中华民族对人类文明的贡献
——四大发明

古老的中国在漫长的历史中，形成了自己独特的科技体系，它总是带给世界一个又一个的惊喜。在数不清的创造革新中，给予世界前进以巨大动力的，莫过于四大发明。在某种意义上，正是造纸术、印刷术、指南针和火药重塑了人类社会的面貌。马克思曾写道：“这是预告资产阶级社会到来的三大发明，火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成新教的工具，总的说来变成了科学复兴的手段，变成了对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”

纸的发明对人类文明的贡献是不言而喻的。古老的文明中，无论是古埃及的纸莎草、巴比伦的泥板、希腊人的羊皮，还是印度的贝页经、上古中国的龟甲、竹木简和丝帛，或产量有限，或难以保存，或成本昂贵，都不能普及，这对文化知识的传播造成了很多困难。在养蚕种桑的过程中，中国人发明了副产品，那便是在蚕衣处理后留在篾席上的絮片——纸的原始形态。秦汉时期，人们又发现了制作麻料衣服的副产品即植物纤维纸。东汉时期，太监蔡伦总结了西汉以来造纸的经验，进行了大胆的实验和革新。在原料上，除用破布、旧渔网等废旧材料外，还采用了树皮，从而扩大了取材范围。在工艺上，更加完备精细，除淘洗、碎切原料外，还用石灰进行碱液烹煮，这项工艺革新既加快了纤维的离解速度，又使植物纤维分解得更为细散，大大提高了生产效率和纸张的质量，并为纸的推广和普及开辟了广阔的道路。公元105年，蔡伦将这种纸献给朝廷，竟出现“天下咸称蔡侯纸”的局面。此后，造纸术不断改进，造纸业也成为新兴行业而在全国繁荣起来。8世纪中叶，中国造纸术传入阿拉伯境内，更由此传入欧洲诸国，到16世纪，造纸厂已遍布整个欧洲。纸的诞生为交流思想、传播文化和发展科技提供了重要的工具。

作为人类文明史上具有划时代意义发明的印刷术，出现在公元6世纪的隋唐时代。纸、墨的发明和刻字技术的成熟为印刷术的出现奠定了坚实的物质技术基础。雕版印刷术即刻版印刷，是将文章用反手字刻在木板上，在木板上刷墨，凸起的字受墨，从而可将文章印到纸上。雕版印刷术的问世造就了唐宋发达的印刷业。正当雕版印刷日臻鼎盛的宋代，平民毕昇发明的活字印刷术，令印刷技术产生了伟大的飞跃。活字印刷的技术原理与近代盛行的铅字排印方法完全相同。毕昇用胶泥制成泥活字，一粒胶泥刻一字，用火煅烧后，使之坚硬如瓷。之后在事先备好的铁板内放一层松香、蜡以及纸灰的混合物，铁框里排好字后即放在火上加热，混合物遇热即熔化，冷却后一版泥活字就粘在一起。冷却时用一块平板将泥活字压平。印刷完毕后再将铁板加热，即可取下泥活字，以备再用。毕昇的活字印刷术克服了雕版印刷费工费时的缺点，是世界印刷史上的伟大创举。此后印刷术不断发展，出现了木活字、磁活字、锡活字、铜活字以及今天流行的铅活字。印刷术极大地改进了人类知识生活的设备条件，因而被誉为“文明之母”。

火药的发明则是中国古代炼丹术的意外之喜。为了追求长生不老，中国历代帝王都支持炼丹术士繁荣炼丹事业。为了配制长生不死药，炼丹家对不腐不败的金石和某些化学物品情有独钟。在炼丹过程中，炼丹家认识到硫磺和硝石的若干化学特性，从而掌握了火药的基本配料。此后，火药被用于战争，火箭、火炮、火蒺藜、突火枪相继出现在战场上。中国火药技术在8世纪传入阿拉伯和波斯，此后又进入欧洲。火药中蕴藏的超常能量，为近代军事和机械交通等领域的发展开辟了道路。

茫无涯际的大海，一望无边的沙漠，人迹罕至的原始森林都曾是人类足迹的禁区，只是在指南针的指引下，人类才迈开了征服的脚步。中国早在战国时代就发明了最古老的磁性指向器——司南。司南是将天然磁石琢成圆底的瓢勺形状，放在铜质光滑的地盘上，经旋动而静止时其柄指向南方的磁性指向器。在司南的基础上，经过不断改进，中国先后出现了指南鱼、指南龟和指南针等多种磁性指向器。指南针发明之后即开始在航海业中大显身手，使人们获得了全天候航行的能力。正是在指南针的指引下，欧洲新兴的资产阶级在海外开辟了一个又一个的贸易市场，从而使世界真正地联成了一体，近代历史的脚步声越来越近了。

指南针对中国航海的影响

指南针的发明使中国航海事业在中世纪达到了世界最高水平。早在公元842年，李邻德就曾驾驶木帆船从宁波启程沿海岸北上，经山东、辽宁和朝鲜到达日本。次年，李处人开辟了由日本嘉值岛直达浙江温州的新航线。1281年，郑震率商船从泉州出发，经3个月到达斯里兰卡。明代郑和于15世纪初七下西洋（指南洋群岛和印度洋一带），所率舰队大小船只达200多艘，人员达2万多，其规模之大远胜半个世纪之后的哥伦布和达·伽马，是世界航海史上的壮举。