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汉朝是中国历史上继短暂的秦朝之后出现的朝代，分为西汉（公元前206～8年）与东汉（公元25～220年）两个历史时期。
西汉为汉高祖刘邦所建立，建都长安；东汉为汉光武帝刘秀所建立，建都洛阳。其间曾有王莽篡汉自立的短暂新朝（公元9～23年）和更始帝（公元23～25年）。
高祖至文景时期，汉朝的经济实力不断上升，到了汉武帝时期，汉朝已经成为世界上最强大的帝国。张骞出使西域开辟了著名的“丝绸之路”，开通了东西方贸易的通道，中国从此成为世界贸易体系的中心。武帝时期设置太学，是中国古代第一所学校。东汉时期，为纠正察举荐人之滥，开始注重考试。汉朝也是宗教的蓬勃发展时期，佛教在东汉明帝时期传入中国，道教也是在东汉时期形成的。
公元前209年九月，刘邦在萧何、曹参等的支持下，起兵于沛，自称沛公。