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过去50年来，我们的地球处在不断升温之中。但是气候变化并不是什么新鲜的事物，整个地球的历史，就是生物适应气候变化的历史。
地球的气候就如同一台极其复杂的机器，分为上亿个不同的部分，预测气候未来的变化是相当困难的事情。不过回顾气候史就相对比较简单，这得感谢气候变化留下的大量证据，包括树木年轮的厚度和在极地冰层中获得的古代空气的成分。这些证据显示了地球气候的多变，而且许多重大变化的发生速度比科学家们原来预测的要快得多。
2万年前的地球是与现在完全不同的一幅景象。北半球的大部分被无边的冰川覆盖，南至现在的伦敦和纽约，甚至像新几内亚这样的地方，高山上都覆盖着冰川。所以大量的水都封存在冰川之中，因此当时的海平面要比现在低100米。对于植物和动物而言，这种寒冷的环境对它们产生了深远的影响。积极的一面是，那时的陆地面积要比现在大得多，许多现在的海底在那时候都是又高又干的陆地，这样，动植物的传播就更为容易——它们可以在现在被海洋分割开的地方之间迁徙传播。但消极的一面是，对于生命而言，这种极端冷酷的环境是个巨大的挑战。为了保暖，冰河期的哺乳动物都有着厚厚的脂肪层和长而粗的毛发。
地球上的气候形成来自于很多方面，其中之一就是云层。云层将阳光反射回宇宙空间，同时它们也像毯子一般维持着地球的热度。
这张图表显示的是过去100万年中世界平均温度的变化情况。其中有几个比较主要的温暖期，称为间冰期，有些持续时间比较短，还有一些则持续很长一段时间。我们现在就生活在间冰期。
这次冰河期不是地球经历的第一次，也不可能是最后一次。科学家们发现：地球的气候在被称为间冰期的暖期和更为寒冷的时代之间摇摆。许多专家认为气候的变化主要是由于地球轨道的变化，但是也涉及其他因素，比如火山爆发和大陆板块漂移等。
大陆板块从形成开始就一直处于移动之中。火山活动的热能为这种移动提供了能量，每年的移动速度为几厘米。这种运动非常缓慢，人类无法察觉。不过，经过几百万年的时间，这种移动可以完全改变地球的外貌。由于板块的移动，海洋的形状也处于变化之中。
极地冰就像世界气候的日记本一样，它能捕获当时的尘埃、花粉和空气。科学家们可以通过深钻冰层获得几千甚至几百万年前的冰芯样本。
在气候的变化中，海洋因为存储了来自太阳的热能而扮演着至关重要的角色。大部分的热量被存储在热带海域，再通过温暖的洋流传送到南北半球。但是如果板块的移动阻隔了洋流，南北两端就会开始变冷，这种情况足以触发一次可以持续几十万年的冰河期。
上一次冰河期大约在1万年前结束，地球开始变暖，冰川开始消融。从那时起，全球气候就一直相当稳定，不过也并非一成不变。地球平均温度起起落落，降雨量也一直在变化之中。在一些地方，比如撒哈拉沙漠，这些变化带来了一些戏剧性效果：现在的撒哈拉地区是世界上最干燥最贫瘠的地方，但是在5000年前，撒哈拉地区的气候相当湿润，在那时，大象和羚羊生活在开阔的林地中，河马繁衍在河湖地区。接下来的3000年间，撒哈拉的气候变得越来越干燥，沙漠开始扩张，动植物的生活范围不断缩小以至于消失。不过并不是全然消亡——在撒哈拉地区的山脉中，气候稍潮湿一些，油橄榄树和淡水鱼就生存了下来。