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事见《永乐大典·薛仁贵征辽事略》。唐贞观十七年，唐太宗御驾亲征，领30万大军以平定东土。一日，大军浩浩荡荡来到大海边上，唐太宗见眼前白浪排空，茫茫无穷，即向众将询问过海之计，众将面面相觑。忽然一个近居海上之人请求见驾，并声称其家已经独备30万过海军粮。帝大喜，便率百官随此人来到海边。只见家家户户皆用一彩幕遮围，分外严密。此人东向倒步引帝入室。室内皆是绣幔锦彩，茵褥铺地。百官入座，宴饮乐甚。不久，风声四起，波响如雷，杯盏倾侧，人身动摇，良久不止。太宗惊警，忙令近臣揭开彩幕察看，不看则已，一看愕然，满目一片苍茫海水，横无涯际，哪里是在百姓家里作客，大军竟然已航行于大海之上了！原来此人由新招壮士薛仁贵扮成，这“瞒天过海”的计策就是他策划的。
唐太宗像
“瞒天过海”用在兵法上，实属一种示假隐真的疑兵之计，通过战略伪装，以期达到出其不意的战斗效果。
备周则意怠 [1] ，常见则不疑。
阴在阳之内，不在阳之对 [2] 。太阳，太阴 [3] 。
【解语注译】
[1]备周则意怠：防备十分周密，往往容易让人斗志松懈，削弱战斗力。
[2]阴在阳之内，不在阳之对：阴阳是我国古代传统哲学和文化思想的基点，其思想涉及大千宇宙，细尘末埃，并影响到意识形态的一切领域。阴阳学说是把宇宙万物作为对立的统一体来看待，表现出朴素的辩证思想。阴阳二字早在甲骨文、金文中出现过，但作为阴气、阳气的阴阳学说，最早是由道家始祖楚国人老子所倡导。此计中所讲的阴，指机密、隐蔽；阳，指公开、暴露。阴在阳之内，不在阳之对，在兵法上是说秘计往往隐藏于公开的事物里，而不在公开事物的对立面上，就是说非常公开的东西常常蕴藏着非常机密的东西。
[3]太：极、极大。
陈谋作为，不能于背于秘处行之。夜半行窃，僻巷杀人，愚俗之行，非谋士之所为也。
【按语阐释】
这是说“瞒天过海”之谋略绝不可以与“欺上瞒下”、“掩耳盗铃”，或者诸如夜中行窃、剥人衣裘、僻处谋命之类等同，后者绝不是谋略之士所应当做的事情。虽然这二者在某种程度上都有一定的欺骗性，但其动机、性质、目的是不相同的，自然不可以混为一谈。
此计的兵法运用，在于使敌人由于对某些事情习见不疑而自觉不自觉地产生了疏漏和松懈，故能使我方乘虚而示假隐真，隐蔽某种军事行动，把握时机，出奇制胜。
公元589年，隋朝将大举攻打陈国。这陈国是公元557年陈霸先称帝所建，定国号为陈，建都城于建康，也就是今天的南京。战前，隋朝将领贺若弼因奉隋文帝之命统领江防，经常组织沿江守备部队调防。每次调防都命令部队于历阳（今天安徽省和县一带）集中，还特令三军集中时，必须大列旗帜，遍支营帐，张扬声势，以迷惑陈国。果真，陈国不辨虚实，起初以为大军将至，尽发国中士卒兵马，准备迎敌而战。可是不久，又发现是隋军守备人马调防，并非出击，陈国便撤回集结的迎战部队。如此五次三番，隋军调防频繁，蛛丝马迹一点不露，陈国也竟然司空见惯，戒备松懈。直到隋将贺若弼大军渡江而来，陈国居然没有觉察。隋军如同天兵压顶，令陈兵猝不及防，隋军遂一举拔取陈国的南徐州。
唐五牙战船模型
唐朝海上军事力量颇为强大，战船成千上万，此为当时唐军的战船模型。
宋太祖赵匡胤像
北宋初年，宋太祖虽然登上了皇帝宝座，但心里却不踏实，总觉得跟自己打天下的那帮武夫对自己的宝座虎视眈眈，于是玩出了一招“杯酒释兵权”，将大权独揽于自己手中。在一段时间内，那些被解除兵权的将领们确实老实了不少，专心敛财，吃喝玩乐起来。宋太祖还是没有安心，他又开始忧心他们的财产过多，哪天富过他了，他多没面子呀。
宋太祖想啊想啊，又想出一计。他先赐给那些将领每人一块宅地，让他们修建住宅。因为宅地是皇上所赐，这些人全都不敢怠慢，大兴土木修宅筑院。住宅修建完毕，宋太祖又赐宴好酒好肉招待他们。这完全是故伎重施嘛，可惜这帮武夫没读过《三十六计》呀，都傻愣愣地去了。酒席宴上太祖再三劝酒，结果个个喝得酩酊大醉，连家都回不去了。太祖于是让每位大将家中来一个子弟，把他们搀扶回去。宋太祖送他们到大殿门，对他们的子弟说：“你们的父亲都表示愿意献给朝廷10万缗（通常以1000文为一缗）钱。”这可真是狮子大开口。那几个可怜孩子只有点头应声的份儿。
几个大将酒醒以后，一看已经到了自己家里，忙问家里人自己是怎么回来的，在皇上面前有没有胡言乱语。他们的子弟连忙说是皇上命他们进宫接回自己的父亲，皇上说你们每个人准备向朝廷贡献10万缗钱。诸大将一听傻了眼，打自己的、跺脚的都有，虽然心里骂皇帝老贼太不地道，但酒醉之时的话，找谁对证去呀。第二天他们只好都乖乖地向朝廷缴了10万缗钱。
1253年，蒙古将军兀良哈台跟随忽必烈征伐大理。这可是一组黄金搭档，俗话说“强将手下无弱兵”。但人算不如天算，大兵攻到押赤城（今云南昆明市）时出了问题，找不到进攻之路了。因为该城当时三面环水，易守难攻，蒙古军屡攻不破，忽必烈急得团团转。这时，兀良哈台献上一计：停止攻城，把所有鼓钲集中起来，要士兵不定时地擂鼓击钲。
在中国古代，军队是闻擂鼓则进，听到鸣钲就收兵。但蒙古军却光打雷不下雨，擂鼓后军队迟迟不出动。这样一连搞了7天，不分白天黑夜，想起来就擂上一通，简直要把人搞神经。古人做事都讲究规矩，守城军哪里想得到，对方在耍他们玩呢。他们开始一听到蒙古军擂鼓就高度紧张进入警备状态，举城动员，严密防守，如此几趟下来，被折腾得够呛，士兵们一个个十分疲惫。后来看到蒙古军并不攻城，敌人们完全是一副“逗你玩”的把戏，士兵们的戒备就逐渐松弛下来。狡猾的兀良哈台于是就趁这个当口命令他的儿子阿术来个出其不意，趁夜间偷袭入城，里外夹击。疲惫不堪又松懈麻痹的大理军被打了个落花流水。
美日中途岛之战还未开锣，美军就侦破了日本海军的电报密码（这可是美军最拿手的活）。因此他们毫不费力就准确破译了日本海军的电报，对日本海军的活动情况了如指掌。谁知美国的一家报纸却为出风头而不顾自家利益，胳膊肘往外拐，将这一秘密报道了出去。这无异于捅了马蜂窝，情况相当严重。当美国总统罗斯福的下属一边喊着“大事不好”，一边胆战心惊地将这一情况告知他时，罗斯福竟然若无其事，稳坐钓鱼台，只是下令不准官方任何人查问此事。这一招很灵验，日本方面可能没有注意到这张报纸，或注意到了，但看到美国官方没有任何反应，也就没当回事儿，照样用原来的密码。美国人长长地松了一口气，然后依然美滋滋地偷听日本人自以为保密的悄悄话。
结果可想而知了。后来日本的舰队在中途岛海战中被揍得屁滚尿流，从此一蹶不振。这场战役成为太平洋战争的转折点。
克罗克是个穷小子，早先他在一家工厂当推销员，勤奋而又聪明的他干得不错。可一段时间后，有主见和想法的他不满足于给别人当雇员了，雄心勃勃地要创办自己的公司。
老外做什么都讲究市场调查，他也来了一番市场调查，之后发现餐饮业有前途。于是他选择了餐饮业，准备大干一场。但是，对于没有什么积蓄的克罗克来说，要自己拿出足够的钱开办餐馆简直就是做白日梦。思来想去，他终于想到了在做推销员时认识的开餐馆的麦克唐纳兄弟。他心想：要是能先进入其内部工作，不就可以学到自己需要的东西，有了机会不就可以实现自己的伟大抱负了吗？
主意已定，克罗克开始了他的“卧底”生涯。他找到麦氏兄弟，先是叙叙旧，接着拍了一番马屁，兄弟俩顿时晕乎了。在克罗克调转话头讲述自己目前的窘境后，兄弟俩马上对其表示了同情。克罗克诚恳地请求麦氏兄弟无论如何要答应他留在餐馆做工，多苦多累都无所谓，否则，他的生活就将陷入危机。他又主动提出在当店员期间兼做原来的推销工作，并把推销收入的5%让利给老板。这一招果然灵验，麦氏兄弟见有利可图且又考虑到眼下店里人手不足，便十分爽快地收留了他。
克罗克进入快餐店后，从最辛苦的勤杂工干起，跑堂、洗碗，没有他不干的。为取得两位老板的信任，他工作超常地勤奋，起早贪黑，任劳任怨。很快他就掌握了餐馆的内部情况（真是个合格的“卧底”）。此时的他已不再是个小勤杂工了，他向麦克唐纳兄弟提出了一系列有效的建议：改善营业环境，以吸引更多的顾客；配制份饭、轻便包装、送饭上门，以扩大业务范围；增加服务种类，获取更多的营业利润；在店堂里安装音响设备，使顾客更加舒适地用餐；大力改善食品卫生，狠抓饮食质量，以维护服务信誉；认真挑选店堂服务员，尽量雇佣动作敏捷、服务周到的年轻姑娘当前台招待，而那些牙齿不整洁、相貌平常的人则安排到后面工作，做到人尽其才，确保服务质量，更好地招待顾客。
他的每一项建议都使老板感到满意，他的言谈举止总是表现得那么坦诚，那么可信赖，给人留下谦虚忠诚的极好印象。他经营有道，为店里招徕了不少顾客，生意越做越好，老板对他几乎是言听计从，百依百顺。他从来没有对老板提出权利或工资上的更高要求，因此也没有引起他们的戒心，他们哪知人家醉翁之意不在酒呢？
不知不觉，克罗克已在店里干了6年“卧底”，行动的时机渐趋成熟。他暗暗加快了行动步伐，通过各种途径筹集到了一大笔贷款。他觉得是与麦氏兄弟摊牌自己翻身做主人的时候了。
1961年的一个晚上，克罗克与麦氏兄弟进行了一次很艰难的谈判。双方经过激烈的讨价还价，最终克罗克以270万美元现金买下麦氏餐馆，由他独自经营。麦氏兄弟尽管有种种忧虑与不安，但面对如此诱人的价格，他们终于动心了。双方很快办理了移交手续。
朋友们，麦克唐纳快餐店就这样主仆易位了。克罗克的“瞒天过海”之计用得真狠呀，跟越王勾践的“卧薪尝胆”有一拼。
此计的中心就是一个“瞒”字，而且这种“瞒”不是泛指一般的欺骗，而是特指根据“物极则反”的原理进行的一种“公开”的欺骗。一般人都懂得，“天”极难“瞒”，“海”最难“过”。但正因为难，人们一般都认为不能欺骗和通过，反而恰恰因“瞒”可“过”。说得白些：骗人说起来是件很容易的事，但要把骗人这种事情做得不留痕迹就需要相当的技巧了。
如此看来，古人早就知道使用善意的谎言。马克·吐温说：“生活是一大堆谎言。我宁愿相信谎言，天荒地老地相信，也不愿意知道真相，残忍的真相。”这就是生活中我们要说善意谎言的原因：残忍的真相要用谎言去掩盖，才不让人害怕和绝望。而善意的谎言在说的时候还得有诀窍，要表现得跟平常说话的语气没有两样，才能让人相信，要是支支吾吾、遮遮掩掩，准保你露馅。
“瞒天过海”之术不但被广泛用于军事领域，政治、经济、外交等非军事领域也可借鉴。“瞒天过海”用于经营赚钱时，其技巧和方法的基本思想是用“欺骗”的手段暗中行动，将想要赚钱的企图隐藏在明显的事物中，以达到自己的目的。因为一般人对司空见惯的事物往往不会怀疑，此计就是利用人们的这一错觉，来掩盖自己的真正意图。如国外某牙膏厂为了增加牙膏的销量稍稍扩大了牙膏口的口径，一般的消费者是不会注意这小小的变化的，这样从整体上来说大大增加了牙膏的销售量。而消费者又浑然不觉，因为从表面上看不出受了损失。正因为如此，这很容易被人们忽视，从而使各商家在销售中容易实施，达到其推销产品、占领市场的真实目的。“瞒天过海”之计，是最常见的，也是用得最多的。
在现实中，人们出于各种需要，有隐瞒身份的，有隐瞒性别的。他们“瞒”的手法多元化，有的是伪装欺敌，有的用保护色来蒙混过关。最脍炙人口的是花木兰、祝英台，一个代父从军，宛若男儿；一个女扮男装，云游求学。有的则是公然欺敌，在最不可疑之处藏疑，用计而若无其事。