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尼尼微城建于公元前8世纪末，位于中东的美索不达米亚地区，即今天的摩苏尔地区，这里被考古学家们视为文物的“富矿带”，主要部分是库羊吉克土丘，公元前612年被新巴比伦王国毁灭，它曾是亚述帝国的首都，在当时影响极大且极其兴盛，尤其是在辛赫那里布和亚述巴尼拔王统治时期（公元前7世纪），尼尼微城的宫殿和壁画等巨型浮雕记载了人类神秘而辉煌的过去。它还是《圣经》中所说的先知约拿布道的城市，为人们所传诵多年。
传说公元前883〜前627年，在国王辛赫那里布和国王亚述巴尼拔王在位期间，尼尼微开始形成一座真正的城市，并成为美索不达米亚地区的文化中心之一。亚述巴尼拔王当政时，尼尼微成为亚述帝国的首都，从此开始了自己的鼎盛时期。辛赫那里布对战争不感兴趣。他把大部分时间和精力都用在尼尼微的建设方面。他兴建了一座每边长近200米的“盖世无双王宫”。这座王宫包括两座亚述风格的大殿、一幢椭圆形建筑物，以及一个植物园和一座凉亭。王宫里的浮雕长达3000米。辛赫那里布还在他的“盖世无双王宫”的西北，为他的后妃们盖了一座后宫，为皇太子盖了一座东宫。他还拓宽了尼尼微的马路，增加了城市公园，修建了供水网，并且从郊外60千米处的山上引水入城，以保证尼尼微城里的供水。辛赫那里布王的继承者阿萨尔哈东王在位时，仍继续扩建尼尼微，从而使它成为一座像《圣经·约拿书》中所描绘的有12万多居民的大都城。阿萨尔哈东的继承者就是大名鼎鼎的亚述巴尼拔王。他除了大量收藏亚述人的图书——泥板文书外，还兴建了巨大豪华的亚述巴尼拔王宫。
公元前7世纪中叶，亚述帝国渐渐衰落。公元前626年，居住在新巴比伦的迦勒底人和东边的米底人联合起来进攻亚述。公元前612年，新巴比伦和米底联军攻进了尼尼微。尼尼微在被洗劫一空后，又被放了一把大火，一代名城尼尼微和庞大的亚述帝国一起，就这样从地面上消失了，同时消失的还有那些巨型浮雕。
几千年过去，人们除了从史书上知道曾经有过尼尼微城和其巨型浮雕之外，其他的东西就一无所知了。而美索不达米亚，这个“两河流域间的土地”的地区，众所周知的古代文明之乡，以一种特别的诱惑力，使19世纪的欧美人分外疯狂，尤其是尼尼微城这座非凡的城市和它的巨型浮雕。尼尼微城的发掘是一个漫长的过程。最早进入这个地方探索的人是一位意大利人，他于1616年进入美索不达米亚，带着许多巴比伦遗迹中的纪念品返回了欧洲，其中包括刻有楔形文字的陶碑。1802年，对古代史和古遗迹充满兴趣的英国外交官利奇也在这里收集了大量的楔形文陶碑，但是他还梦想寻找到消失了的尼尼微城，可惜在库羊吉克的土丘顶发现了一个破碎的陶器和一些刻有楔形文字的陶砖后就因霍乱死了。后来，英国考古学者亨利·罗林逊在波斯小镇比里斯屯发现了一面百余米高的巨大悬崖石刻，上有大量的人物像，用3种楔文语言描述了古波斯国王达林斯准备惩罚造反诸侯的故事，约1200行。与此同时，一个叫波塔的法国人带领了一些人发掘了库羊吉克土丘，但一无所获。随后，在往北几千米外的一个叫喀霍沙巴德的地方，他们可以找到大量的刻文砖，看见了刻有巨大的人和怪兽的墙壁，有的是公牛像，有的是大胡子人像，还有的是带翅膀的狮身人面像。
不久，英国人勒亚德按照《圣经·约拿书》中对尼尼微城址的描述，在这里找到了两个亚述宫殿遗址，发掘出了象牙雕刻，还有楔形文字碑和记载战斗场面的雕塑画板。1847年，勒亚德开始发掘库羊吉克，经过6年的发掘，发现大量的文物，找到了辛赫那里布的王宫和亚述巴尼拔王的部分藏书室。证明这里就是亚述帝国的首都尼尼微。王宫拥有71间房间，至少还有27个入口，每一个都由巨大的牛、狮或者狮身人面石雕卫士守卫，最令人难忘的要算是那些记载着亚述历史和神话的石雕壁画。勒亚德估计，如果把画一幅接一幅地排列起来，几乎有3千米长。而在亚述巴尼拔王的藏书室里，堆满了刻有亚述楔形文字的大大小小的泥板。最大的一块楔形文字泥板长达3米，宽2米多；最小的一块还不到1寸长，只刻着一两行文字。这些泥板就是2500年前亚述人的图书，包揽了古亚述历史、法律、宗教以及文学、天文、医学等方面的知识，是研究当时历史的最宝贵的文献资料。
过了几年，一位伊拉克考古学家拉萨姆，再次来到这里。他在1852年到1854年期间，又在库羊吉克土丘下发现了亚述巴尼拔王的王宫，找到了许多新的楔形文字泥板和浮雕。他在亚述巴尼拔王王宫废墟的墙上，发现了著名的浮雕“皇家狩猎图”。在新发现的泥板文书上，刻有许多亚述和古巴比伦的神话，其中就有著名的神话史诗《吉尔伽美什》，诗中描述了关于古巴比伦时期，上帝派大雨和洪水来惩罚邪恶有罪的人类时的情景。在那次大灾中，一个名叫尤特纳·比利姆的人造了一只木船，载上家人和许多动物，在洪水中幸存了下来。这个描述跟《圣经》中挪亚方舟的故事，几乎完全一样，而且，用的是第一人称，表明这是一位亲眼目睹洪水的幸存者的记叙。还有一块描绘当时亚述的奴隶劳动情景的浮雕，这些奴隶多半是亚述人俘获的战俘，他们带着手链脚镣，有的被铁索相互系在一起，旁边有手执武器的亚述士兵在监督。这些浮雕现在都收藏在大英博物馆。
经过几代探险者、考古学家和学者们的努力，尼尼微城消失了的辉煌又再次被展现在了当今世人眼前，所有的遗迹都远去了，只留下空旷的尼尼微城在岁月的风雨中感受历史的沉重。