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周赧王三十二年（公元前283年），赵王得到了楚国的和氏璧，那是一块天下闻名的宝玉。秦昭王得知这个消息后，十分想得到它，就派人对赵王说，秦国愿意拿15座城池来交换那块和氏璧。
赵王知道，秦昭王是个反复无常的人，根本不会用15座城池来交换和氏璧的。他之所以那么说，无非是给自己抢夺和氏璧找个借口罢了。但是赵王也考虑到，如果不答应秦昭王的要求，那么秦昭王一定会生气，说不定还会引发一场战争。秦国的力量那么强大，赵国一定会吃亏的。
完璧归赵画像石
赵王对这件事非常头疼，于是就和大臣们商量，但是讨论了半天，也没有人想出一个两全其美的办法。这时，有一个大臣向赵王推荐了蔺相如，说他是个很有才能的人。于是，赵王马上把蔺相如召进宫中，请教他该怎么办。
公元前328年，秦国攻取魏国蒲阳，魏不敌，割地求和，将上郡十五县给予秦。
图绘蔺相如见秦王并无诚意以城换璧，于是抱璧欲往柱上撞，秦王急忙展开地图请蔺相如观看。
蔺相如想了想，对赵王说：“大王，这件事真的很为难，给和不给对我们赵国来说都没有好处！”
赵王回答说：“是啊！我也是考虑到这点啊！要不就不会问你该怎么办了！”
蔺相如接着说：“秦王提出愿意拿15座城池交换和氏璧，老实说他给的条件是非常优厚的。如果大王不答应他的要求，那么我们就会理亏，因为别人会觉得我们贪得无厌，还想让秦国拿出更多的城池来；如果我们答应他的要求，而秦国没有给我们15座城池的话，那么就是秦国理亏，因为别人会知道他是不守信用的。将这两方面进行比较，我认为宁可让秦国站在理亏的位置上，也不让天下人耻笑我们。”
赵王听后，觉得很有道理，但是又爱惜和氏璧，舍不得白白送给秦国，所以没有说话。
这时，蔺相如又说：“如果大王信得过我，那么就请让我做使者，拿着这块和氏璧前往秦国。您放心，如果秦国给我们那15座城池，我就用和氏璧交换；如果秦国不给我们那15座城池，我会想尽一切办法，把和氏璧完完整整地带回来。”
赵王同意让蔺相如带着和氏璧前往秦国。当蔺相如来到秦国，把和氏璧交给秦昭王后，担心的事果然发生了。秦昭王根本没有想过要用15座城池交换和氏璧，他虽然喜欢这块玉，但是它的价值还没有高到要用15座城池来交换的地步。因此，秦王接过和氏璧后，反复地端详，摆出一副爱不释手的样子。不光这样，秦昭王自己看完了玉，还把它传给嫔妃们看。嫔妃们看完了玉，又传给大臣们看。和氏璧传来传去，秦昭王就是不提那15座城池的事。
蔺相如知道秦昭王想赖账，就对他说：“大王，有件事我必须对您说清楚。虽然这块和氏璧是天下闻名的宝玉，但是它上面也有一处细微的瑕疵。请您把它交给我，让我指给您看。”
秦昭王一听说和氏璧上有瑕疵，也没顾得上考虑是真是假，就把玉交给了蔺相如。蔺相如接过和氏璧，后退了几步，把身子靠到了宫殿中的一根大柱子上，对秦昭王说：“秦国是一个大国，说话是要讲信用的。大王您派人到我们赵国，说是愿意用15座城池交换和氏璧，赵王听后马上让我带着它来到了秦国，可见赵王是十分有诚意的。但是我刚才看您的行为，根本没有交换的意思。没办法，我只好选择这种做法。和氏璧现在在我手上，如果您要是逼我的话，我就会把和氏璧连同我的脑袋一起砸向柱子。”说完，蔺相如做出一副要砸璧的样子。
秦昭王一看就着了急，生怕蔺相如真的把和氏璧砸碎，赶忙说：“先生何必如此心急呢？我们秦国向来是说话算数的，请先生冷静一下。”说完，他命人拿来了秦国的地图，在上面画出了15座城池，说是划给赵国。
蔺相如已经看清了秦昭王的真面目，知道他又在欺骗自己。于是，他对秦昭王说：“大王！在我出发以前，我们的赵王可是斋戒了5天，并举行了一个盛大的仪式后才把和氏璧交给我的。我认为，作为礼貌，您也应该斋戒5天，然后再举行一个隆重的交接仪式，那样我才能把和氏璧交给您！”
战国之时，七国都筑过长城，除防范西北戎狄外，更多互为构筑防御要塞。
秦昭王听后没办法，只好按照蔺相如说的去办，答应他5天之后再接受和氏璧。蔺相如回到住处后，马上让随从装扮成商人的样子，带着和氏璧，偷偷地逃回了赵国。
5天以后，秦昭王按照蔺相如的要求，在大殿上举行了隆重的交接仪式。秦昭王对蔺相如说：“你看，我已经按照你的意思做了，现在可以把和氏璧交给我了吧！”
蔺相如笑了笑说：“和氏璧早就已经被我送回赵国了，因为秦国的历代大王没有一个是讲信义的，您也包括在内！现在就请您处罚我吧！”
秦昭王听后非常生气，吼道：“你老是说我们秦国没有信用，可是你们赵国呢？你所要求的我都办到了，可是你却把和氏璧送回了赵国，这难道就是讲信用吗？”
蔺相如镇静地说：“我这么做也是没办法。秦国要比赵国强大的多，如果大王给了我们15座城池，赵国是不敢不给大王和氏璧的。”
秦昭王虽然没有得到和氏璧，但是他非常喜爱蔺相如的才华，所以不但没有杀他，反而好好地款待了他一番。蔺相如回到赵国后，赵王大大夸奖了他，而且还把他封为上大夫。