为了了解自然界，科学家们将生物世界划分成不同的群体。最小的群体是“种”，最大的则被称为“界”——生命王国中最大的划分单位。

在科学发展的早期，大多数自然学家认为所有生物不是动物就是植物。但是，当微生物被发现后，我们知道，生命世界其实要丰富得多，单是划分成两个“界”是不够的，从此，“界”的数量增加到5个。但是，这可能还不能穷尽整个生物世界。

小型生命

世界上最小的生物是细菌，它们的结构比任何其他的生命都要简单，正是这个原因，科学家们把它们单独列为一个“界”。每种细菌都只有一个细胞，其中仅含有生存所需的最基本物质，在细胞外是一层坚硬的物质，可以保护细胞不受外部世界的伤害。与其他生物相比，细菌并不是那么多种多样的，但是它们的数量很大，远远超过地球上所有其他生物数量之和。另一个“界”涵盖了原生生物，也包括微小的生命，此外还包括一些可以用肉眼看得到的体型较大的种类。与细菌一样，大多数原生生物也只有一个细胞，但是它们的构造上相对要复杂得多，其中含有各种不同的“工作部门”，就像人类的身体一样。原生生物通常生活在水中，有些种类的举止与微型动物相仿，而有些则与小型植物相仿。

已经发现的原生生物大约有10万多种，它们的种类如此之多，以至一些科学家认为，可以将之区分成不同的界而不是仅仅归入同一个界中。

真菌和植物

接下来的两个“界”包括真菌界和植物界，这两个界之间有很多相像之处。它们大多从地上开始发芽，然后通过孢子或者种子传播。但事实上，真菌和植物是完全不同的两种生物，真菌是通过分解其周围的物质来获取生存所需的养分的，而植物则完全不需要食物——直接通过叶子吸收阳光来获取能量。科学家们已经发现了10万多种真菌，而植物则至少有40万个不同的种类。

动物世界

5个界中的最后一个是动物界，这是一个种类繁多、生活方式各异的生物群体。像植物一样，动物也是多细胞生物，但是需要食物来存活。动物的食谱几乎像它们自身的种类那样丰富，很多动物以植物或其他动物为食，但是动物界中也包括一些食腐动物，它们以自然界中的残骸和遗体为食。很多生物不能动，但是动物可以比其他生物动得更快更远。一些动物几乎在同一个地方度过一生，但是有些则需要不停地迁徙来寻找食物，它们利用各种令人眼花缭乱的身体部位，包括强壮的吸管、有关节的腿以及长满羽毛的翅膀，在地球上的各个栖息地上爬行、奔跑、游泳或者飞行。迄今为止发现的动物大约有200万种。很多科学家认为，动物的实际总数可能是已知数量的5倍甚至10倍之多。