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当一辆大卡车经过时，人们会感觉到地面在震动。大部分地震都是由于运动引起岩层断裂错位而产生的地壳震动，称为构造地震。地震是地壳岩石的突然变化，地质运动会引起地壳岩层变形而产生应力，岩层变形的不断累积会使应力增大。当岩层应力大于岩层强度时，岩层就会突然断裂错位，并以振动的方式急剧释放长期积累的能量，从而产生地震波。地震波向四面八方传播出去，当达到一定强度时，引起地面震动，即地震。地震可以摧毁一座山，也可以使一个城市顷刻间成为废墟。
地震波向四面八方传播，达到一定程度时，就引起地面震动，称为地震。
地震波是指从震源产生的向四处辐射的弹性波。由于地震介质的连续性，这种波就向地球内部及表层各处传播开去，沿地球表面传播的弹性波，是造成建筑物强烈破坏的主要因素。而震中（从震源垂直向上到地表的地方叫做震中）处的弹性波是最强烈的，可以造成更严重的破坏，但是由于这些波向外传播会消耗一定的能量，因此其破坏程度随着距离的增大而得以减弱。
地震发生较多又比较强烈的地带，称为地震带。欧洲东南部地震带和环太平洋地震带都是著名的地震多发区。通常这些区域小震频繁，每经过一段时间都会爆发一场大的地震。居住在美国加利福尼亚州的人们经常处于地震的威胁中，加州处于太平洋板块和北美洲板块的结合处，太平洋板块一直缓缓地向东北方向移动，不断挤压北美洲板块，造成加州地区地质活动频繁。著名的圣安德利亚斯断层是加州地震的最大“肇事者”。1906年，由于此断层而爆发的旧金山大地震，引起的大火烧毁了整个旧金山市区。
构造板块的交接地带，极易发生地震和火山爆发。
震级作为一个观测项目，是美国地震学家C.F.里克特于1935年首先提出的。地震有强有弱，用以衡量地震本身强度的“尺子”叫做震级（由于震级标准是里克特提出来的，所以又称“里氏震级”），最低为1级（轻微的小震），最高为大于9级（巨大地震）。“里氏震级”只是一个量级，不能描述地面遭到地震影响的程度，因而地震学家又定义了“麦氏震级”，即烈度。用地震烈度来描述地面遭到地震影响和破坏的程度，用罗马数字Ⅰ～Ⅻ表示，最低为Ⅰ级（Ⅰ级时人几乎感觉不到），最高为Ⅻ级（Ⅻ级时可造成毁灭性的破坏）。
里氏震级是在纸或者电脑屏幕上利用上下的曲线来记录地震的震动情况。
麦氏震级标准
海啸是一种具有强大破坏力的海浪，当地震发生于海底时，海底底层发生断裂，部分地层猛然上升或者下沉，使得从海底到海面的整个水层发生剧烈“抖动”，形成巨大的海浪，向前推进，从而造成将沿海地带一一淹没的重大灾害。