地球上水的总量是不变的，水在太阳辐射和重力作用下，以蒸发、降水和径流等方式进行的周而复始的运动过程，称为水循环。雨水降落到河流、湖泊和海洋中，太阳辐射使水分从海洋和陆地表面蒸发（变成水蒸气），从植物表面散发变成水汽，成为大气组成的一部分；水汽随着气流从一个地区到另一地区，或从低空到高空；大气中的水汽在适当条件下凝结，并在重力作用下以雨、雪和冰雹等形式降落；降水在下落过程中，除一部分蒸发返回大气外，另一部分经植物截流、填洼等形式滞留地面，并通过不同途径形成地表径流和地下径流，汇入江河湖海。

地球的水环境

地球的水储量相当丰富，共有5.25亿立方千米之多，不过淡水资源仅占3%。而在这极少的淡水资源中，又有绝大部分被冻结在南北两极的冰盖中，加上难以利用的高山冰川、永冻积雪和深层地下水，真正能被人类利用的淡水资源是江河湖泊和地下水中的一部分，这些淡水资源被广泛应用于工业、农业、植被以及生活等方面。

河流

地球上的降水和高山融雪可以有效地补给河流，随河水流入海洋或湖泊中。事实上，河流的补给不仅仅来自降水，在一些比较潮湿的地方，即使年降水量非常少，当地的河流依靠地下水的补给，仍然不会干涸。降雨时雨水不仅仅在地表上向四处流淌，同时也会渗入地下补给地下水，地下水遇到岩石阻挡，压力增大，水位逐渐升高，最终涌出地面，形成泉水。

冰川湖

北美洲和欧洲的许多大湖都是约1万年前的冰川活动的产物。它们位于当年被冰川活动反复扩大的河谷中，湖盆主要由冰川刨蚀而成。当大陆冰川消退后，冰水聚积于冰蚀洼地中，形成了冰川湖。包括苏必利尔湖在内的许多大湖都是通过这种方式形成的。

三角洲

河流流入海洋或者湖泊时，水流开始向外扩散，因流速降低，动能显著减弱，所携带泥沙开始大量沉积，逐渐冲刷成一片向海或向湖深处的平地，从平面上看，外形呈三角形或者扇形，所以称为三角洲，水流在此处发生分叉，形成很多支流。在海水浅波浪作用较强，能将深处河口的沙嘴冲刷夷平的地区，常形成扇形三角洲。非洲尼罗河的入海口就有面积很大的扇形三角洲。在波浪作用较弱的河口区，河流分为几股同时入海，各支流的泥沙量均超过波浪的侵蚀量，泥沙沿各叉道堆积延伸，形成长条形大沙嘴深入海中，使三角洲外形呈鸟足状。美国密西西比河三角洲就是一个典型的鸟足形三角洲。