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秦襄王十四年（公元前233年），韩国抵挡不住秦国进攻，决定向秦国投降，把土地、玉玺都献给秦国，自己则甘愿做秦国的属国。韩王叫来了非常有才能的韩非，让他担任使者出使秦国。
韩非听后心中十分不高兴，暗骂道：“想不到，我们韩国居然断送在你这个昏庸的大王手上。我韩非是韩国的公子，虽然没有什么才能，但是却有一个颗爱国之心。以前我向你多次进谏，让你选择那些有才能的人治理国家。可是你呢？完全不理会，选用的全是一群只会吃喝玩乐的蛀虫。没事的时候就宠爱那些蛀虫们，等到有事的时候才想起我们这些有才能的人和那些为国家拼命的武将。像你这样的大王保你什么用？不如去投靠秦王。”
想到这，韩非爽快地答应了韩王的要求。韩王听后非常高兴，给了他地图和玉玺，让他马上前往秦国。
当时，秦国的大王已经是嬴政了。当初，韩非看到韩王荒淫无道，几次劝谏韩王，让他励精图治，结果都没有成功。韩非觉得自己满肚子的才华没地方使，一气之下就躲在家中，闭门著书，写出了著名的法家代表作《韩非子》。这部书很快就传到了秦国，秦王政看到后，非常赞同书中的观点，就对大臣们说：“这部《韩非子》写得太好了，如果有机会，我将来一定要见见韩非这个人。”
这一次，韩国的使者正巧就是《韩非子》的作者韩非，所以秦王政非常高兴，打算见见他。还没等秦始皇召见，韩非就已经等不及了，主动向秦王政上书，说道：“如今的秦国已经是非常强大了。大王可以想一想，秦国现在拥有数千里的土地，百万名士兵，而且秦国的军队军纪森严，赏罚分明，现在所有的诸侯国都比不上秦国。我是韩国人，但是如今我却要向您献计，这是要冒多大的危险啊！我请求您见我一面，如果我的计谋不能使您破了六国的连横，不能使六国全部臣服于秦国的话，就请您杀了我。”
秦王政看完韩非的书信后，十分高兴，心想：“看来这个韩非真有两下子，居然敢拿自己的脑袋做担保，说不定秦国的千秋霸业就真的要靠这个人，一定要大大地重用他。”可是秦王政转念一想：“现在我们秦国和韩国正在打仗，韩非是作为使者来到秦国的。虽然他嘴上说愿意给我出谋划策，可谁知他心里怎么想呢？别是韩王故意搞的鬼，让他到这里来游说我吧？”想到这，秦王政觉得暂时不见韩非，先观察他几天，看看他到底是不是真心归顺秦国。
韩非像
这时，秦国的另一位重臣却在盘算着如何除掉韩非，这个人就是李斯。李斯和韩非本来是师兄弟，一起在荀子门下学习治国方法。当时荀子非常看重他和韩非，认为他们将来一定会把自己的学说发扬光大。不过，李斯心里清楚，虽然老师看中的是他们两个，但是自己比韩非要差一点。如今韩非来投奔秦国，恐怕自己很快就会被他取代，所以一定要想办法除掉这个眼中钉。
这天，李斯对秦王政说：“大王，臣有件事不知道该说不该说？”
秦王政看了看李斯，说道：“你有什么事就直说吧，不用这么吞吞吐吐的。”
李斯回答说：“是，大王！想必大王知道，我和韩非是同门师兄弟，曾经一起在荀子门下学习。应该说，我比您更加了解韩非这个人。”
秦王政点了点头，说：“你说得很对，那么你对韩非是怎么看的呢？”
李斯说：“如果论才学，韩非的确是有，而且还在我之上。不过大王不要忘了，韩非可是韩国人啊！他怎么会背叛韩国呢？”
秦王政听后不以为然，笑了笑说：“你考虑得过多了！你自己也不是秦国人，当初我下逐客令的时候，还不是你的一篇《谏逐客书》，才使你自己留在秦国。如今你怎么又说韩非不会对我们秦国忠心呢？”
《韩非子》书影
李斯想了想，回答说：“大王，我和韩非是不一样的。韩非是韩国的贵族，又是韩国公子。如今您想吞并六国，然后统一天下，您认为韩非会帮您吗？要知道，他所做的一切其实都是为韩国的利益着想啊！”
说到这，李斯偷偷看了秦王政一眼，发现他已经被自己说得有些动心。于是，李斯加强攻势，继续对秦王说：“大王您可要想清楚了啊！您即使不重用他，把他长期留在秦国，然后再放回去，那也是后患无穷啊！为了整个秦国着想，我劝你还是把他抓起来，暗地里除掉他算了！”
秦王政被李斯的一番“忠言”搞得迷迷糊糊，马上下令将韩非抓了起来，关进大牢。李斯见自己的计划已经成功，非常兴奋。为了斩草除根，他让人偷偷地给韩非送去了毒药，让他尽早自杀。