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打草惊蛇，语出段成式《酉阳杂俎》：唐代王鲁任当涂县县令，搜刮民财，贪污受贿。有一次，县民控告他的部下主簿贪赃。他见到状子，十分惊骇，情不自禁地在状子上批了八个字：“汝虽打草，吾已惊蛇。”
打草惊蛇作为谋略，是指敌方兵力没有暴露，行踪诡秘，意向不明时，切切不可轻敌冒进，应当查清敌方主力配置、运动状况再说。
疑以叩实 [1] ，察而后动；复者 [2] ，阴之媒也 [3] 。
【解语注译】
[1]疑以叩实：叩，问，查究。意为发现了疑点就应当考察研究清楚。
[2]复者：反复去做，即反复去叩实而后动。
[3]阴之媒也：阴，此指某些隐藏着的、暂时尚不明显或未暴露的事物、情况。媒，媒介。“复者，阴之媒也”，意即反复叩实查究，而后采取相应的行动，实际是发现隐藏之敌的重要手段。
敌力不露，阴谋深沉，未可轻进，应遍挥其锋。兵书云：“军旁有险阻、潢井、葭苇、山林、翳荟者，必谨复索之，此伏奸所处也。”（《孙子·行军篇》）
【按语阐释】
兵法早已告诫指挥者，进军的路旁，如果遇到险要地势、坑地水洼、芦苇、密林、野草遍地，一定不能麻痹大意，稍有不慎，就会“打草惊蛇”而被埋伏之敌所歼。可是，战场情况复杂，变化多端，有时己方巧设伏兵，故意“打草惊蛇”，让敌军中计的战例也层出不穷。
打草惊蛇之计，一则指对于隐蔽的敌人，己方不得轻举妄动，以免敌方发现我军意图而采取主动；二则指用佯攻助攻等方法“打草”，引蛇出洞，使其中我埋伏，然后聚而歼之。
春秋时代，郑国商人弦高的打草惊蛇之计，表现得非常高明。俗话说“山中无老虎，猴子称霸王”，一点没错。公元前627年，晋文公去世，秦穆公不顾老臣蹇叔、百里奚的劝谏，企图再次进攻中原。他命孟明视等3位大将率军攻打郑国。
伐郑大军浩浩荡荡地出发了，到了距离郑国不远的滑国时，碰到了郑国商人弦高，他将去东周辖地做生意。知道了秦军此行的目的后，弦高让人偷偷赶回郑国去给国君报信，自己以郑国使者的身份求见，说：“郑国国君听说秦军不远千里而来，特派我备送4张皮革和12头牛，犒赏秦军。”孟明视见弦高未带任何国书，怀疑他的身份。弦高不紧不慢地说：“将军在去年十二月就出发了，我国君在仓促间唯恐来不及犒军，只好以口谕替代修书。”孟明视心头一惊：郑国情报精确，连我何时出发都了如指掌，想必早已挖好了坑等着我们去跳呢！于是改变计划，灭了滑国之后，不敢再打郑国的主意，班师而回。
弦高此举使郑国避免了一场大灾难。郑穆公以存国之功赏之，弦高辞而不受。
东汉末年诸葛亮用计，帮刘备“借”走了荆州。周瑜为了讨回荆州，设下一计，派吕范前往荆州说媒，提出要刘备到东吴入赘，娶孙权之妹为妻。为的是把刘备骗来拘禁，若不把荆州来换，便杀了刘备。周瑜此计，对诸葛亮来说“正中下怀”。他要刘备应允下来，并依从了周瑜的安排，去了江东。诸葛亮交给随行的赵云三个锦囊妙计，第一个就是让随行的军士披红挂彩，大张旗鼓，在城里买办物品，大肆宣传，让全城的人都知道吴国太嫁女给刘备。刘备牵羊担酒去拜见周瑜的丈人乔国老，告诉他入赘的事。乔国老便入府向吴国太祝贺。但吴国太还蒙在鼓里，立即派人找孙权来问个明白。得知是周瑜之计，吴国太大为恼怒，大骂周瑜：“他当了六郡大都督，无计讨还荆州，却使我女儿做美人计。杀了刘备，我女儿便是望门寡，误了我女儿一世！”乔国老也说：“若用此计讨还荆州，必被天下人耻笑！此事如何行得？”说得孙权默默无语，最后只得依从母命，将妹妹嫁给了刘备。最后刘备带着夫人离开江东，让周瑜赔了夫人又折兵。刘备手下人在城里大肆张扬，谓之“打草”，孙权无法应付母亲，只得将妹妹嫁给刘备，谓之“惊蛇”。
甘露寺东吴招亲 年画
赤壁之战后，东吴孙权派鲁肃去见刘备，想把荆州要回来。这活儿跟讨债差不多，自古借钱容易要债难。刘备自视为汉室宗亲，加上荆州乃军事要地，费尽心机才得到，进嘴的包子岂肯给人？他赖也赖定了，一句“暂借荆州，将来交还”就把讨债的鲁肃打发了回去。
不久，刘备的妻子死了，周瑜开始动脑筋，他想假意将孙权的妹妹孙尚香嫁与刘备，并请刘备入赘东吴。单等刘备一到东吴，就将其扣押起来，作为人质，讨还荆州。孙权认为此计可行，便派吕范前往做媒。孔明识破此计，但强行拒绝有碍联吴抗曹的大业，于是决定将计就计。
公元209年，刘备在大将赵云的护送下前往东吴结亲。临行前，孔明把3个锦囊妙计交与赵云，并如此这般地作了交代。第一个妙计让赵云分派500军士披红挂绿，一面在东吴城内大肆购置结婚物件，一面散布刘备将入赘东吴的消息，同时又叫刘备先去拜见乔国老。乔国老是东吴美女二乔——孙策夫人和周瑜夫人之父，刘备拜见乔国老就是为了要向其说明自己将娶孙尚香为妻之事。随后乔国老便前往孙权之母吴国太处贺喜。吴国太突闻此事又惊又气，惊的是此事如从天降，煞是突然；气的是孙权、周瑜胆大妄为，竟置自己女儿的名誉于不顾。为了不让女儿做望门寡妇，她要求假戏也得真做，放了刘备，让其与女儿成亲。乔国老也认为不如让刘备与孙权之妹成亲，如以此计求得荆州，将为天下人耻笑。
就这样，刘备与孙权之妹如约成亲，并把她带回荆州。周瑜带兵追赶，又中了孔明设的埋伏，吴军大败。这才叫赔了夫人又折兵呢！
南朝齐永元二年（公元500年），雍州刺史萧衍拥兵自重，齐王萧宝卷甚为不安。当时，西中郎长史萧颖胄具体负责州府事务，在地方很有实力。萧宝卷派遣辅国将军、巴陵和临潼两郡太守刘山阳率领3000兵士，会同萧颖胄的兵力一起袭取军事重地襄阳，想翦灭萧衍的势力。
萧衍得知这一阴谋后，就派遣参军王天虎去江陵，给荆州和西中郎府的官员们每人送去一封信，信中说：“刘山阳率兵西进，要同时袭击荆州和雍州。”萧衍对部将们说：“荆州本来就惧怕襄阳人，加上唇亡齿寒，不怕萧颖胄他不有所畏惧。”
萧颖胄收到萧衍的信件以后，果然迟疑不决。刘山阳到了巴陵，萧衍再次命令王天虎送信与萧颖胄兄弟。王天虎出发之后，萧衍对幕僚说：“用兵之道，攻心为上。前不久，我派遣王天虎去荆州，给每个人都送了信。近来驿使四处传信，忙个不停，但只有两封信给萧颖胄兄弟，信中只写：‘王天虎口述’。他们问具体情况时，王天虎又一句也说不上来，因为我压根就没有向他交代过一句话。王天虎是萧颖胄信得过的心腹之人，所以萧颖胄身边的人见问不出个所以然来后，肯定会认为萧颖胄与王天虎一起隐瞒着什么事情，不知道朝廷的用意何在，于是人人心中都会疑窦丛生。刘山阳被众人的议论搞迷糊了，就一定会对萧颖胄产生怀疑，他们互相之间将不再信任。这样的话，萧颖胄进退两难，无论如何也解脱不了自己，必然要落入我的圈套之中。这是以两封空函定一州之妙计啊！”
刘山阳到了江安，迟疑了10多天，不往前开进。萧颖胄对此大为恐惧，然而又想不出什么良策妙计来。夜里，他叫来幕僚一起商议对策。众人说：“萧衍在雍州招兵买马，已经不是一天两天的事了。要收拾他们是难上加难，即使能制服他们，最后也不会为朝廷所容忍。如果斩了王天虎，把王天虎的首级送给刘山阳，那么他的疑虑就可以消除。等他来了之后，再把他收拾掉，一定可以成功。”
第二天早晨，萧颖胄令人斩了王天虎，把首级送给刘山阳，并且调用民众的车，声称派遣步军去征讨襄阳。刘山阳见状便打消了疑虑，只带了几十个随从去见萧颖胄。萧颖胄在城内埋伏了兵力，待刘山阳进入城门之后，就在车中把他斩首。
襄阳之围随之不战而解。
李自成起义部队逐步壮大，所向披靡，1642年，围困明朝开封城。
崇祯连忙调集各路兵马，援救开封。李自成部队已完成了对开封的包围部署，正待进攻，敌人25万兵马和1万辆炮车增援开封，集中在离开封西南四十五里的朱仙镇。李自成为了不让援军与开封守敌合为一股，在开封和朱仙镇分别布置了两个包围圈，把敌军分割开来。又在南方交通线上挖了一条长百里、宽一丈六尺的大壕沟，一断敌军粮道，二断敌军退路。敌军各路兵马，貌合神离，心怀鬼胎，互不买账。李自成兵分两路，一路突袭朱仙镇南部的虎大威的部队，造成“打草惊蛇”之势，一路牵制力量最强的左良玉部队。击溃虎大威部后，左良玉果然因被围困得难以脱身，人马损失过半，拼命往西南突围。李自成故意放开一条路，让败军溃逃。左良玉退了几十里又遇截击。面对李自成挖好的大壕沟，马过不去，士兵只得弃马过沟，仓皇逃命。这时李自成早已部署在此地的伏兵迅速出击，很快把左良玉的军队打得人仰马翻，尸填沟堑，全军覆没。
打草惊蛇之计，一则指对于隐蔽的敌人，己方不得轻举妄动，以免敌方发现我军意图而采取主动；二则指用佯攻、助攻等方法“打草”，引蛇出洞，中我埋伏，聚而歼之。
《孙子兵法·行军篇》中告诫指挥者：进军的路旁，如果遇到险要地势、坑地水洼、芦苇密林、野草遍地，一定不能麻痹大意，稍有不慎，就会“打草惊蛇”而被埋伏之敌所歼。可是，战场情况变化万端，一方巧设伏兵，故意“打草惊蛇”，让敌军中计的战例也层出不穷。