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成吉思汗像
蒙古铁骑曾经横扫欧亚，不可一世。一部元史，实际上也是一部征战史。蒙古族起源于额尔古纳河一带，唐时称为“蒙兀室韦”，起初以狩猎为生，后来发展为游牧民族。12世纪时，在中国长城以北蒙古高原地区，西起阿尔泰山，东至大兴安岭，蒙古人的游牧部落到处都有。蒙古部落首领为“汗”，贵族称为“那颜”。他们养有专职战斗的亲兵，称为“那可儿”。每个游牧单位称为“古列延”，意思是“圆形”。他们居住在毡帐里，逐水草迁徙，每到一地便将毡帐支起，位于中央的是首领的毡帐，众多毡帐围成圆形，称为“古列延”。各部落之间由于争夺水草、牧场时常发生战争。12世纪后期至13世纪初，成吉思汗经过约20年的战争统一了蒙古高原。
蒙古兵押送战俘图波斯拉施特丁
这幅具有西域特色的古画，描绘了蒙古军队在西征中，用木枷押送战俘的场面。该画是波斯史学家拉施特丁《史集》中的插图，现收藏于德国柏林。
成吉思汗名铁木真，出生于蒙古部落贵族家庭。父亲是乞颜部首领，遭人暗算早逝。铁木真9岁丧父，随部落成员四处流浪，母亲带铁木真兄弟谋生，日子十分艰辛。但是生活逆境磨炼了铁木真的顽强意志和不屈性格，使他逐渐成为一位智勇双全、胸怀大志的蒙古青年。他有野心要做全蒙古的大汗，让整个大草原服从自己的指令。他开始收罗父亲旧部，与草原英雄勇士结交，组建自己的武装队伍，准备大展宏图，统一蒙古。他首先依附克烈部的王罕，与王罕联合将扎木合击败，接着又打败王罕独立，征服另一强敌乃蛮部，逐渐统一了蒙古各部。
1206年，蒙古各部贵族首脑云集斡难河（今鄂嫩河）召开大会，共同推举铁木真为全蒙古大汗。在大会上，30多岁的铁木真在欢呼声中荣登大汗宝座。巫师向他传达天意说：“地上各部已经为你征服，土地归你所有，人畜归你所有，你乃诸王之王，普天下之汗，上天旨意，你要号称‘成吉思汗’。”“成吉思汗”意为“大海”，即拥有四海的大汗，也就是所谓的“自东向西，上天皆以付我”。新生的蒙古帝国疆域东自兴安岭，西至阿尔泰山，南达阴山山脉，北连贝加尔湖。
蒙古汗国建立后，成吉思汗将原来的部落单位打破，将各部牧民重新编制，统一划分为万户、千户、百户，各设长官，由原来的部落氏族首领担任，称万户长、千户长、百户长，官员实行世袭制。各编户单位既是行政组织，也是军事组织，平时放牧，战时出征，兵牧合一，全民皆兵。除设立庞大的牧民武装外，成吉思汗帐下另设万人近卫军，称为“怯薛”，是大汗直接统领的王牌精锐之师，也是蒙古对外作战的中坚力量。成吉思汗还颁布了名为“札撒”的蒙古法典，设断事官断狱，并借用维吾尔字母拼写蒙古语，开始创制蒙文，用蒙文记录事务。蒙古汗国在成吉思汗手里成为组织健全、兵力强盛的游牧国家。此后，又经过70多年的大规模战争，统一四海，建立了一个大元朝帝国。
武士甲胄 元
连续数十年的征服战争，使元朝的版图较之前朝大大扩展。东北的辽阳行省，领土至库页岛、鄂霍次克海；北部的岭北行省，领土已远跨北极圈，顶端至拉普帖夫海；西部的察合台后王封地，远至原苏联、阿富汗境内的阿母河流域；南部云南行省，领土至今泰国境内；西南则到西藏；东南则濒临东海，横跨欧亚两洲，建立起世界上规模空前的宏伟帝国。
元帝国为何形成了一个分裂局面？事实上，从一开始元帝国就未统一。至于原因，要从成吉思汗时期说起。成吉思汗生前曾把蒙古军征服地区分封给4个儿子，后来随着征服区日益扩张而形成四大封国，又称四大汗国：窝阔台汗国辖蒙古西部地区，察合台汗国辖今新疆及中亚地区，伊儿汗国辖伊朗、阿富汗、西亚等地，金帐汗国辖东欧、中欧一部分与西伯利亚西部地区。四大汗国受蒙古大汗的册封，名义上属于蒙古汗国的封地。蒙古建“元”后，连四大汗国在内，元帝国实际上成了独立的5个国家。
另外，元帝国始终处在阶级矛盾、民族矛盾、政权内部矛盾的紧张状态中，没有能够建立起稳定的政治统治。再加上连年征战，尤其是那些对外征服扩张战争不得民心，必然激起当地人民的反抗。一代帝国，也就这样灰飞烟灭了。