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只要有水和阳光的地方，藻类就可以安家。这些微小的植物也许不起眼，但其数量多到有时甚至可以从很高的上空看到它们的身影。
大部分藻类都是陆地水系中的绿色小植物，它们比真正的植物要简单，但是运作的方式却是相同的——都通过吸收光才能存活。尽管个头很小，藻类对于水中的生命而言确是至关重要的，因为它们能制造出许多动物依赖的食物。
团藻是一种生活在池塘中的淡水藻，形状类似一个凹陷的球，含有许多细胞，内部还有许多小团藻后代。团藻最终会破裂，里面的小团藻就会被释放出来。
远在在真正的植物出现在地球之前，藻类已经占据了河流、湖泊和海洋。今天，它们在许多人造栖息地比如池塘、沟渠和充满雨水的瓶子里依然繁荣，在理想条件下，它们可以快速繁殖，将水变成亮绿色。藻类属于原生生物，许多种类都只有一个细胞。但是，不同于原生动物，藻类细胞通常集结在一起组成一个“群”。藻群就像一个微型的太空站，看上去像大量缩小的硬币或者是缠在一起的黏性卷毛。
藻类不会开花，也没有任何一种藻类有种子，小藻通常分裂成两半来繁殖。这种繁育技术既快又高效，可以在一定时间内迅速增多。藻类在春天分裂繁殖最为迅猛，那时光照比较充足，光照时间也比较长。结果就是鱼类和其他动物获得了额外的几百万吨食物。
许多硅藻都是扁平的，但是这种叫做马鞍藻的硅藻却是螺旋状的。在海洋中的某些地方，死去的硅藻可以形成几米厚的软泥。
藻类的体型越大，其包含的细胞就越多，分裂繁殖的困难也就加大了。为了解决这个问题，体型较大的藻类通过孢子来繁殖。孢子类似种子，但个头小得多，它们可以随水漂流或通过空气到达遥远的地方。一种叫做团藻的浮球型藻像一个飘浮的育儿室，含有很多小团藻，它们可以在大团藻内部游动，直到它们准备出来独自生活。
藻类也许结构简单，但是它们有一种卓越的天赋——许多都会游泳。
这些微型移动者和原生动物一样，都是通过滑动纤毛，拨水前行的。由于体型较小，它们很难游得很远，但它们可以将自己带到阳光最为明亮的地方——强光意味着更多的能量，这种简单的生理反射帮助藻类大量繁殖。
许多藻类也有内置式的浮动装置，通常是微小的油气泡，这些浮动装置能使藻类漂向水面——最佳的沐浴阳光的地方。这些水体表面的漂流者组成的浮游植物群落成为了原生动物的“营养汤”和动物的大餐。
多数藻类都有坚硬的细胞壁，不过有的还有“盒子”保护着，这些“盒子”极小，但是包含了一些微观世界中最为复杂和美丽的物体。一种称为硅藻的藻类能将“盒子”平分，一半紧贴着另外一半，就像一个有搭扣盖子的“盒子”一样。硅藻从硅石中提取材料合成盒子，硅石这种材料也被用于制造玻璃。不过，和融化并浇铸成硅石模不同，硅藻是自己生长成型的。硅藻从它们周边的水中吸收硅石，它们的收集能力是相当惊人的，有时候，水中硅的含量不到百万分之一，但是硅藻还是能成功地收集到。
海藻的世界也包括一些不是微型生物的种类，这些海藻看起来像植物。和真实的植物不同的是，海藻没有根或者叶子，它们依靠一个橡胶状的夹子将自己固定在一个地方。海藻通过皮质叶状体吸收阳光。有些海藻相当脆弱，另外一些却十分强大，比如漂积海草和巨藻，它们生活在暴风雨频繁的海区，因此必须经受得住海浪的冲击。有些海藻只有几厘米长，另外一些则可以达到几米。最长的海藻是巨藻，生长在北美洲的西海岸，这些巨大的海藻是世界上生长速度最快的生物之一。