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苏秦是东周洛阳人，在齐国上学，后来拜鬼谷子为师，学习纵横之术。他学成后到处游历，但没有国君肯接纳他。几年后穷得过不下去了，只好灰溜溜地回家。全家人都嘲笑他说：“我们周人的风俗就是做生意，现在你却舍弃事业去用嘴巴谋生，你穷是活该。”苏秦听到家人这么说感到非常惭愧，从此闭门不出，把所有书都翻出来一本一本地看，说：“大丈夫已经学了这么多东西了，还不能用它们来获得地位财富，书再多又怎么样！”不久他得到了一本《阴符》书，日夜埋头苦读。一年后他觉得学得差不多了，说：“这下子可以去游说当代的君王们了。”于是他求见周显王，而周显王周围的人都听说过苏秦的事，看不起他，所以没有成功。
苏秦去了秦国，他对秦惠王说：“秦国地势险要，乃天府之国。以秦国众多的百姓和军事力量，吞并天下都没有问题。”秦惠王刚刚杀了商鞅，本来就讨厌那些游说的人，就没有用他。
双龙形玉饰 战国
西周的礼制中，玉器具有神秘而高贵的内涵，有着完整的佩饰体系。春秋战国时期，旧礼制逐渐崩溃，人们将有关君子的伦理道德观念与玉的特质相结合，使“君子之德比于玉”等观念应运而生。这种理念贯穿中国几千年的历史，成为后世玉器经久不衰的理论基础和精神支柱。
苏秦又去了赵国，也没有成功。后来在燕国待了一年多才见到燕王，他一番话把燕王说得晕头转向，很快就打动了他。燕王给了他许多礼物，让他出使各国。苏秦凭借自己的口才把除了秦国之外的其他六国的君王全部说动了心。最后六国在苏秦的帮助下建立了盟约，苏秦为从约长，当了六国的相国。苏秦路过洛阳的时候，声势浩大，身后跟了一大群六国派来服侍他的随从，比国王还威风。周显王吓坏了，赶紧把道路清扫干净，派人去慰劳苏秦。苏秦的家人也都跪在路边不敢抬头看他，苏秦笑着对他嫂子说：“怎么以前你们那么傲慢，现在又这么恭敬呢？”嫂嫂很不好意思，遮着脸说：“是因为弟弟你地位很高，又有很多钱的缘故。”苏秦长叹道：“同样的一个人，富贵的时候亲戚怕他，贫贱的时候亲戚却看不起他。亲戚尚且如此，更何况其他人呢？如果当初我能拥有洛阳的两顷土地，现在怎么能佩上六国的相印呢？”他取出千金分给亲戚朋友。当年苏秦去燕国的时候，问人借了一百钱当路费，现在富贵了，就给了当年借他钱的人百金。凡是当初对他有恩德的人苏秦都重重地回报了他们。但跟从他的人中有一个没有得到报酬，就上前询问。苏秦说：“我不是把你忘了。当年你和我一起去燕国，在易水上有好几次都想扔下我走掉。当时我很穷困，所以对这事耿耿于怀。我想最后一个报答你，现在你也有一份赏赐了。”
公元前367年，赵国与韩国助周公子争位，始分东周、西周。
六国封相图 年画
苏秦撮合六国合纵后就去了赵国，被封为武安君。由于六国团结了起来，秦国有15年都不敢出兵。后来秦国派人欺骗齐国和魏国，和他们一起讨伐赵国。结果赵王责备苏秦，他只好请求让自己去燕国想办法，他一走合纵就解散了。
不久齐国攻打燕国，燕王很不高兴，让苏秦想办法。苏秦只好跑到齐国游说齐王，他那三寸不烂之舌很快就把齐王骗得团团转，齐王当即答应停止攻打燕国，并把抢来的城池还给燕国。苏秦完成任务后回到燕国，燕王恢复了他的官职，对他更好了。不过苏秦人品不太好，他和燕王的母亲有奸情。燕王知道这件事后不但没有怪他，反而对他更好。苏秦担心自己被杀，就对燕王说：“我在燕国不能让燕国强大，而我在齐国的时候反而对燕国好处更多。”燕王说：“就听你的吧。”苏秦就假装得罪了燕王而逃到齐国，齐宣王任命他为客卿。
齐宣王死后，苏秦游说新齐王厚葬齐宣王以表示自己是个孝顺的孩子，又花了很多钱来修筑宫殿，实际上是想让齐国变穷，这样对燕国就有好处。后来齐国大夫们和苏秦争宠，有人就派了刺客去刺杀苏秦。刺客刺中了苏秦就跑了，苏秦虽然受了重伤，但还没有死。齐王派人查访凶手，但总也找不到。苏秦快死的时候对齐王说：“我死后大王要把我的尸体拉到集市上车裂，说我是为了燕国而来齐国捣乱的，这样杀我的人就会自己跑出来了。”齐王照他的话做了，不久凶手果然自己跑出来承认了，齐王就把他杀了为苏秦报仇。
苏秦虽然死了，但他开创了一个靠游说取得官职的时代。在他之后出现了很多纵横家，包括苏秦的弟弟苏代也是靠嘴皮子吃饭的人，这些人的思想对中国影响很大。