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火驱走了人类原始的野蛮和蒙昧，点燃了人类文明的智慧之光。然而在人类产生的最初阶段，火带给人类的却是敬畏和恐惧，他们将之视为天神的怒颜。渐渐地，人们发现原来火能够给人以光明和温暖。在漫漫的长夜，火给人带来光明；在严寒的冬日，火使人得到温暖。有了火，人类才领略了熟食的美味，才脱离了茹毛饮血的时代；有了火，人们才能烧制陶器，才能冶炼金属，才能制作更精细的工具和武器。火，是光明的使者；火，是文明的象征。
史前人类很可能夜以继日地燃烧着篝火。熊熊的篝火不仅能为人类带来温暖，还可以用来烧熟食物，也能让大部分动物避而远之。
古代世界各民族都有关于火的神话和传说。“燧人氏”无疑是中国先民心目中的英雄。燧人氏是远古时代一位聪明的圣贤。有一次，他到遥远的燧明国去，那地方远得连阳光和月光都照不到。但是他到达燧明国以后，发现那里如同在太阳光下一样光明。是哪里来的光明呢？他走到一棵名叫燧木的巨树旁，发现这棵占地万顷的巨树上，不断迸发出美丽的火光，把四面八方照耀得非常明亮。他再进一步观察火光的来源，原来树上栖息着许多大鸟，它们像啄木鸟那样，不断用坚硬而又锐利的嘴巴去啄那树干。在啄木鸟啄木的瞬间，树干迸发出灿烂的火光，使整个燧明国都处于光明之中。燧人氏在树旁沉思了很久，忽然心中一亮，悟出了取火的方法。他折了两根燧木枝，用小枝去钻大枝，果然有火花迸出来。后来，这位圣贤回到了家乡，试着用别的树枝来钻木取火，并最终于使树枝燃烧起来。他把这种取火的方法教给别人。人们为了感谢这位圣贤的伟大贡献，就把他称为“燧人氏”，也就是“取火者”的意思。
即使在今天，仍有一些人用火棍生火。非洲博茨瓦纳一些部落的人们通过来回转动手中的木棍这一最简单的方法来生火。在旋转的同时，他们还会把木棍往下压，以获得最大的摩擦力。
人类对火的利用分两大阶段。第一阶段是利用天然火，第二阶段才是掌握人工取火的技术。
大约距今300万年前，人类知道利用天然火来烧烤兽肉和植物果实，驱赶难以抵挡的野兽，使火成为提供美味食物和保护人类自身的工具。但是，利用天然火种必须不断添薪加料，还要派专人看护。一旦看护不当或遭风吹雨淋，火就会熄灭，这将会给部落带来深重的灾难。
大约距今50万年前，人们从打击石器或摩擦石块产生火花得到启示，知道物体摩擦能生火。于是，使用兽骨制成骨锥，在硬木上来回猛钻，硬木愈来愈热，终于，闪烁的火花将干草点燃了。
被缚的普罗米修斯
宙斯为了惩罚普罗米修斯给人间带去了火，把他锁在高加索山的悬崖上，让一只鹰天天啄食他的肝脏。
在希腊神话中，则有普罗米修斯“盗火”的故事。传说上帝创造人类之初，人类聚居在没有阳光的土洞里，不能辨别四季。天神普罗米修斯同情人间没有火种，冒着最高天神宙斯的禁令，为人间盗来了火种。后来宙斯把他钉在山顶，每天派一雄鹰啄食他的身躯。他忍受着极大的痛苦和折磨，直到3万年以后，海洛立斯射死了雄鹰，他才被解救。普罗米修斯因而成了牺牲自己给人类带来幸福和解放的英雄而被人们所传颂。
据考古学发现，在元谋人和蓝田人的遗址中，都发现过炭屑和炭粒。如果说这些遗迹或许只是野火留下的，那么北京人已经会人工取火则是确凿无疑的了。在北京人居住的洞穴中留下了厚达数米的灰烬层，说明篝火在这里连续燃烧的时间很长，也说明北京人已经懂得保存火种：不用火时用灰土盖上，使其阴燃；到下次用火时，扒开灰土，添上草木引燃。灰烬中被烧过的兽骨、石块和朴树籽，则是北京人用火烧熟食物的证据。恩格斯说：“就世界性的解放作用而言，摩擦生火还是超过了蒸汽机。”从人类文明发展的历史长河来看，正是这星星之火，照亮了人类的文明。