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事见《史记·孙子吴起列传》，是讲战国时期齐国与魏国的桂陵之战。公元前354年，魏惠王欲解丢失中山的旧恨，便派大将庞涓前去攻打。这中山原本是东周时期魏国北邻的小国，被魏国收服，后来赵国乘魏国国丧之机将中山强占了。魏将庞涓认为中山不过是弹丸之地，距离赵国又很近，不如直接攻打赵国都城邯郸，既解旧恨又一举两得。魏王欣然从之，即拨500战车以庞涓为将，直奔赵国，围攻赵国都城邯郸。赵王在急难中只好求救于齐国，并许诺解围后以中山相赠。齐威王应允，令田忌为将，并起用从魏国救得的孙膑为军师，领兵出发。孙膑曾是庞涓的同学，对用兵之法谙熟精通。魏王用重金将他聘来，当时庞涓也正辅助魏国。庞涓自觉能力不及孙膑，恐其贤于自己，遂以膑刑将孙膑致残，并在他脸上刺字，企图使孙膑不能行走，又羞于见人。后来孙膑装疯，幸得齐使者救助，逃到齐国。这是一段关于庞涓与孙膑的旧事。且说田忌与孙膑率兵进入魏赵交界之地时，田忌想直逼赵都邯郸，孙膑制止他说，解乱丝结绳，不可以握拳去打；排解争斗，不能参与搏击，平息纠纷要抓住要害，乘虚取势，双方因受到制约才能自然分开。现在魏国精兵倾国而出，若我直攻魏国，那庞涓必回师解救，这样一来邯郸之围定会自解。我们再于庞涓归路中途伏击，其军必败。田忌依计而行。果然，魏军离开邯郸，归路中又遭伏击，与齐军战于桂陵，魏军长途跋涉后已很疲惫，溃不成军，庞涓勉强收拾残部，退回大梁。齐师大胜，赵国之围遂解。这便是历史上有名的“围魏救赵”。之后13年，齐魏之军再度相交于战场，庞涓又遭到孙膑的伏击，自知智穷兵败，遂自刎。孙膑以此名扬天下，世传其兵法。
共敌不如分敌 [1] ，敌阳不如敌阴 [2] 。
【解语注译】
[1]共敌不如分敌：共，集中的；分，分散，使分散。句意为打集中的敌人，不如设法将其分散而后再打。
[2]敌阳不如敌阴：敌，动词，攻打。句意为打击气势旺盛的敌人，不如打击气势衰落的敌人。
治兵如治水，锐者避其锋，如导疏；弱者塞其虚，如筑堰。故当齐救赵时，孙子谓田忌曰：“夫解杂乱纠纷者不控拳，救斗者，不搏击，批亢捣虚，形格势禁，则自为解耳。”（《史记》卷六五《孙子吴起列传》）
【按语阐释】
对敌作战，好比治水：敌人势头强大，就要躲过冲击，如用疏导之法分流洪峰；对弱小的敌人，就抓住时机消灭他，就像筑堤围堰，不让水流走。
孙子的比喻十分生动形象：想理顺乱丝和结绳，只能用手指慢慢去解开，不能握紧拳头去捶打；排解搏斗纠纷，只能动口劝说，不能动手参加。对敌人，应避实就虚，攻其要害，使敌方受到挫折，受到牵制，围困可以自解。
韦银豹，何许人也？其父是明朝中叶“古田壮人起事”的头头，后来他爹被逮去处死之后，他就抄起父亲留下的家伙，继续起义造反。
正德十三年，韦银豹率领众小弟呼啦啦地攻下了古田县城。附近农民也摩拳擦掌，拿起锄头和镰刀，纷纷加入了他的队伍。起义队伍壮大后，先后拿下了洛容、灵川、省会桂林，然后挥师长驱直入湖南省，城步县和武岗的新寨也先后被他们攻下。韦银豹之师如同猛虎出笼，越战越勇，队伍也越来越强大，很快明王朝的统治者就开始害怕了。明穆宗紧急召集群臣，商议对敌之策，后来决定任命江西按察使殷正茂为督察院右佥御史，负责围剿义军。皇帝劳民伤财，先后从湖南、浙江、福建、广西抓来临时兵员14万之多，搜刮民脂民膏，积4万多两白银以备军饷，妄图一举消灭义军。
义军头领韦银豹面对这种严峻的形势，冷静分析了敌我双方的有利和不利因素：敌众我寡，但敌人大多数是远道而来，既疲乏又不熟悉地理。所以，韦银豹决定不要四面出击，而要像老外吃比萨饼般，采取一口一口地啃掉敌人的办法来消灭明军。想到这个绝妙的主意，韦银豹一边暗夸自己聪明，一边部署军力。他命令部下带好家伙和干粮，主动收兵退回到古田根据地，集中兵力，沉着应战，先打垮了参将梁高率领的1.3万名首犯之敌，然后，又大败总兵俞大猷、参将王世科所率之部，吓得敌军一听到韦银豹的名字就要晕倒，明军只能乖乖地回朝廷总部歇着，对义军也只有睁一只眼闭一只眼了。
唐朝名将郭子仪手下有一员虎将叫仆固怀恩，此人在安史之乱中立过战功。他不满意唐王朝对他的待遇，偏偏又不学先贤解甲归田，而要唯恐天下不乱地发动叛变。这些个兵头头动不动就要动刀动枪，还派人跟回纥和吐蕃联络，撒下弥天大谎说，郭子仪已经被宦官鱼朝恩杀害，要他们联合起来反对朝廷。那两个幼稚的首领信以为真，于是也跟着出兵兴风作浪。
公元765年，仆固怀恩带领回纥、吐蕃几十万大军向长安进发。也是老天有眼，仆固怀恩这厮半途上就得急病死了。回纥和吐蕃大军越战越酣，唐军抵抗不住。回纥、吐蕃联军一路高歌直打到长安北边的泾阳，对长安的威胁近在咫尺。唐代宗和朝廷上下那些公务员再也坐不住了，大家商量了一番后认为，要打退回纥、吐蕃，只有依靠老将郭子仪。
那时候，郭子仪正在泾阳驻守，手下没有多少兵士。但姜还是老的辣，郭子仪不愧是久经沙场，他一面吩咐将士构筑防御工事，不许跟敌人交战，一面派探子去侦察敌军的情况。不久，探子回报：“根据可靠情报，回纥和吐蕃两支大军虽说是联军，但其实貌合神离，内部矛盾重重。”接着，如此这般地细说了一番。
“干得好！”郭子仪微微一笑，似乎看到了胜利的曙光。当天晚上，郭子仪派他的部将李光瓒偷偷地到了回纥大营，去见回纥都督药葛罗。药葛罗颇感奇怪地说：“郭大哥还活着？”
李光瓒说：“他老人家现在人就好好地在泾阳呢。”
但是药葛罗还是说什么也不相信。李光瓒回到唐营，把回纥人的怀疑向郭子仪回报了。郭子仪可非鼠辈，决定自己去走一趟，给他们验明正身，看他们答不答应退兵。想当年在战场上，谁听见“郭子仪”的大名不惧三分呢？一帮忠诚的将领认为让元帅亲自到敌营去太冒险。有人提出，派500个精锐的骑兵跟去做保镖。
郭子仪大手一挥说：“不行！带这么多保镖，反而有损我的威名。我只要几个人陪我一起去就可以了。现在他们兵多，我们兵少，要力争不跟他们打。我这次去，如果和他们谈判成功，那就万事大吉了；假使我有什么三长两短，还有你们在嘛！”
说着，他跳上了马，带着几个随从，骑马出了城，向回纥营的方向奔去。
回纥兵士远远望见有几个人骑马过来，连忙报告药葛罗。药葛罗和回纥将领们大吃一惊，立即命令兵士摆开阵势，拈弓搭箭，准备迎战。
郭子仪带着随从兵士到了阵前，药葛罗和将领们睁大眼睛望着来人，最后异口同声地叫了起来：“啊，真是我们的偶像郭大哥哩！”说着，大伙儿一起翻身下马，如同追星族般围住了郭子仪，又是问好，又是行礼，忙得不亦乐乎。
郭子仪跳下马来，走上前去握住药葛罗的手，一副惋惜的神态，和气地对他说：“没想到呀，你们回纥人曾经给唐朝立过大功，朝廷待你们也不薄，为什么要跟着那个逆贼仆固怀恩乱起哄呢？回头是岸，你们快趁早退出吧！”
药葛罗一脸愧色地说：“大哥再这么说我们脸可是没处搁了。我们对大哥的崇拜之情天地可鉴，我们上了仆固怀恩那小子的当，以为皇帝和大哥都已经死了；要是知道大哥还在，仰慕还来不及，哪还会同您打仗呢？”
郭子仪说：“吐蕃和唐朝是亲戚关系，现在也来侵犯我们，掠夺我们百姓的财物，实在太不像话了！我们准备好好地修理一下他们。如果你们能帮我们打退吐蕃，朝廷少不了你们的好处。”
两人一番谈论之后，回纥元帅终于被郭子仪说服，并答应去攻打吐蕃兵。这个时候，回纥兵慢慢靠近郭子仪，郭子仪的几个保镖有点紧张起来，也挨到郭子仪身边，想保护他。郭子仪豪爽地挥了挥手，叫随从让开，接着就叫药葛罗派人拿酒来。药葛罗的左右送上酒，郭子仪把酒洒在了地上。郭子仪大喊：“大唐天子万岁！回纥大汗万岁！”药葛罗也跟着郭子仪起了誓，洒了酒。双方订立了盟约。
吐蕃兵知道自己落单以后，非常害怕，就决定连夜逃走，连铺盖卷也不要了。唐军与回纥联合起来追击，大胜吐蕃。
太平天国后期，由于内讧加剧，大大削弱了太平军的力量。1860年，清朝派和春率领数十万大军进攻太平天国的都城天京（今江苏南京）。清军仗着人马众多，层层包围，使天京成为一座孤城。
为了解救天京，天王洪秀全召集诸王众将商讨对策，但对如此险恶的形势，大家一时也想不出什么好办法。这时，年轻的将领忠王李秀成为洪秀全献上一计。他说：“如今，清军人马众多，硬拼只会凶多吉少。请天王拨给我2万人马，乘夜突围，偷袭敌军屯粮之地杭州。这样，敌人一定会分兵救援杭州。然后天王乘此机会突围，我也回兵天京，形成两面夹击之势，天京之围可解。”翼王石达开急忙响应，并表示愿带一支人马，协同忠王作战。
诸王众将都认为这是“围魏救赵”之计，有两位王爷亲率精兵突围，胜利是有把握的。可是洪秀全生性喜欢猜疑，他因天京被围，形势险恶，怀疑二王是不是想乘机脱逃，所以迟疑不决，没有吭声。
李秀成猜透了洪秀全的心思，突然跪倒在地，泪如泉涌，说道：“天王，天国危在旦夕，我等若有二心，对得起天王和全军将士吗？”石达开也跪在天王面前，恳求洪秀全下令发兵。洪秀全深受感动，终于同意照计而行。
这年正月初二，正值过年，清军仗着人多势众，已把天京团团围住，也就略有松懈。这天半夜时分，李秀成、石达开各率一部人马，乘着黑夜，从敌人封锁薄弱的东南角突围出去。清将和春见是小股部队逃窜，也就没有追击。
二王突围后，分兵两路：李秀成奔杭州，石达开奔湖州。
太平军号衣
李秀成抵杭州城下，见守备森严，他急令士兵攻城，但都被击退。李秀成见三天三夜未能攻下杭州，心中焦急。突然天降大雨，城内守军见太平军久攻不下，都很疲惫，天又降雨，就都躲进城堡休息，因为几天几夜没好生睡觉，倒在地上便呼呼入睡。李秀成乘着雨夜，派1000多名勇士，乘云梯偷偷爬上城墙，等守城士兵惊醒，城门已经大开，李秀成率部冲入城内，攻下了杭州。为了吸引围困天京的清军，李秀成下令焚烧清军的粮仓。
和春闻讯，知道杭州已失，断了后勤供应，急令副将张玉良率10万人马，火速回救杭州。
洪秀全见清军已分兵解救杭州，敌军正在调动，于是下令全线出击。李秀成攻下杭州，放火烧了粮仓之后，火速回兵天京；石达开也率部回撤天京。两路兵马汇合一处，机智地绕道而行，避开了张玉良回救杭州的部队，终于顺利地赶回天京。
此时城内城外的太平军对清军形成夹击之势，清兵始料不及，阵势大乱，死伤6万余人，一败涂地。
清军惨败，天京之围已解。短时期内，清军已无力再攻打天京了。
1990年，轰动一时的海湾战争爆发了。以美国为首的盟军一心想将伊拉克军队赶出科威特，将领们可可能已熟读《三十六计》，没有派兵直接去科威特与伊军交战，而是制定了先打击伊拉克腹地统帅机构和指挥控制系统、切断其补给线，再消灭科威特的伊拉克共和国卫队，然后攻克科威特城的作战计划。
这一招完全得了孙膑老师围魏救赵的真传，这个作战计划还有个大名鼎鼎的名号，就是“沙漠盾牌”行动。为实施这一计划，盟军对伊拉克境内的军事目标进行了一个多月持续不断的轰炸——这个办法比较节省人力资源，使伊军通讯和指挥系统失灵，使在科威特的伊拉克军队作战能力大为降低。在进行地面战役中，盟军主攻部队采取了“左勾拳”的打法，包围了伊拉克的共和国卫队。伊拉克驻科威特的军队就像一个正在打架的人被拽紧了胳膊，不好动弹，只能被迫在投降和被歼之间作出选择。
可口可乐公司在广告上向来是唱主角的，但是在第十一届亚运会上，它却有些默默无闻地当起了配角，它的广告没被安排在最显眼的地方。
相比之下，人家美国MM巧克力的广告却像花蝴蝶一样到处显摆——长安街上的“黄蘑菇”、天空中飘着的黄色飞艇、人们身穿的黄T恤衫……
可口可乐身为大公司，这次的广告宣传为何玩起了“低调”呢？人们很快发现，原来可口可乐公司另有高招，他们拐了个弯，采取了“围魏救赵”的招术：它把宣传重点放在了为亚运会提供服务上。可口可乐洋洋洒洒安排了1300多人直接为亚运会场服务，只有极少数人负责广告。可口可乐的目标是：通过一流服务，使人们喝了一杯可口可乐，就不会忘掉它。这一招乃攻心术，狠呀！
依据计划，445台现调机被安装在亚运会活动场所，现场制作达到一定冰凉度、口感更佳的饮料。同时，1280名北京的学生被送进中国大酒店，按照享誉世界的麦克唐纳公司的快餐服务标准，接受台湾培训专家的严格训练。
谁能想到，当“可乐小姐”把一杯冷饮和一份热心一并递到“上帝”的手里后，竟然产生了这样的轰动效应——男子十项全能冠军金子宗弘领完奖，就立马跳下领奖台，直接冲到“可乐小姐”面前，一边把鲜花塞到她手里，一边说：“要不是你们给我送饮料，我就拿不到这个冠军了。”这人，就差把奖牌也一并给人家了。
可口可乐的出色服务给其他很多人留下了难忘的印象。
这可是有人情味儿但没有广告味儿的广告。在国外，向顾客提供优质服务是企业保持最佳形象的有力手段。可口可乐公司没有什么新花招，它的形象百年不衰，不是单靠配方，还在于它时刻想着顾客。这就是人家“牛”的原因。
从军事上来说，与敌方硬碰硬打，不如先攻击敌人“虚”处，以调动、分散、削弱敌人之“实”，使其“实”转化为“虚”，然后再集中力量歼灭。
军事上如此，政治、外交、经济等领域亦如此。
围魏救赵这一计，运用到经营活动中，则是乘虚生产新产品、开辟新市场，为企业的生存和发展争得一席之地。
从另一个角度来说，不管对事还是对人，直接发生冲突是没法解决问题的，有时应该反其道而行之，找到对方的软肋或是用怀柔策略打动对方，使其与自己合作。所以，企业间的竞争也可以运用围魏救赵之计，因为竞争的最高境界不是以巨大的代价去彻底消灭对方，而是抓住对方的需要寻求合作获得双赢。卡耐基告诉我们说：“如果不能打败他们，就和他们结合。”这就是他的绝佳竞争策略。这也就是古人所说的“不战而屈人之兵”战术，也可以说是“围魏救赵”的精髓与延伸。
生活中也是这样，有的时候以硬碰硬并不是好办法，只需避实就虚，改变一种方式就能以逸待劳，化被动为主动。这样做事往往就会变得轻松顺利，也避免了消耗过大的精力。比如当我们面对与自己有过节或者有误会的人时，与其争个你死我活，激化矛盾，不如沉着冷静、宽容大度，尽量设法抛弃前嫌，化解矛盾，化敌为友。毕竟多一个朋友比多一个敌人好得多！