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如果说整个地球的历史可以浓缩成一天的话，那么，第一个生命符号在第一缕曙光出现之前很早就产生了。不过直到大约晚上9:30才开始出现类似今天存活着的动物。
为了了解地球漫长的历史，科学家将过去分为不同的阶段。最长的阶段被称为“代”，代又分为不同的“纪”，纪有时被分为更短的阶段，称为“世”。生物在这些不同的阶段之间进化，在它们死亡后留下了化石。在这篇文章中，你可以了解从2.45亿年前的古生代末期开始的漫长地球史中生物的进化演变过程。
地球的这部分历史始于38亿年前——目前发现的最早岩石的年龄。这一时期持续了13亿年，刚超过地球全部历史的1/4。生命出现在太古代早期，最初的生命迹象是目前在37亿年前的岩石中发现的化学物质遗迹。这些化学物质是一些类似于今天的细菌的单细胞微型有机生物体留下的。
元古代一词的英文“Proterozoic”指的是“早期的生命”。在这个时代中，微生物通过收集光能进化。其中比较著名的是蓝绿藻，它们的后裔一直延续至今。蓝藻细菌主要生活在浅滩海域中，有些形成了称为叠层石的大面积堆积物，在元古代的岩石中留有化石。
大约在10亿年前，生命向前迈进了一大步，出现了第一种动物。起初，它们非常微小，但是相较于早期的生命形式却更为复杂，因为它们体内存在许多细胞。到了元古代末期的文德纪，动物开始多样化，这些早期的动物包括一种生活在海底的一簇羽毛状的恰尼虫。
古生代的英文“Paleozoic”指的是“古代的生命”。古生代共分为六个纪。第一个称为寒武纪，是地球历史中非同寻常的一个阶段。在这一阶段中，动物开始进化出壳和其他坚硬的身体部分，这场生物学革命创造出了许多新生命形式。这些动物包括三叶虫及其他节肢动物、软体动物和皮卡虫之类的早期脊索动物。脊索动物体内有一根坚固的主干，它们是包括人类在内的所有脊椎动物的祖先。
海洋生物在奥陶纪继续扩张。其中最大的一些动物包括鹦鹉螺——这种软体动物与现在的章鱼和乌贼有关联。奥陶纪末期，鲎及其他节肢动物非常常见，一些动物开始踏出了它们迈向陆地的第一步。
志留纪的海蝎子是3米长的庞然大物。莫氏鱼等鱼类在志留纪也比较常见。早期鱼类没有颌，在志留纪中，鱼类进化出了带关节的颌，这就使它们异于早期鱼类，能将食物咬碎。
到了泥盆纪，鱼类成了最大的海洋动物。4米长的邓氏鱼有着板状的牙齿，可以将食物一撕为二。然而，这一阶段的陆地上，生命有着更为多彩的发展——从鱼类进化而来的有四肢的两栖动物——鱼甲龙是最早习惯脱离了海洋环境的生物之一。
石炭纪中，无边无际的森林中出现了最原始的飞行昆虫，包括蟑螂和巨大的蜻蜓。最早的爬行动物也始于此时。到了二叠纪，它们就成了陆地主宰。异齿龙和基龙是体型最为庞大的爬行动物，两者背上都有“帆”，可以用于调节体温。二叠纪晚期还出现了大量的兽孔目动物，这些类似爬行类的动物是哺乳动物的祖先。但最终这些动物以大量死亡并灭绝而告终。