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1861年的一天，有5个人在中南半岛的柬埔寨原始森林里搜索着。四周灰暗的树阴遮天蔽日，绊人的树根到处都是，不知名字的昆虫任意叮咬着他们的皮肤，匍匐在地上的毒蛇随时都有攻击人的可能。5个人中，走在最前面的是法国生物学家亨利·墨奥特，跟在他身后的是他从当地雇用的4名仆人。这时候，仆人们一个个浑身无力，直冒冷汗，向墨奥特请求道：“主人，请不要再往前走了，我们回去吧！我们再也不敢向前走了，这会触怒恶魔与幽灵。即使你给我们再多的钱，我们也不干了……”
墨奥特所要寻找的，就是已经消失了几个世纪的古城——吴哥城。本来，墨奥特是为了寻找一种珍贵的蝴蝶才来到高棉地区的。
吴哥四面塔群
在深入高棉内地后，他与4名被雇用的当地土著人进入一大片阴暗深沉的丛林区，希望能捕获一种罕见的蝴蝶品种。他们一行5人沿着中南半岛的湄公河逆流而上，约走了480千米，然后乘坐一条小船由湄公河支流深入内地，到达高棉的金边湖。一路上奇景异兽不断出现，很多罕见的植物、昆虫在这片未开化的丛林地带展现出生命的光彩，这使墨奥特大开眼界，兴趣大增。然而随行的土著人却变得越来越烦躁不安，在走了一大段路之后，他们竟然止住脚步，不愿再前进一步。
“主人，我们只能跟随您到这里，再向前……”
“再向前怎么样？你们看，我千里迢迢来到此地，到现在还没捉到一只蝴蝶，我可不愿意就这样前功尽弃，空手而回。再说……”
“可是主人……”仆人争先恐后地抢着说道，“前面那座密林里藏着许多幽灵，它们不但会让人迷路，还会用可怕的毒气把我们全部杀死。”
“幽灵？”墨奥特对他们的话感到可笑，这些迷信的土著人居然还相信在这个时代里有幽灵存在！但他没有别的办法，只能鼓励胆怯的随从道：“这个时代不可能存在幽灵！就算真有，我们这么多人，肯定会把幽灵吓跑。要是能够把幽灵抓住，不仅比捉蝴蝶有趣、刺激，而且你们也可以因此成为人们心目中的英雄。你们还怕什么？”
土著人对墨奥特的话不以为然，仍然不断地恳求墨奥特不要冒险：“主人！这可不是开玩笑的，听说丛林里有魔鬼的咒语，所以几百年来一座大城堡一直孤单地待在丛林里，没有人住……”
这些土著人所说的古城就是12世纪时吉蔑人在丛林中兴建的吴哥城，它最兴盛的时期是13世纪。一位中国商务使节兼旅行家周达观在1296年的著作《真腊风土记》中详细记载了它的盛况：
在吴哥城门口，任何人都可以自由出入由士兵驻守的城门，只有狗和罪犯除外。一种用瓦覆盖的圆形房屋是那些养尊处优的王宫贵人们的住所，这些房屋都是面向着旭日初升的东方。奴仆则在楼下不停地忙碌着。有几百间石屋和20多座小塔围绕着一座黄金宝塔，这就是巴容神殿。神殿的东边则有两头金色狮子守卫着金桥。这一切都显示出吉蔑帝国的繁华和气派。
无比尊贵的国王穿着富丽堂皇的绸缎华服，头上时而戴着以茉莉花及其他花朵编成的花冠，时而带着金冠，身上更是佩戴着许多稀世珍品：珍珠、踝环、手镯、宝石、金戒指……百姓或其他国家的大使想见国王，便于国王每日两次坐朝时，席地而坐以等待国王的驾临。一辆金色车子在鼓乐声中缓缓地载来国王，此时大家在响亮的螺声中需要合掌叩头，等国王在传国之宝——一张狮子皮上坐定。然后众人要等螺声停止，才敢抬头瞻望国君之威仪，并将诸事奉告……
由此可以得知，吉蔑帝国不但国力强盛，而且秩序严谨。据说这个民族的人口曾达到200万。
当然，当时的墨奥特并不知道这些，他只是看到土著人表情严肃地向他比画着，强烈的好奇心让他兴奋异常：“丛林中居然隐藏着一座大城堡，如果把它公诸于世，岂不举世震惊！”这种想法逐渐取代了他原先捉蝴蝶的愿望。“这样吧，我给你们加倍的钱，你们再陪我往前走一走，探个究竟，好吗？”
随从们尽管心里很不情愿，但还是鼓起勇气，怀着战战兢兢的心情，小心翼翼地再向前走。他们一直在这荒凉的丛林中搜了4天，仍旧毫无结果。第5天他们仍然什么也没发现，墨奥特没有办法，只得率领仆人折回。就在此时，忽然他们眼前呈现出5座石塔，尤以中央那座最高、最宏伟，塔尖在夕阳的映照下熠熠生辉。
墨奥特看到这座被长久埋藏在丛林中的古城，不禁瞠目结舌。他找到了举世闻名的吴哥城！吴哥城堪称一座雄伟庄严的城市，东西长1040米，南北长820米，几百座设计独特的宝塔林立，周围还有类似护城河的宽200米的灌溉沟渠守卫着。有许多仙女、大象及其他浮雕刻在建筑物上，其中172人的“首级像”显得尤为壮观雄伟。从这座古城中有寺庙、浴场、图书馆、纪念塔及回廊来看，在此兴建都市的民族当年的文化必定十分发达，他们那高超的建筑技术在世界建筑领域堪称一流。
后来，墨奥特因感染热带疾病去世而没能揭开古城的秘密，但法国方面继续进行着不懈探索。到现在为止，人们还没有找到吴哥城荒废的原因。查遍所有的史料，也只能得知在1431年的时候，暹罗人以7个月的时间，将吴哥城攻下，搜刮了大批战利品而去。第二年他们再度光临吴哥城，却发现这里已经变成了一座空城，人畜皆无，这就是吴哥窟。于是人们做出了种种猜测。有人认为，吴哥城被暹罗大军攻陷之后，这里的居民被强行带到某地去做奴隶了。然而幼子、病弱者、老迈的人也不见了，难道这些人也可以充当奴隶吗？有人认为国内曾发生过一场大规模内乱，国民互相残杀，所有的人无一幸免。然而让人不解的是，城内没有发现一具尸体。
还有人认为可能有一场可怕的传染病侵袭了吴哥城，这场传染病夺去了大部分居民的生命，侥幸生存者为了避免传染病继续流行，将死者全部焚毁，然后怀着哀伤的心情远走他乡。而真实的情况到底怎样呢？人们仍在搜寻着答案。