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屈原是楚国贵族，担任左徒一职。他博学多才，懂得很多知识，又善于和人交流，在朝内能参与国事，在朝外又能和各国搞好关系，楚怀王很信任他。
饮酒读《离骚》图 明 陈洪绶
《离骚》历来为忧愤之士所爱，图为一位士人坐于兽皮褥上正饮酒读《离骚》，一副激愤而又无可奈何之状，大有击碎唾壶一展悲吟之意。
上官大夫很妒忌屈原的才华。楚怀王让屈原起草新法令，屈原打好了草稿，还没有最后定稿。上官大夫想把稿子据为己有，但屈原不给，上官大夫就对楚怀王说：“是大王让屈原制定法令，但大家都不知道。每次颁布新法令，屈原都把它看成是自己的功劳，说没有他就不行。”楚怀王很生气，从此就疏远了屈原。
战国时期在位时间最长者为周赧王，时间为公元前314～前256年，共59年。
秦国想讨伐齐国，但齐国和楚国又是姻亲，秦王就让张仪出使楚国，想拆散两国的关系。张仪对楚怀王说：“秦国很讨厌齐国，楚国如果能和齐国断交，秦国愿意献上六百里土地。”楚怀王一时贪心，就答应了，派人和齐国绝了交，并让人去秦国接收土地。张仪见目的已经达到，就对使者说：“我和楚王说的是六里地，不是六百里啊。”楚国使者大怒而归，告诉了楚怀王。楚怀王生气了，发兵攻打秦国。可是又不是秦国的对手，死伤8万人不说，连汉中也被秦国抢走了。楚怀王还不服气，征发全国士兵再次对秦国发动进攻，在蓝田展开大战。魏国听说后就派兵攻打楚国，想占点便宜，楚国军队只好回国两线作战。而齐国正在生楚国的气，根本不肯发兵援救，楚国陷入了前所未有的巨大危机之中。
第二年，秦国愿意把强占来的土地归还一部分给楚国，楚怀王说：“我不想要土地，只要能得到张仪就行了。”张仪对秦王说：“张仪一个人就能代替汉中全部土地，这是好事，我要去楚国。”不久他就来到了楚国，他事先送给奸臣靳尚很多礼物，并威逼利诱楚怀王的宠妃郑袖，让他们为自己求情。楚怀王受了他们蒙蔽，就把张仪放走了。这个时候屈原正在齐国出使，回来后问楚王为何不杀张仪，楚怀王才后悔了，不过张仪早就逃走了。
秭归屈原祠
不久秦王请楚怀王去秦国聚会，楚怀王打算去，屈原劝谏道：“秦国是虎狼之国，从来不讲信义，所以请您不要去。”公子子兰却说：“不要拒绝秦国的好意。”楚怀王就去了，结果被秦国扣留了下来，最后死在秦国。太子即位，就是楚顷襄王，公子子兰为令尹。
端午节是专门纪念屈原的节日，在这一天家家户户都要吃粽子，还要举办赛龙舟的活动。有史记载，屈原于农历五月五日投汨罗江自尽，楚国百姓为哀悼他们热爱的屈原，每到这一天，就把米装到竹筒中投入江中，让鱼虾吃，以免它们啃咬屈原。但是有一天，屈原给人们托梦说，投到水中的食物都被蛟龙给抢去了，蛟龙害怕五色丝和竹叶。后来人们就用竹叶把米包成粽子，再用五色丝把粽子捆起来。这就是端午节吃粽子的由来。
端午节“赛龙舟”也和屈原有关。相传渔夫见屈原投江，欲乘舟救他，留下了赛龙舟的习俗。
屈原对国家的衰败感到万分痛心，即使被流放，他的心也始终停留在楚国上。他是多么希望国王能够醒悟过来，带领楚国人民奋发图强，洗雪国耻啊！他写了很多爱国诗篇抒发自己的感情，但终究得不到统治者的肯定，不能引起他们的重视。他觉得，历代君王不管是否贤明，都希望能够得到忠诚而能干的大臣的辅佐。但不是每个人都能分清楚谁忠谁不忠，楚怀王就是不知道如何分辨，所以被郑袖等人欺骗，最后竟然客死异乡。当君王的如果不能明辨是非的话，灾祸可就大了。
公元前295年，赵国发生沙丘之乱，赵主父被饿死在沙丘宫。
公子子兰听到这种言论后大怒，于是让上官大夫在楚顷襄王面前说屈原坏话，最后把他流放了。
屈原已经对这个国家完全失望了，他到了汨罗江边，披着头发边走边吟诗，抒发心里的郁闷和悲愤。一个渔夫看见他这样，就问他：“你不是三闾大夫吗？怎么到这里来了？”屈原说：“全世界的人都混浊了，而我还是清澈的；所有人都喝醉了，只有我还保持清醒，所以我就被流放到这里了。”渔夫说：“所谓圣人，就是能不拘泥于事物而随着世道的变化而变化的人。既然全世界都污浊了，那为什么不能随着它变化呢？大家都喝醉了，为何不跟着他们一起喝酒吃肉呢？为什么非要坚守自己的操守而被流放呢？”屈原说：“我听说刚洗了头的人在戴帽子的时候一定会先把上面的灰尘弄干净，而刚洗了澡的人在穿衣服的时候也会把衣服抖几下，谁又能让自己洁净的身体去接触那些脏东西呢？我宁可投身到这滔滔江水中葬身鱼腹，也不愿让我的高洁品行受世俗的玷污。”
不久楚国被秦所灭，屈原写了一篇《怀沙》，然后抱着一块大石头跳进汨罗江自杀身亡。