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当初，楚怀王答应项羽和刘邦，谁先占领关中，谁就可以在关中称王。刘邦抢先一步进入了关中，自然想要在关中称王。可是项羽也不是省油的灯，约定归约定，归根到底还是实力决定一切。当项羽从刘邦军中的叛徒左司马曹无伤那里得知这个消息之后，气得火冒三丈，马上准备攻打刘邦。
当时的情况对刘邦来说是很不利的，因为项羽当时拥有的兵力是40万，而刘邦仅仅有10万。如果项羽真的发兵的话，恐怕刘邦就只有等死的份儿了。项羽身边的谋士范增对他说：“想当初刘邦在崤山以东的时候，既贪财又好色。可自从他入关之后，金银财宝没动，歌姬美女没要，我看他一定是图谋不轨。将军，如果不趁他还没强大的时候消灭他，恐怕以后会生出祸端啊！”
项羽听后觉得有理，更加坚定了攻打刘邦的决心。不过，刘邦军中出了叛徒，项羽的军队也不干净，而且项羽军中的叛徒不是别人，正是他的亲叔叔项伯。原来，这个项伯曾经杀过人，是张良救了他。如今张良跟随了刘邦，那么一旦项羽攻打刘邦，张良也难逃一死。为了报恩，项伯连夜赶到了刘邦的大营，把这个消息告诉了张良。
张良听后，没有答应和他一起逃走，而是把项伯引荐给了刘邦。刘邦听说以后，魂儿都吓没了，赶忙讨好项伯，又是敬酒，又是要和他结成亲家。项伯被刘邦恭维得不知道如何是好，自然答应帮助刘邦脱离难关。
项伯回到军营后，对项羽说：“是谁说的刘邦想要在关中称王了？简直是造谣。刘邦之所以把军队驻扎在灞上，实际上一直是在等你来啊。你想想，如果他不先把关中打下来，你能这么容易地进来？他是个有功的人，你怎么能杀他呢？咱们可不能做那种不仁不义的事啊！”
项羽听后，也觉得有道理，就答应了项伯的请求。
第二天一大早，按照前一天晚上的约定，刘邦带着张良、樊哙和100多名士兵来到鸿门（今陕西临潼东），拜见项羽。刘邦一见项羽，马上装出一副可怜巴巴的样子，说道：“项将军真是误会我了！我们一起攻打秦国，您在黄河以北作战，我在黄河以南作战，说实话我从没想到自己会先攻入关中。我希望您不要生气，不要误听了小人的谗言啊！”
项羽听后点了点头，对刘邦说：“这件事也不能怪我，都是你的左司马曹无伤向我告的秘！你想，如果不是你的人告诉我，说你想称王，我又怎么会知道呢？好了，事情已经过去了！来，我们一起喝几杯。”刘邦连忙点头称是，心中却在大骂曹无伤。
鸿门宴壁画 汉
酒席宴间，范增几次给项羽使眼色，后来干脆三次拿起自己身上带的玉佩给项羽看，希望项羽明白自己的意思，赶紧把刘邦杀了。可是项羽就像没看见一样，根本不理范增。没办法，范增走出营帐，找来了将军项庄，对他说：“项王太心慈手软了，不忍心杀掉刘邦。这样，你现在进去，先给刘邦敬酒，再提出舞剑助兴。之后，找机会一剑杀了刘邦。”项庄点了点头，走进了帐内。
汉初，盛行楚声短歌，今传有项羽的《垓下歌》、刘邦的《大风歌》等。
项庄按照范增的吩咐，在酒宴上舞起了剑。项伯一见事情不妙，就赶忙也站起来舞剑，用身体护住了刘邦。这时，张良悄悄走了出去，对守在帐外的樊哙说：“项庄这小子没有安好心，虽然他在那里舞剑，可是我看得出来，他的心思全在沛公身上。”
樊哙一听就急了，说道：“什么？就是说沛公现在有生命危险了。不行！我一定要进去和项庄拼命。”说完，樊哙一手拿着剑，一手举着盾，直接就往大帐里闯。这时，守卫见一个壮汉不分青红皂白，直接就想往里闯，马上就想拦住他。樊哙不管那么多，把盾牌一侧，直接就把守卫撞倒在地。
项羽见突然闯进一个壮汉，而且还杀气腾腾地看着自己，警惕地握着剑柄问：“你是谁？想干什么？”
张良赶紧接过来说：“这个人是沛公的参乘樊哙。”
项羽点了点头，说道：“真是一个壮士啊！来人，赐给他一杯酒。”
樊哙接过酒后，一口就喝了下去。
项羽又说：“来人啊！赐给他一个猪腿。”
樊哙把猪腿放在盾牌上，拔出剑来切下肉吃了。
刘邦像
项羽又问：“壮士还能再喝酒吗？”
樊哙笑了笑，说：“大丈夫死都不怕，难道还怕喝酒。”接着，樊哙就说项羽听信谗言，不但不奖励有功的刘邦，反而要杀他。项羽被问得没话说，只好让樊哙坐了下来。
一会儿，刘邦假装起身上厕所，对樊哙说：“我现在想逃跑，可是又没有告辞，这可怎么办？”
樊哙对刘邦说：“沛公真是糊涂，现在人家是快刀和案板，我们就是鱼肉。命都要没了，还告什么辞啊？”
刘邦听后连忙点头，自己骑着一匹马，带着樊哙等4个人抄小道回到了灞上。这时，张良估计刘邦已经回营了，就走进营帐对项羽说：“实在抱歉，沛公因为怕您责备他，所以就先走一步了！”说完，张良把白璧送给了项羽，把大玉杯送给了范增。
公元前207年，项羽率军破釜沉舟，于巨鹿大战秦军，秦军大败，项羽为诸侯上将军。
项羽没多想，接过了张良的白璧。范增则一剑把玉杯击碎，说道：“项羽不是个成大事的人，将来夺取天下的一定是刘邦。”