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奥尔梅克文明的历史，可以追溯到公元前2000年，但是在阿斯特克帝国崛起之前的1500年，这个古老的文明就已经消失了。但是仍然留下了很多关于奥尔梅克人的美丽动人的传说，人们甚至亲切地称呼他们为“橡皮人”——根据传说，他们居住在墨西哥湾沿岸的橡胶生产基地。
传说中的奥尔梅克人的家乡，正是科泽科克斯河注入墨西哥湾的地方。“科泽科克斯”这个地名的意思就是“蛇神出没的地方”。相传远古时代，奎札科特尔和他的门徒就是在这个地方登陆墨西哥的——他们搭乘“船身光亮有如蛇皮一般的”船舶，从地球的另一端渡海而来。也就是在这里，奎札科特尔登上一艘“蛇筏子”扬帆而去，从此离开了中美洲。
就在科泽科克斯西边，从圣地亚哥·图斯特拉镇出发，向西南方向行驶25千米，穿过葱翠的原野，便是崔斯萨波特古城；科泽科克斯的南边和东边则是圣罗伦佐城和拉文达城，在这些地方，无数的典型奥尔梅克人雕刻品相继出土。有些雕刻的是庞大的头颅，重达30吨，其他的是巨型的石碑，上面镌刻着两个相貌完全不同的种族——都不是美洲印第安人——相会的情景。制作这些杰出艺术品的工匠，肯定是属于一个精致的、高度组织化的、繁荣富裕的、科技上相当发达的文明。令研究者们困惑的是，除了艺术品之外，这个文明没有留下任何东西让后人探寻它们的根源和性质，它们的存在又有什么样的代表意义。唯一能够确定的是奥尔梅克人在公元前1500年左右，带着已经得到了充分发展的、高度文明的文化，突然出现在了中美洲这片神奇的土地上。
考古学家挖掘出的巨大人头像中，最大的一尊是在耶稣基督诞生之前不久雕制完成的，也就是公元前100年左右制作的，它重达30多吨，大约高1.8米，圆周5.4米。它们呈现的大多是非洲男子的头部——戴着紧密的头盔，绑着长长的颚带，耳朵穿洞，鼻孔宽阔，鼻梁两旁显露出一道道很深的沟纹，嘴巴肥厚下垂，下巴紧贴着地面，有的两只大眼睛冷冷地睁着，宛如两颗杏仁，有的则是安详地闭着双眼。在那顶古怪的头盔底下，两道浓密的眉毛高高翘起，显出一脸怒气。看上去总会感觉有一种阴郁、深沉的凝重气息。奥尔梅克人留下5座非同一般庞大的雕像，描绘的是面貌具有明显黑人特征的男子。当然，2000年前的美洲并没有非洲黑人，直到白种人征服了美洲之后，黑人才被抓来当奴隶。然而，考古学家发现的人类化石却显示，在最后一个冰河时代，移居美洲的许多种族中，就有非洲黑人。
这一尊尊人头像，都是用整块的巨大玄武岩雕成，竖立在粗糙的石板叠成的基座上。尽管体积十分庞大，雕工却显得十分细致老练，五官的比例均匀完美。
在清除了周围的泥土之后，它立刻呈现出一种令人望而生畏的严肃的气概。和一般的非洲土著的雕刻品不同的是，它所使用的是写实的雕刻方法。五官的线条简洁而且有力度，表现出黑人身上所独有的面貌特征。
这是一件灰色的玄武岩石雕，高0.6米，或许他是一名角力手。
显然，奥尔梅克人曾经建立了相当辉煌灿烂的雕刻文明，进行过大规模的工程计划。他们发展了高超的技艺，有能力雕琢和处理巨大的石块（他们遗留下的人头像，有些用一整块巨石雕刻而成，重达20吨以上）。不可思议的是，尽管研究者一再地努力挖掘，却始终没有在墨西哥找到任何的证据和迹象可以证明奥尔梅克文化曾经有过“发展阶段”。这个最擅长雕刻巨大黑人头像的民族，仿佛从石头里蹦出来，突然出现在了墨西哥。有趣的是，这些让考古学家百思不得其解的5尊巨大的、显露黑人五官特征的人头雕像，被刻意埋藏在地下，以一种独特的形式排列着。
那么这些巨型的人头像雕刻品，代表什么意思呢？有人推测是奥尔梅克人自己的自画像，有人认为那不是他们制作的，而是出于另一个更加古老的、已经被遗忘的民族之手。
正统学界一贯主张，公元1492年之前，美洲一直处于孤立的状况之中，跟西方世界没有接触。思想比较前卫的学者，拒绝接受这种教条式的观念。他们认为，奥尔梅克雕像所描绘的那些深目高鼻、满脸胡须的人物，可能就是古代活跃于地中海的腓尼基人，早在公元前1000年之前，他们就已经驾驶船舶，穿过直布罗陀海峡，横越大西洋，抵达美洲。提出这个观点的考古学家进一步指出：奥尔梅克雕像所描绘的那些黑人，具体地讲，是腓尼基人的“奴隶”，他们是在非洲西海岸捕捉到这些黑人，然后千里迢迢地将他们带到了美洲。
然而还有一个问题，纵横四海的腓尼基人，在古代世界的许多地区留下了他们的独有的手工艺品，却没有在发现的奥尔梅克人聚居地留下属于他们的任何东西。事实上，就艺术风格来讲，这些强劲有力的作品似乎并不属于任何已知的文化、传统和艺术类型。不论是在美洲还是在全世界，这些艺术品都没有先例。
奥尔梅克文化究竟从何形成，又是如何衰亡？这是个连历史学家都无法回答的问题，刻在石头上的日历以及历史，就更加难以解释了。总之，奥尔梅克文化隐含着诸多未知数，对它的了解和研究才刚刚开始而已，历史学家和科学家们不知还要经历多少年的不懈的努力，才能够找到它的谜底。