当局估计至少要1亿美元。摩根知道在这股抢购黄金的风潮中，政府已到了无计可施的地步，于是他同贝尔蒙商定，由他们两家银行组成一个辛迪加，承办黄金公债。这样，他们既可解救财政部危机，又可获得高额利润。但因他们的条件苛刻，美国国会并没有通过这个建议，总统也难以接受。当时的财政部长卡利史尔计划发行5000万美元的公债，其余半数委托美国国内银行存款。由于正值恐慌之际，任何银行都自身难保，就算这位财政部长拿枪对着他们也没人理会了。于是，他又使出苦肉计，以超出面额的117点公开募集5000万美元公债。这一招打破了投资金融界的惯例，也欺骗了投资银行，并重创和惹恼了摩根。俗话说强龙难压地头蛇，财政部长先生太小看摩根了。由于摩根的操纵，当这位财政部长匆匆忙忙赶赴纽约召集银行家寻求帮助时却遭到了白眼。这是因为他没有接受摩根提出的要么认购全部公债，要么完全拒绝认购的谈判条件。
出于无奈，摩根再次被总统召入白宫，互相摊牌。当探知国库存金只剩下900万美元时，摩根更是固执己见，并进而胸有成竹地说：“除了能使伦敦的黄金重新流入国内外，似乎没有第二种办法来解救陷于破产状况的国库了。现在，我手头就有一张1200万美元的支票没有兑现，若是今天将这张支票兑现了，一切就都完了，要不要我在这里拍电报，立刻汇到伦敦去呢？”
看来，总统的面子也没有美元的面子大。在这种威胁下，克利夫兰总统不得不以去洗手间为由，每隔5分钟就去与正在另一房等候的财政部长卡利史尔商量对策。摩根耐着性子等了几次，眼看总统去厕所越来越频繁，终于失去了耐心，直接逼问总统结果，急得总统背着手在房间里开始了绕圈圈。摩根干脆点起总统讨厌的雪茄烟，跷起二郎腿，悠悠然地等待着总统作出选择。结果总统在快要把地板磨出坑来的情况下举起了白旗，答应了摩根提出的条件，这表明白宫在华尔街面前甘拜下风。
当夜摩根即取出大量美元交给财政部，帮助财政部渡过了难关。摩根在向政府承包的公债价格与市场差价中就净赚了1200万美元，估计这令美国财政部长心疼了好久。
《孙子兵法》上说：“乱而取之。”唐朝杜牧注曰：“敌有昏乱，可以乘而取之。”趁火打劫的精髓，便是一个“乱”字。这等于是告诉我们对敌斗争的时机把握，乱，就能暴露对方的弱点；乱，对方就会对外界的进攻无力招架。这样，我方才有可乘之机。乘敌之危，方能就势而取胜。
此计主要被应用于军事、国际政治、外交和企业竞争上。需要说明的是，“趁火打劫”之计只能用于对敌，不能用于自己人内部，在生活中尤其不可照搬。