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历经数百万年艰难岁月的洗礼，原始的蒙昧逐渐涤荡褪去，人类在新石器时代迎来了文明的曙光。
除了磨制石器的使用外，这一时期的另一个重要标志是定居生活以及与定居生活相伴随的陶器的使用、农业和畜牧业的产生。
这是埃及一座坟墓里的雕塑，描绘了一个人正在用两头牛拉犁耕地的情景。它制作于约公元前2000年，当时的人们将其安放在一个死去的富人的坟墓中，希望它保佑墓主死后仍可获得充足的粮食。
早期的原始人类长期过着以采集为主兼狩猎的生活。随着生产技术和经验的不断积累，人类社会由采集经济过渡到了原始农业阶段。
在采集野生植物果实的长期实践中，人们意外地发现落入地里的种子，会自己发芽、生长，直至结出果实来。这种重复了无数次的现象，令人们的头脑中逐渐产生了“人工种植”的想法。
据考古发现，世界上最早的原始农业出现在西亚地区。大约1万年前，人们已经在今土耳其境内的萨约吕种植小麦。那时的农业还处于“刀耕火种”的初级阶段。石器和火是从事农业生产的主要工具。人们用石斧砍倒树丛杂草，晒干后再放火烧掉，之后用木棒、石锄之类的工具挖坑播种，任其自由生长。待到作物成熟后，用石镰或蚌镰割下谷穗，脱粒后再用石磨或石碾等加工。这便是一个完整的农业生产过程。随着社会的进步，人们又学会了制造和使用木耒、石犁等工具。土地经过人力的耕锄之后，再播下种子，作物的生长情况就好得多了，于是农业生产便进入了“耕锄农业”的新阶段。在新石器时代晚期，人们还懂得了引水灌溉和人工施肥，农业产量得到了稳步提高。
撒哈拉沙漠的岩石水彩画
画中表现的是正在放牛的早期牧人。在新石器时代晚期，从狩猎经济中逐渐产生了原始畜牧业。
东方的华夏大地是世界上较早从事农业生产的地区之一。在新石器时代早期，中国的先民们就分别在北方的黄河流域和南方的长江流域种植粟和水稻。河南新郑县裴李岗新石器时代遗址中出土了许多用于垦地、收割和谷物加工的农具，距今已有7000多年。河北武安县磁山和西安半坡新石器时代遗址中发现了储存粮食的窖穴，更令人惊异的是，在一个带盖的陶罐中，数千年前的粟粒、白菜和芥菜的种子依旧保存完好。在浙江余姚河姆渡新石器时代遗址中，曾出土了大量碳化的稻谷，这是6700多年前的遗物。考古发现，在新石器时代晚期，大麻、苎麻、花生、芝麻、蚕豆、葫芦、菱角和豆类等农作物已出现在了中华大地上。这些事实都见证了黄河长江地区的早期农业，奠定了中国作为世界农作物起源中心之一的地位。
设想一下没有西红柿的意大利和没有橙子的佛罗里达将会是怎样的情景。直到最后一次冰期末期，多数农作物仍然只存在于如上图所示的原产地。在食品全球化的今天，我们很难想象当时的情况。
原始畜牧业是在狩猎经济中产生的。弓箭的发明使人类猎取动物的本领得到了极大的提高，打猎逐渐成为人们的主要谋生手段之一。猎取的动物多了，一时吃不了，人们就把剩下的饲养起来，让其在驯养条件下生殖繁衍。由于狩猎的需要，狗可能是最先被驯养的动物，此后，人们又逐渐驯养了羊、牛、猪、鹿、马、鸡等。农业生产和驯养动物的同步发展，逐渐将人类分为了定居民族和游牧民族两大群体，畜牧业和农业的分道扬镳，标志着人类历史上的第一次社会大分工正式形成。
农业和畜牧业的出现是一场“产业革命”，它表明人类由单纯地接受自然“赐予”跃向了更加自觉地改造自然和支配自然。稳定的食物来源使人们有了相对固定的居所，天文、气象和土壤方面的知识也逐渐为人们所掌握，这一切都为社会的持续进步创造了条件。J.凯因斯在《人类学》中写道：“这些社会反映了我们数千代以前的祖先的精神面貌。我们在肉体上和心灵上已经度过了与此相同的一些发展阶段……而我们之所以成为今天这个样子，正是由于曾经有过他们的生活、他们的劳动和他们的奋斗。”
中国
1.龙骨坡遗址 1985年在重庆市巫山县庙宇镇龙骨坡发现了距今200万年的巫山人化石。
2.泥河湾遗址 位于河北省阳原县桑干河畔，在这里发现了含有早期人类文化遗存的遗址80多处，出土数万件古人类化石、动物化石和石器，几乎记录了从旧石器时代到新石器时代发展演变的全过程。
3.大地湾遗址 在甘肃省秦安县大地湾，经考证为距今5000～8000年的古人类遗址。
4.跨湖桥遗址 1990～2001年间，中国考古人员在浙江省萧山跨湖桥发掘出的大批距今约8000年的新石器时代的文化遗存。
国外
托迈头骨 1994～2002年，由来自10个国家大约40位科学家组成的研究小组在乍得朱拉卜沙漠考古，阿洪塔·吉姆多马贝发现了保存完好的头骨化石。头骨化石被命名为撒海尔人乍得种，俗称“托迈”，意为“生命之希望”，它具有类人猿和人的综合特征。