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周慎靓王五年（公元前316年），燕王哙把王位传给了自己的亲信子之，而没有传给太子。周慎靓王六年（公元前315年），也就是子之做燕王的第二年，燕国太子姬平和大将军市被合谋，聚集了很多兵马一同讨伐子之。齐国见有机可乘，也马上大举进攻燕国。不久后，燕国国都被齐国攻破，大量金银珠宝被齐国强走，燕王哙也在战乱中被杀死。
战争结束后，燕国一片悲惨的景象，百姓们流离失所，非常痛苦。所以这时的燕国很需要一位贤明的国王来领导。燕国的贵族经过商量，最后共同推举了太子姬平做燕国大王，即燕昭王。
燕昭王是一位很有能力而且很贤明的君主。在和齐国的战斗中，很多士兵和百姓都被齐国军队杀死，燕昭王首先对那些死去的人表示哀悼，而且还亲自探访和慰问那些死者的家属，并给他们发放了一些生活用品。燕昭王以身作则，与百姓们同甘共苦。他取消了所有奢侈的花费，吃的是粗茶淡饭，穿的衣服也很简单。但是，燕昭王在一个方面却是非常舍得花钱，那就是招揽人才。他知道，必须依靠那些有才能的人，才能使燕国恢复并强大起来。
燕昭王听说国内有一个名叫郭隗的是个有本事的人，于是就亲自来到他的府上，燕昭王对郭隗说：“齐国的行为实在太可恨了，它趁我们国家内乱的时候发动进攻，而且还打败了我们国家的军队，使燕国遭受了十分沉重的灾难，这样的仇我是一定要报的。不过，我也知道，我们燕国国家很小，而且百姓和军队的数量也不多，所以想报仇是很困难的。但是，如果有很多有才能的人愿意前来帮助我们，就一定可以打败齐国。先生您是一个非常有本事的人，如果您看到有真本事的人，请您一定要帮我把他请过来，我是十分有诚意的。”
公元前338年 支持商鞅变法的秦孝公去世，商鞅因谋反罪而遭五马分尸、灭族之祸，但秦法未废。
郭隗听完燕昭王的话后，马上对他说：“大王，您拜托我的事我是不会推辞的，不过请先听我给您讲个故事吧！”
郭隗说：“古代的时候有一个国家的大王十分喜欢马，而且特别想得到一匹千里马。于是，他就找来了平时打扫宫廷的人，让他带上千金去各地收购千里马。当那个人找到千里马时，却发现马已经死了。于是就花了五百金，买回了那匹死千里马的马头。大王看后非常生气，大声斥他，说他办事不力，而且还要重重地惩罚他。那人并没有着急，而是对大王说：‘大王请先不要着急，等我说完后再定我的罪也不晚。我之所以把这匹死千里马的马头买回来，其实是为了您着想。如果天下人都知道了您愿意花五百金购买一匹死千里马的头的话，那么他们一定会自动将千里马送上门来的。’那个大王虽然没有完全相信他的话，但是也没有杀了他。一年后，他的话果然应验了，拥有千里马的人听说了这件事后，不远千里来为大王献上了三匹千里马。虽然那个大王花费了五百金买了一匹死马，但是却得到了三匹活的千里马。”
燕昭王听完郭隗的话后，觉得非常有道理，就问他说：“那么还请先生再讲明白一点，您给我讲这个故事的意思是什么呢？”
郭隗说道：“其实我说的这个故事道理很简单，您就是故事中的那个大王，而我就是故事中的那匹死掉的千里马，而那些真正的有才能的人则是那三匹活的千里马。您想招揽天下有才能的人帮助你，那么就请您首先从我郭隗开始吧！因为天下人都知道，我的本事是很小的，也没有很高的才华。如果您对我非常好的话，那么其他人就会知道他们到燕国来一定可以得到更好的待遇，因为他们要比我聪明很多。”
燕昭王听完后，明白了郭隗的意思，也非常赞同他的说法。于是他把郭隗召进了宫中，给他奉上最好的美食，给他穿最华丽的衣服。这些还不够，燕昭王还拜郭隗为自己的老师，赐给了他非常高的地位。后来郭隗给燕昭王出了一个主意，让燕昭王为他建造一座“黄金台”，并向天下宣布，凡是有才能的人来到这里，都可以得到很高的报酬，而且还会获得很高的地位。
燕昭王铸造黄金台招揽贤才的消息很快就传了出去，很多有才能的人都争着投奔燕国。