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商鞅（约公元前390～前338年），原名公孙鞅，战国时期卫国人。商鞅年轻的时候就十分喜欢法家的主张，曾经在魏国的宰相公孙痤手下做一名侍从。公孙痤死后，商鞅听说秦国的秦孝公胸怀大志，广招贤才，于是就前去投奔。
商鞅在和秦孝公的交谈中，提出了只有通过变法革新才能使富强国家的观点，秦孝公也表示赞同。但是当时的秦国人思想很保守，所以都对商鞅提出的变法这件事表示不满。商鞅就劝秦孝公说：“老百姓的思想是很保守的，他们的目光也是很短浅的。国家做什么事，在一开始的时候百姓是不能理解的，但是等到这件事办成了他们就会非常高兴。我认为，我们不应该受百姓思想的左右，必须进行变法才能使秦国强大。”
秦国的贵族大臣甘龙坚决反对变法，对秦孝公说：“商鞅的说法是错误的，只有按照祖宗定下来的法律治国，百姓们才可以安居乐业。”
商鞅马上反驳甘龙的说法，陈述变法的好处，指出因循守旧的坏处。秦孝公听后，觉得商鞅说得十分有道理，于是就同意了商鞅变法的主张。同时，秦孝公还任命商鞅为左庶长（官职名称），让他处理所有与变法有关的事宜。
很快，商鞅的新法就拟订好了。新法规定，秦国的百姓每五户编成一组，称为“伍”；每十户又编成一组，称为“什”。“伍”和“什”的成员都必须互相监督，如果有谁犯了法，那么其他成员也要受到牵连，受到处罚。如果有谁告发了罪犯或是把罪犯杀死，那么他就会得到相应的奖励。但是如果有谁故意窝藏罪犯或是与罪犯同流合污，那么他就会受到严厉的惩罚。
新法同时规定，百姓想获得名爵，可以通过战斗实现。如果谁在战争中立了功，那么就会按照功劳的大小得到官爵。但是如果有谁是为了一己私利打架斗殴的话，那么就会视情节的严重程度而判处刑罚。
此外，新法还规定，如果有谁在耕作纺织等方面做得相当出色的话，那么就可以让他免除辛苦的劳役，成为一个自由的人。王室贵族的地位也不是长久的，如果有谁在战争中没有立功，那么他将会被取消贵族头衔而成为平民百姓。各个不同等级的官吏之间有着严格的限制，不同阶层的官吏在土地的数量、宅院的大小以及衣服的形式和妻妾的数量上都有规定。
新法制定后并没有马上颁布，商鞅为了让百姓们相信新法上写的都是真的，就想了一个办法。他让人在秦国国都市场的南门口树立起一个三丈长的木杆，然后对围观的百姓说，如果有谁能够把这根木杆扛到北门的话，那么就马上奖励他十金。
商鞅像
开始，秦国的百姓都认为这件事太奇怪了，都不相信这是真的，所以没有人敢去动那根木杆。商鞅看到这种情况，知道百姓们是不信任他。于是，他又对百姓们说，如果有谁能够按照他的话去做，就奖励给谁五十金。
这时，百姓中有一个人站了出来。他走到木杆的面前，很轻松得把它扛了起来，然后一直把它扛到了市场的北门口。商鞅非常高兴，并马上兑现了自己的承诺，给了那个人五十金。那人得到金子后非常高兴，对其他百姓说：“看来政府说的话都是真的，没有欺骗我们！”在场的所有百姓也都点头称是。
但是，变法还是遇到了很大的困难。新法实施一年后，有上千人都跑到秦孝公那里告状，说新法不如旧法，请求废除它。秦孝公很为难，但也没有答应。这时，秦国的太子触犯了法，按照新法的规定是要判处刑罚的。但是太子是国家的储君，是不能够定罪的，商鞅就说：“新法之所以不能很好的实施，关键原因是我们秦国的上层人物不重视它，不遵守它。如今，太子触犯了新法，理应治罪。但是由于他是储君，所以是不能对他施刑的。那么只好处罚太子的师傅公子虔和公孙贾了。”就这样，太子的师傅公子虔受了刑罚，公孙贾的脸上也被刺上字。
第二天，太子师傅受到惩罚的消息就传遍了整个秦国，百姓们都相信了新法。就这样，商鞅的新法开始在全国推行。在新法的推动下，秦国果然变得很强大。秦国的农业和纺织业都有了很大的发展，国库里的财富越聚越多。同时，秦国的民风也变得非常好，即使有人在闹市丢失一块金子也能够找回来，而且那时的秦国没有山贼强盗，人们更加崇尚的是为国家战斗。
在那些曾经向秦孝公提出废除新法意见的人当中，有些人依然不死心，还和秦孝公提出废除新法。商鞅认为这些人实在太可恶了，就说：“这些人没安好心，全部都是扰乱国家法度的人，应该狠狠地处罚他们。”于是，这些人就全被发配到了边疆。
商鞅的新法虽然使秦国强大起来，但是也得罪了很多贵族。秦孝公死后，贵族们联合起来诬陷商鞅“谋反”，最后把他车裂（五马分尸），但新法并未废除，仍然实施。