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借尸还魂，原意是说已经死亡的东西，又借助某种形式得以复活。用在军事上，是指利用、支配那些没有作为的势力来达到我方目的的策略。战争中往往有这类情况，对双方都有用的势力，往往难以驾驭，很难加以利用。而没有什么作为的势力，往往要寻求靠山。这个时候，利用和控制这部分势力，往往可以达到取胜的目的。
说到此计名，还有一个传说。
铁拐李原名叫李玄，原来不跛，也没有那么落魄，本来玉树临风、潇洒风流。问题就出在李玄有一种特异功能：灵魂出窍。有一天，他要随着太上老君神游太虚，便交代徒弟说：“你要好好守着我的躯体，我7天之内就会还魂。若7天未回，便是成仙了，可将躯体火化。”事不凑巧，到了第六天，这徒弟的母亲病危。徒弟不能做个不孝子，只能选择回家。在孝与义无法两全之下，徒弟只好忍痛将李玄的躯体火化。第七天，李玄神游归来，完了，躯体找不着了，眼看要做孤魂野鬼了。情急之中，他在路边找到一个刚刚死去的乞丐。李玄想，顾不了那么多了，虽然他没有自己帅，但多少还是个肉身，于是用他的尸体还了自己的魂。从此，李玄一变，成为蓬头垢面的跛脚乞丐李铁拐了。
李玄借尸还魂，巧妙地把自己依附在废物上。乞丐的尸体看似无用，但只要有了适当的依托，一样可以活灵活现，正如此计正文中说的：一些有用的东西（如权势、实力、财富等），往往掌控在别人手中，是借不到的，不容易为我所用；一些看似不能用的东西（名义、旗号、声望），只要借助于它，善加利用，往往能发挥一定程度的作用。因此，要假借那些看似无用之物，发挥“无用之用”，创造奇效。《易经·蒙卦》指出，这并不是我求助于愚昧之人，而是愚昧之人求助于我。
有用者，不可借 [1] ；不能用者，求借 [2] 。借不能用者而用之，“匪我求童蒙，童蒙求我 [3] 。”
【解语注译】
[1]有用者，不可借：意为世间许多看上去很有用处的东西，往往不容易去驾驭，为己所用。
[2]不能用者，求借：此句意与上句相对言之。即有些看上去无甚用途的东西，往往有时还可以借助它使其为己发挥作用。犹如我欲“还魂”还必得借助看似无用的“尸体”的道理。此言兵法，是说兵家要善于抓住一切机会，甚至是看上去无甚用处的东西，努力争取主动，壮大自己，及时采取行动变不利为有利，乃至转败为胜。
[3]匪我求童蒙，童蒙求我：语出《易经·蒙》。蒙，卦名。本卦是异卦相叠（下坎上艮）。本卦上卦为艮为山，下卦为坎为水为险。山下有险，草木丛生，故说“蒙”。这是蒙卦卦象。这里“童蒙”是指幼稚无知、求师教诲的儿童。此句意为不是我求助于愚昧之人，而是愚昧之人有求于我。
换代之际，纷立亡国之后者，固借尸还魂之意也。凡一切寄兵权于人，而代其攻守者，皆此用也。
【按语阐释】
历史上常有这种情况，在改朝换代的时候，都喜欢推出亡国之君的后代，打着他们的旗号，来号召天下。用这种“借尸还魂”的方法，达到夺取天下的目的。在军事上，指挥官一定要善于分析战争中各种力量的变化，要善于利用一切可以利用的力量。有时，我方即使受挫，处于被动局面，但如果善于利用敌方矛盾，利用一切可以利用的力量，也能够变被动为主动，改变战争形势，达到取胜的目的。
秦灭六国后，楚人对秦的怨愤最深，反抗最烈。所以当时即有人预言：“别小瞧了楚国，只要还剩下几个喘气的，那么最后消灭秦国的必是楚国。”果然，后来首先举起义旗的是以陈胜、吴广为首的农民军，他们中的大多数原为楚国人。他们建立的农民政权，即号为“张楚”。响应陈胜、吴广而继起的是项梁、项羽叔侄，杀了会稽（今江苏省苏州市）郡守殷通，举兵反秦。
当时有广陵人召平过江来找项氏叔侄，并假传张楚王陈胜的命令，拜项梁为张楚政权的上柱国（相当于丞相之位），要他领兵过长江参战。于是项梁、项羽便率领江东精兵800西渡长江，转战于江淮之间，屡战屡胜。接着他们又先后收编了陈婴、黥布、蒲将军等多路起义军，部队迅速发展到六七万人。
公元前209年（秦二世元年），当项梁、项羽部队进驻薛城（今山东省南部）不久，突然传来陈胜在陈县（今河南淮阳）被秦将章邯打败、为车夫庄贾所杀的消息。项梁听说后，便召集部属商议应变之策。当时有些部将、谋士极力怂恿项梁自立为楚王，项梁一时拿不定主意。恰在这时，从居郸（今安徽省巢县）来了一位70岁的老人求见。老人姓范名增，很有些知识和见解，常能给人出些奇特的计谋。项梁当即接见了范增，范增说：“依我看，陈胜的失败是必然的。陈胜不是出身名门大族，声望不高，又无大的才干，虽首先起义抗秦，但骤然据地称王，而不立楚国王室的后裔为王，显然并不明智。上柱国如能顺应民心，扶植楚王的后裔，楚地百姓自然会闻风而至，聚集于你的麾下，天下便一举可定了。”项梁很高兴地采纳了范增的建议，派人四处寻访楚国王室的后裔。
事有凑巧，他们正好在民间寻访到一个名叫熊心的牧童，查问起来，确实是90年前客死于秦的楚怀王的孙子。于是项梁立即将牧童迎来奉为楚怀王，定盱眙为国都，项梁则自称武信君。之后，楚项部众迅速扩大到数十万。公元前208年，项梁战死。公元前207年，项羽在巨鹿以破釜沉舟的决心与胆识，击溃秦军主力章邯军40万，与刘邦等部共同推翻了秦王朝的暴虐统治。灭秦之后，项羽自称西楚霸王，而依范增借尸还魂之计借来的楚怀王熊心这具政治僵尸，由于已无再利用的价值，便被项羽改号义帝流放异地。
公元前209年七月，阳城人陈胜、阳夏人吴广等900人被征戍守渔阳，行进之中天降大雨，道路被阻，估计难以如期到达目的地。按秦时法律，被征者没有按时到达，都要被处死。陈胜、吴广商议：既然难免一死，还不如起义与秦拼个你死我活。
陈胜说：“天下的人早就受够了秦朝暴政的苦难，如果借公子扶苏和楚将项燕之名揭竿反秦，响应的人一定很多。”
公子扶苏是秦始皇的长子，本应继承王位，由于他多次对秦王的残暴提出意见，被父亲派到边远地区守边去了。其弟秦二世即位后，将他杀害。很多老百姓都知道他的贤德，并不知道他已经死了。项燕是楚国大将，屡建战功而体恤下士，深得楚国人的崇拜。
陈胜像
主意既定，陈胜、吴广听信占卜人之言，先造声威。首先用朱砂在丝帛上写上“陈胜王”，将它放在鱼肚中，士卒买回这条鱼，剖开发现丝帛，大为惊异。吴广半夜跑到附近的荒庙中，点上篝火，学狐狸叫：“大楚兴，陈胜王。”士兵们听到叫声，以为是天意。
陈胜、吴广杀了两个带队的将尉，号召士卒举起义旗，死里求生。士卒们表示愿意服从。陈胜、吴广便顺应民意，借扶苏和项燕之名正式起义，立号“大楚”。陈胜为将军，吴广为都尉。义军一举攻下数城，陈胜被立为王，国号“张楚”。
赤壁大战之后，刘备势力增强，但还不具备雄厚的实力。他和孙权都把眼睛盯住四川，那里地理位置好，资源丰富，是个可以大展宏图的好地方。但是，曹操统一中原的决心已定，虎视眈眈，牵制住了孙权的力量。刘备、孙权一时都无法对四川下手。公元215年，曹操进攻汉中，张鲁降曹，益州刘璋集团形势危急。这时，刘璋集团内部争权夺利，分崩离析。刘璋深怕曹操进攻四川，心想，不如请刘备来，共同抵御曹操。刘备得讯，正中下怀，喜不自胜，这不正是他进军四川的大好时机吗？他派关羽留守荆州，亲自率步卒万人进入益州。刘璋推举刘备为大司马领司隶校尉，自己为镇西大将军兼益州牧。
刘备、刘璋的这段“蜜月”肯定长不了。一日，刘备接到荆州来信，说曹操兴兵侵犯孙权。刘备请刘璋派3万精兵、十万斛军粮前去助战。刘璋怕削弱了自己的力量，只同意派3000老兵出川。刘备乘机大骂刘璋，我为你抵御曹操，你却吝惜钱财。我怎能和你这种人合作共事！于是向刘璋宣战，乘胜直捣成都，完成了占领四川的计划。刘备就是借刘璋这个“尸”，扩充了实力，占据了四川，为以后建国打下基础的。
宋太宗年间，赫赫有名的杨令公杨继业死后，他的儿子杨延昭（原名杨延朗）继承了他的遗志，继续保卫宋朝的边疆。咸平二年（公元999年）冬，辽军攻打边关，杨延昭此时正镇守河北的遂城。这座城很小又没有做好准备。而且辽军的攻击非常猛烈，辽军每次攻城，城中的宋军心里都会十分害怕。杨延昭集中城中所有壮丁登城坚守。这时天气十分寒冷，辽军又以20万人马攻打遂城，杨延昭率3000人御敌，坚持了一个多月。一天，突然寒潮来到，气温骤降，滴水成冰。杨延昭一拍脑门，顿生妙计。他命令士兵们撒尿时都到城垛子上去解决，违令者杀头。可是3000人太少，起不了多大作用。于是他又连夜命人挑水浇城，浇完一次，结一层冰，反复地浇，反复结冰，第二天城墙就成了又牢固又光滑的冰墙。辽军无法攀登，只好望墙哀叹。时间久了，辽军兵将想家且饿肚子，再无心恋战。杨延昭打开城门，率骑兵杀入辽营，杀得辽军仓皇而逃。
宋代武士复原图
1978年，美国政府把路易斯安娜-太平洋公司所有成材的树木列入不许砍伐的范围。该公司总裁默罗为了获得足够的原材料以增加公司的收益，也是受他爱吃的三明治夹心面包的启发，决定把那些过去谁也不在意的属于无用树种的小树木利用起来。他们将树木锯成薄片，排成三层，使中间的一层纹理同外面的两层相交叉，制成了比原木板更便宜、更坚硬的三合板材料。后来，他们又将碎报纸和石膏搅拌在一起来提高石膏板的质量，由此而制成的板材坚固耐用，其隔音效果也比过去的石膏板好，钉入的钉子不易脱落，还可以用作贴砖等。该公司的生产效率大大提高，成本却大幅度降低。
借尸还魂，尸，是名义、旗号、白手套；魂，是目标，是潜在的企图。借尸还魂的策略核心在于有效转移声势，鱼目混珠，借用一股现成的声势为自己图利。
此计的妙谛就在一个“借”字，即善于凭借那些在一般人看来“不能用”的东西为己所用。运用此计的关键是要能找到“好尸”，并且这“尸体”必须来头大，但又毫无作为，通俗地说就是要能起到花瓶或是纸老虎的作用。
“借尸还魂”之计主要被应用于军事、政治和经济领域。军事上主要求借于“势”，即“天时、地利、人和”等在别人看来不能借用者；政治上主要借助于“名”，即名义，如我国古代的朝代更替、起事，现代国家对外出兵、发动政变等；经济领域可借助的就比较广泛了，可能是某个人，也可能是不可用的事物，也可能是一次失误。