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尼安德特人（简称尼人）生活在一二十万年前，在人类历史上具有十分重要的地位。由于他们的骸骨最早在德国西北部的尼安德特河流域被发现，因此人们称其为尼安德特人，简称尼人。
尼安德特人的居住方式并不相同，有的住在洞穴中，有的扎营而居。在动物迁徙的路线附近分布比较广泛，这样可以使他们有充足的肉食供应，此外他们还捕鸟、捕鱼。
根据出土的颅骨，尼安德特人的外貌特征与猿十分相似，但脑容量跟现代人相差无几，甚至有的还要大些。他们长得粗壮结实，体型和身高与现代的爱斯基摩人差不多。
尼安德特人遗迹位置图
尼人已经比直立猿人进步得多，并已经能制造相当精致的工具，他们的石器石片很薄，刃口锋利。北京猿人只会用火，借火，存火；而尼人的用火能力有了一个飞跃——人工取火。尼人还进行大规模的狩猎活动，利用悬崖把千百匹野马赶入绝地。更可贵的是，尼人学会了埋葬，并懂得照顾自己的同伴。人们在罗马附近的一个山洞里发现了一个尼人尸体，他的头下放着石器，在他的周围整齐地排列着74件石制工具，尸体上还铺有红色的氧化铁粉末。很显然，这是有意安葬的，其意义似乎希望死者能恢复生命的活力，到新的世界里继续使用陪葬的工具。有一个尼人骨折后并没有很快死亡。据研究，是他受伤期间得到了同伴们的照顾，才得以存活了一段时间。以上表明，尼人开始对活的和死的同伴表示关心，他们开始思考生命的活力来自何处，开始思考人死后到何处去这样的问题。这些都说明尼人的智力已经有了较大的飞跃。尽管尼安德特人具备了许多技能和一定的社会组织，但是，在7万年前，兴旺一时的尼人却突然灭绝了，留给后人的只有众多的考古发现和无尽的思考。
此头骨发现于法国比利牛斯山区，反映的是直立人向尼安德特人进化的中间阶段的特征。
尼安德特人头骨正面，从中可以看出早期欧洲人的特点：明显的眉骨，前额很窄，脸较宽。
对于尼安德特人的消失，科学家们历来持不同看法。有的专家认为，尼安德特人的头盖骨越来越大，导致婴儿难以出生，繁殖能力降低，造成了尼安德特人的灭绝。
尼安德特人真的灭绝了吗？能不能在现在的一些偏远山区找到他们与世隔离的生活着的后裔呢？
20世纪50年代，前苏联科学院曾报道在西伯利亚东北部寒冷偏僻的地区，发现一群称为“丘丘拉”的野人。据说这些人说话音域非常狭窄，造成这种现象的可能性有两个，一种是遗传突变的结果，另一种则可能显示他们是尼安德特人后裔的迹象。
复原后的史前小屋
发现于乌克兰的梅曰里奇，它由385块猛犸骨搭成，距今有2万年历史。
然而在从高加索山脉到戈壁沙漠的中亚地带发现野人的地点较多。从15世纪起，当地的部落民族和探险家就多次发现这些神秘的难以接近的生物。20世纪初，一名在俄国革命期间驻防帕米尔山脉的红军军官宣称他的士兵追到一个这样的生物并将之射杀。他还对那个生物作了详细描绘：“前额倾斜……眉毛粗重……鼻子极为扁平……下颌阔大凸出……身材中等。”这些特征与我们知道的尼安德特人极为吻合。因此，那些士兵很可能枪杀了一个世界上难得一见的尼安德特人。
如果这些情况能被证实的话，那么，尼安德特人可能没有灭绝。实际情况也许是更有才能的智人取代了尼人的地位，尼人退居荒野，逐渐依靠原始的兽性的力量来维持生存。
也有不少学者认为在生存斗争中的落后性导致尼人在进化中被智人灭绝了，就像塔斯马尼亚人被英国人灭绝一样。有人指出，不少尼人化石都显示他们曾受过重创，可能是与智人搏斗后留下的。
赞成尼安德特人灭绝观点的学者很多，他们认为，尼人生活在小群体内，实行群内通婚，后代受到近亲交配的影响而质量下降。尼人眉脊突起，额叶收缩，正是退化的表现。尼人因此变得行动缓慢，走路踉跄，在生存斗争中处于不利地位，终于被灭绝。菲利普·利伯曼和耶鲁大学医学院的解剖学家埃德蒙·克里林则根据尼人的头骨及声道特点，用计算机对尼人的发音能力进行测定，认为尼人是单道共鸣系统，发音能力很低，因而整个种群的思想交流和进步受到了影响，导致发展滞缓，在生存斗争中处于劣势，终于被淘汰。
尼安德特人与晚期智人的分流比较图
还有一些人则认为尼人没有消失，而是与其他人种杂交融合了。这一观点认为，尼人生存的地域横跨欧亚非三洲，数量庞大。智人兴旺时，人数很有限，不可能消灭世界上所有的尼人，他们很可能与尼人通婚，杂交的后代更为进步，尼人的基因融化在智人中，因而现代人的身上也保存着尼人的某些特征。
尼安德特人究竟去了哪里，人类历史上没有留下丝毫的记载和证据。即便这样，一些科学家仍然没有放弃对其的研究工作。我们有理由相信，关于尼安德特人的下落之谜总有一天会被解开，只是时间早晚而已。