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软流层的岩石处于高温状态，部分熔融成为岩浆，岩浆比周围的岩石温度高，密度小，所以会经常往上涌。由于平时被死死地压在地壳下面，承受着巨大的压力，所以一旦岩浆遇到地壳较薄的地方或裂缝，就猛烈地冲出地面，冷却后成为火成岩。经过不断喷发，不断冷却堆砌，最终形成锥形的火山。
火山喷发是岩浆等喷发物在短时间内从火山口向地表的释放。由于岩浆中含有大量的挥发分（如蒸汽和二氧化碳等气体），加之上覆岩层的围压，使这些挥发分溶解在岩浆中无法逸出，当岩浆上升靠近地表时，压力减小，挥发分被急剧释放出来，冲破岩层并打开火山喷发的通道，将房屋大小的碎块喷向高空，形成火山喷发。
大部分火山都位于地壳表面各大板块的交接裂缝处，但其类型和规模有所不同。一种是一个板块俯冲到另一个板块下面，即两个板块聚合时，火山灰烬被冲到天空后落下堆积成有陡峭山脊的锥形山，这种火山被称为“锥形火山”，该型火山在爆发时，产生剧烈的爆炸，同时喷出大量的气体和火山碎屑物，其岩浆具有很强的酸性。另一种是两个板块发生分离时，岩浆由火山口流出，硬化形成很宽的盾形的火山，这种火山被称为“盾形火山”，形成盾形火山的岩浆酸性较弱，喷发速度比较慢。
锥形火山
盾形火山
火山喷发示意图
火山喷发时，有时只表现为气体的爆炸，而没有岩浆喷发出来，但是由于火山潜在的热量巨大，因而也会产生其他影响。有时，火山喷发不经过火山口，而是从一些裂缝中喷出，这时它的表层温度会高达数百摄氏度，当岩浆“烧热”泉水时，热泉就会流出地表，或者以蒸汽和水的形式直接喷出，形成“间歇泉”。不过，有时火山也可以在一天内从裂缝中喷出数百吨有毒的气体，就像浓烟从烟囱的“喷气孔”散出一样。
炽热的岩浆从太平洋的夏威夷火山口中涌出，并在火山口的下方堆积。炽热的熔岩缓缓流入大海，激起海面上一团团水汽，形成水火交融的壮丽景观。
热泥锅
喷气孔
火山口湖剖面图
发生火山喷发时，熔岩和火山碎屑物（火山灰、火山弹、火山渣）的沉积逐渐形成锥形火山，强大的气体压力使靠近地表的岩浆库急剧裂开。爆炸过后，火山顶峰坍塌，形成宽而圆的火山口。下次喷发时，喷出的气体和熔岩再次摧毁圆形山顶，形成更为宽阔的火山口。这样，熔岩和爆炸沉积物一层层累积起来，经风化和侵蚀后扩大，积水成为湖，美国俄勒冈州的火山口湖就是这样形成的。
★1815年，印度尼西亚爪哇的坦博拉火山爆发，喷入空中的火山灰和碎石在地球大气圈中形成一个层面，它遮挡了太阳给予整个地球的光和热，结果在随后的2年里出现了潮湿、阴冷的天气。
★220万年以前，在美国的黄石地区发生了一次巨大的火山喷发。从火山口喷发出来的物质足够堆积6座地球上现存的最大的火山。