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燕国的太子丹曾经在赵国做人质，并且和嬴政成为了朋友。后来嬴政做了秦国的大王，太子丹也来到了秦国做人质。没想到，嬴政当了大王之后，丝毫不顾和太子丹以前的友情，对他非常不好。太子丹一气之下，偷偷地逃回了燕国。
回国后的太子丹十分怨恨秦王，一心想报复他。他认为联合其他国家一同攻打秦国的计划太慢，不如直接找人刺杀秦王来得快，于是他拿出自己的全部家产，寻找能够刺杀秦王的人。
很快，太子丹打听到有一个名叫荆轲的卫国人非常有本事，于是他放下太子的架子，带着丰厚的礼品来到了荆轲的住处。太子丹心想：如果我对荆轲说让他刺杀秦王是为了报我的私恨，他一定不会答应。于是就对荆轲说：“当今天下的局势想必您也知道，秦国的野心越来越大。韩国已经向他们称臣，楚国和赵国也离灭亡不远了。如果赵国被秦国打败的话，下一个就会轮到我们燕国了。现在的诸侯国一个个怕得要死，都不敢联合起来抵抗秦国。”
荆轲看了一眼太子丹，没有说话。太子丹接着说：“我身为燕国的太子，实在不忍心看到燕国的百姓遭受苦难啊！”
荆轲皱了皱眉，回答说：“太子心地善良，是燕国百姓的福气。可是我不知道您找我有什么事？”
太子丹赶忙回答说：“壮士！我有一计，一定可以拯救燕国。我打算找一个武艺高强的勇士，让他做使者前往秦国，然后找机会挟持秦王，让他把侵吞的土地归还给各国。如果他答应，那最好；如果他不答应，就一刀杀了他。”
听到这，荆轲明白了太子丹的用意，就对他说：“太子所说的事关系到天下百姓的幸福，我荆轲虽然不才，但是却有几分胆色，愿意为太子出一份力。不过，现在时机还没有成熟，先等等再说吧！”
太子丹没办法，只好答应荆轲。他把荆轲接到自己的府上，每天好酒好菜的给荆轲送，凡是荆轲提出的要求他都尽量满足。不久后，秦国的军队就攻灭了赵国，太子丹再也沉不住气了，就找到荆轲，让他尽快前往秦国。
易水送别图 清 吴历
荆轲是战国时燕国太子丹手下的勇士。秦灭韩、赵之后，又向燕国进军，荆轲便携樊于期人头及地图前去刺杀秦王，后终因寡不敌众而惨死。荆轲去秦国之前，便抱着必死的决心，此图即绘荆轲上车离去的情景。
荆轲对太子丹说：“太子你太心急了，就算我现在去了秦国，也很难接近秦王，根本没有机会下手。如今，要想接近他必须先要取得他的信任，要想取得他的信任就必须有两样东西。”
公元前266年，秦昭王任用范雎为相，采纳了范雎提出的“远交而近攻”的战略，把斗争重点放在邻近的韩、赵、魏三国。
荆轲刺秦王石像图
太子丹听后，赶忙追问道：“是哪两样东西？只要我能给的，一定给您？”
荆轲回答说：“这第一件东西，就是燕国督亢（今河北涿州一带）的地图，那是燕国最肥沃的土地。”
太子丹笑了笑，回答说：“壮士您为了天下连性命都可以不要，我怎么会吝啬那么点土地呢？我答应您的要求，那么您要的第二件东西又是什么呢？”
荆轲顿了顿，说道：“听说前段时间，秦国的大将樊於期因罪逃到了燕国，投奔了太子。现在秦王最恨的就是他，如果能得到他的脑袋，那么秦王一定会相信我的。”
太子丹一听，摇头说：“您这是什么话啊？樊将军有了难来投奔我，我怎么能杀害他呢？壮士还是想想别的办法吧，我不能答应您的请求。”
看着太子丹离去的身影，荆轲心想：“为了天下的百姓，必须有人做出牺牲。”于是，荆轲来到了樊於期的府上，对他说：“将军，秦王对您如何您心里最清楚了，您的父母宗族都被秦王杀害，如今又悬赏重金来要您的人头。这个仇无论如何是要报的啊！”
荆轲的话刺痛了樊於期的心，他痛哭流涕，说道：“难道我不想报仇吗？可是凭我一个人的力量怎么能杀的了他呢？”
荆轲说：“我已经和太子商量好了，愿意前往秦国去刺杀秦王。现在计划已经布置得很周详了，唯独缺的就是将军的人头。只要我把将军的人头献给秦王，那么他就一定会信任我，到时候我就可以替将军和天下百姓报仇了。”
樊於期听后仰天长啸，喊道：“这正是我日夜在想却做不到的事啊！”说完他就自刎而死。这样，荆轲所需要的两样东西就齐全了。接着，太子丹又拿出一把十分锋利的匕首，并让工匠在上面涂上剧毒的毒药，然后又挑选了一位名叫秦舞阳的勇士做荆轲的助手。几天后，荆轲和秦舞阳一同前往秦国。
到了秦国国都咸阳之后，荆轲用重金贿赂了秦王的宠臣蒙嘉，通过他见到了秦王。秦王听说荆轲带着燕国督亢的地图和樊於期的首级前来，非常高兴，就以隆重的仪式欢迎荆轲。荆轲把地图送到秦王面前，一边展开地图一边为秦王讲解。当地图完全展开时，那把涂有毒药的匕首也就显露出来，荆轲一把抓住秦王的袖子，拿起匕首刺他。
秦王被吓坏了，赶忙拉断了袖子。荆轲冲了过去，追得秦王绕着柱子跑。这时，秦国的大臣也非常着急，赶紧冲上前去用双手和荆轲搏斗（秦国的法律规定，臣子不能带兵器上朝），并喊道：“大王，您背着剑呢！”
群臣的话提醒了秦王，他拔出宝剑，砍下了荆轲的左腿。荆轲见自己已经残废了，就奋力将匕首扔向秦王。谁成想，匕首一下子却刺到了柱子上。荆轲摇了摇头，大骂说：“这件事没有成功，完全是因为我想要秦王亲口答应把土地归还给各国啊！我辜负了太子对我的厚爱。”结果，荆轲被分尸示众。