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世界上的大河，多半都发源于冰川。全世界约3/4的淡水，都结成冰储存起来了。
那么，冰川究竟是怎样产生的呢？简单说来，每当下降的雪超过融解的雪就会形成冰川。雪暴接连降落，积雪日深，由雪片变成的冰晶便会越来越紧密，而重新结晶成为近乎球形的坚硬冰粒。随着积雪逐年增加，冰块逐渐增大，并且越来越坚硬。根据冰川的形态和分布特点，可分为大陆冰川和山岳冰川两大类。大陆冰川又叫冰被，多出现在两极地区。大陆冰川不受地形的影响，由于冰体深厚巨大，使得地面的高低起伏都被掩盖在整个冰川之下，表面呈凸起状，中间高，四周低。山岳冰川发育于山地，形态常受地形的影响，比大陆冰川小得多。它们有的静卧幽谷，有的如瀑布直泻而下；尤其是那些冰川上的冰塔、冰洞，形态各异。
这种像岩石般的大冰块又怎么会移动呢？许多科学家都认为，冰块厚度达到30～45厘米时，便会起变化。晶状冰在冰川深处遭受重大压力时，变为半可塑性，受到地心引力开始流动。大多数冰川每天只移动一或两英寸，有些冰川则全不移动。但也有例外的，1966年，有一位飞机师在加拿大上空飞越史提尔山时，看见一条非常壮观的冰川，正以每小时两英尺的速度有规律地向前冲行。
从飞机上可以看到，一道冰墙正从冰川裂开，坠入下面的水中。
许多世纪以来，冰川已使地球面貌大为改观。冰川沿着峡谷向前移动时，把在谷底遇到的岩石及泥土都挖了出来。岩块碎石随着冰川前进，又把下面的基岩磨蚀，使冰蚀槽扩宽加深。北美洲五大湖、挪威沿海的峡湾、阿尔卑斯山高耸的马特杭峰，以及落基山脉都是冰川的杰作。
上次冰期在1.8万年达到最高点时，地球陆地大约有30%被冰原覆盖了。四个巨大的冰原相继侵袭北半球，在斯堪的纳维亚半岛积冰高达2500多米。冰原向南推进，掩盖了英格兰北部和德国，向东几乎到了莫斯科。在北美洲，积冰一直到把过半的大陆掩盖了才停止。约在1.3万年前上次冰期的冰才开始迅速消退。融解后的水使各海洋的水面上升了120米左右，接近目前的水平。但至今仍存留着两个冰原，一个在南极洲，一个在格陵兰。南极洲几乎都被坚冰覆盖着，有些地方冰原厚达600多米。
冰川是自然界的一股巨大侵蚀力量，在重力作用下，携带着大量碎石的冰川从山顶缓慢向下滑移，途中毫不留情地侵蚀着地表，是大自然开谷移山的一种壮观景象。
格陵兰冰川整个面积为165万平方千米，占格陵兰总面积的90%，中心最大厚度达1860米，边缘仅45米。巨大的冰山从险峻的格陵兰高原崩裂下来，滑入海洋，漂流数百英里之外。
那么上期冰川又是怎样形成的呢？
太阳辐射说认为，太阳辐射放出的能量发生改变时，地球上的温度也随之变化。因此在太阳辐射减弱的时期，地球就可能变冷，冷得足以引起一次冰期。
另一种学说则认为地球大气成分中许多原因不明的变化，例如雪层增厚、空气污染、火山尘、陨星碎石或其他物质，都可能挡住一部分太阳辐射，而导致地球温度的降低。
那么地球上的冰川是否会大量融解，以致海面上升，把沿海各大陆淹没呢？地球是不是会逐渐变冷，进入另一个冰期呢？这类问题还有待进一步研究。