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树木能生长几百年之久，所以它们必须长得十分结实。大多数树木在它们的生长过程中变得强大起来，树龄越高、树木越大，它们也就越强壮。
在热带，一些树木可以每年长5米之高，这一速度是人类十几岁时生长速度的100倍。在世界其他地区，树木的生长速度要慢得多，但在每年春天仍然能长高1米以上，对于树木而言，生长是一项繁杂的事务，而且需要细心管理。因为每长高1米，它们被风吹倒或者折断的风险也就增加了一分。
树木并不是只向上生长，大多数树木还会向边上生长，这些向外生长的部分是由树木的形成层构成的。所谓形成层是只有细胞厚薄的一层活组织。形成层就位于树皮之下，就像一层覆盖整棵树木的无形薄膜。
当形成层的细胞开始分裂时，树木就开始生长。在形成层的内表面，细胞产生出新木材供树干生长和树枝扩张。形成层的外层生成新的树皮，向外推张，使旧树皮裂开或者脱落。这两种方式能使树木长大，给予树木生长所必须的力量。由于形成层靠近树皮表面，这里的木材是一棵树中最新的，它们被称为“边材”。有时候，充满了树液，切开的话会感觉十分光滑湿润。当每年的边材变老后，它逐渐开始停止传输树液，其中的细胞和树脂与油脂粘在一起并结块，从而变成又重又硬的心材。心材就像骨骼一般，使树干和树枝变得更为强壮。不过和骨骼不同的是，心材并不会生长，其中所有的细胞几乎都是死的。
在终年温暖潮湿的地区，树木一年到头都可以生长。但是，在冬季十分寒冷的地区，树木生长的高峰期就集中在春天和初夏。这些生长峰期会在树木中留下年轮，当树木被砍伐时就可以看到。通过计算年轮，很容易就可以推算出树木的年龄。实际上，年轮能反映的信息远不止这些：当生长条件优越时，年轮较厚；在恶劣的年份，年轮就会比较窄，这就能显示出过去的天气变化。通过考查世界上最老树木的年轮，树木年轮专家已经能够拼凑起过去5000年来全世界的气候记录了。
大多数树木的形成层是环绕式的，但是棕榈树和其亲族的形成层却大相径庭：它们只有一个单一的位于树干顶端的生长点。生长点形成树干，当树干向上生长时，生长点以下的生长就停止了。如果棕榈树的顶部被砍掉，那么它就会停止生长并死亡。
在山里，树越是高，生长速度越是慢。树线标记着树木能够适应的生活环境的最高限。
东南亚的贝叶棕榈一生只开一次花，之后便会死亡。每棵树可以开出25万朵奶黄色的花。
这种罕见的生长方式使得棕榈树在长高时树干不会变粗，这就是为什么它们总是如此地优雅。棕榈树并没有真正的树皮，也就是说它们的切口不会愈合。人类在采摘椰子时就是利用了这一点。他们在椰子树上切割出的用于攀爬采摘椰子的阶梯终其一生都会存在。
棕榈树没有树枝，但其他树木都有，而且新的树枝会遮住底下的旧树枝。为了处理这一问题，树木通常会自行手术——离地面最近的树枝会自己脱落。这种外科手术发生在幼树时期，会持续多年，最后，剩下的树枝就越长越高，整棵树就变成一个皇冠形状。世界上最大树枝自卸群生活在热带森林中，这里，最高的树木最后长成30米高的平滑且无分支的树干，直插云霄，就像林地上的柱子一般。
树木用其他方式对环境作出反应：当比较拥挤时，他们就长得比较高，而且会顺着盛行风的方向生长；在阴暗的地方，它们的叶子一般比较大。这些不同的生长模式就解释了为什么没有两棵树木是完全一致的。