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故事档案
作者：威廉·莎士比亚
国别：英国
类别：悲剧
首演时间：1604年
故事背景
16世纪末17世纪初，英国封建统治阶级内部矛盾重重，社会动荡不安。该剧取材于传说，通过一个宫廷争权的故事，揭露了当时英国封建制度的腐朽，对整个社会的伪善以及各种罪行恶德进行了大胆的讽刺。
不列颠国王李尔在80多岁时要将国土分给三个女儿，自己轮流在女儿家住，这样他便可以悠闲地度过晚年了。不过，他要先考验一下三个孩子。
在被寡义绝情的女儿赶走之后，李尔王在暴风雨中的原野上控诉着。
一天，他将三个女儿招到跟前，要她们各自表达对自己的爱的程度。长女高纳里尔说：“不曾有一个女儿这样爱过他的父亲，也不曾有一个父亲这样被他的女儿所爱；这一种爱可以使唇舌无能为力，辩才失去效用；我爱您是不可以数量计算的。”李尔听了立即把自己领土的1/3分给了大女儿及其丈夫奥本尼公爵。二女儿里根说：“我厌弃一切凡是敏锐的知觉所能感受到的快乐，只有爱您才是我无上的幸福。”李尔同样分给了里根和其丈夫康瓦尔公爵1/3的国土。尚未出嫁的小女儿考狄利娅，尽管是真心爱自己的父亲，但却不会胡乱吹嘘，听惯了阿谀之词的李尔对她的回答十分不满意，他立即将剩下的1/3国土，平分给了大女儿和二女儿，还发誓与幼女断绝关系。在众臣面前，李尔亲自将王冠交给了高纳里尔和里根。自己只留100名骑士侍卫，除了保留国王名义外，其余一切实权都交给两个女儿。群臣对于李尔的做法，感到十分震惊。忠诚正直的肯特伯爵立即直言相谏，李尔却骂他为“逆贼”，一气之下竟将这位老臣放逐出境，并说如16天后仍在本国发现他的踪迹，就立即将他处死。
“点石成金”的莎士比亚
《李尔王》取材于古老传说，在莎士比亚之前，至少有50个人写过这个故事，但大多默默无闻。莎士比亚之前的关于李尔王的作品基本上是大团圆的结局：考狄利娅和丈夫联手挫败英军，帮助李尔恢复王位。莎士比亚以悲剧作结，收到了意想不到的效果。正如英国文学专家王佐良先生在《莎士比亚绪论》中对莎翁的评价：莎士比亚“有点石成金的本领：他的剧本的主要情节几乎全部来自于别人，然而经他加工之后，这些情节获得了新的深刻意义”。
这时考狄利娅的两个求婚者——法兰西国王和布根第伯爵已来到王宫。当听说国王的小女儿已一无所有时，布根第立即表示放弃求婚。法兰西国王却深深地爱上了表里如一的考狄利娅，最后考狄利娅成了法兰西王国的皇后。
李尔在大女儿的宫廷中住了不到一个月，就受到了怠慢。李尔的骑兵侍卫也被减到50名。这时，被放逐的肯特改装化名为卡厄斯，成了老国王的一名仆人，并受到了李尔的信任。高纳里尔的丈夫奥本尼公爵对父亲的态度愈来愈坏，李尔一怒之下，决定带领剩下的随从，去投奔二女儿里根，并先派卡厄斯去投书。然而里根非但不出来迎接父亲，还将送信的卡厄斯枷住了双脚扔在城堡外。在老父的一再要求下，里根才出来接见了他。听了父亲的一番诉苦，里根非但不同情，反而说是错怪了姐姐，并劝他回高纳里尔处。
正在说话间，高纳里尔也赶到了，里根趁势要求父亲必须跟大姐回去。她还说，下次父亲到自己家住时，随从连50个也不需要，只25人便足够了。李尔感到大女儿虽坏，毕竟还同意他带50个随从，于是表示愿意重回大女儿的宫殿。然而这时高纳里尔却说：“依我说，不但用不着25人，就是10个5个也是多余的。”里根也冷笑着说：“依我看来，一个也不需要。”昔日甜言蜜语的女儿如今竟变得如此绝情寡义，李尔气得几乎发了疯。
可怜当初威风凛凛的李尔王，现在落得无家可归，就连50名侍从见状也四散而去。他欲哭无泪，在暴风雨中带着弄臣奔赴原野。挣脱了脚枷的卡厄斯在荒野中找到了老国王。为了躲避风雨，三人进了一间茅草屋。在这里他们看到一个衣衫褴褛的疯子。原来这个人是昔日老国王的重臣葛罗斯特伯爵的嫡子爱德伽。葛罗斯特伯爵本是个心地善良的人，只因受了私生子爱德蒙的挑拨，把正直的嫡子爱德伽赶出大门。为了躲避弟弟的陷害，爱德伽才装成疯子躲在荒郊野外，靠吃老鼠和野草度日。其实葛罗斯特如今过得也很悲惨，他因为同情李尔，竟被里根的丈夫康瓦尔挖去了两眼。
在肯特和其他忠于他的臣子的帮助下，李尔秘密来到了肯特伯爵领地内的多佛城堡。肯特只身赶往法国去见考狄利娅，将老国王的遭遇告诉了她。考狄利娅说服了丈夫法兰西国王，亲率大军到英国讨伐两个姐姐。在多佛登陆时，考狄利娅见到了因一连串的打击而精神失常的老父亲。后来在医生和侍臣的精心照顾下，李尔终于清醒了过来，认出了一向最钟爱但又被自己错怪的小女儿。在与两个姐姐的交战中，考狄利娅不幸被俘，死在了野心勃勃的爱德蒙手中。听到小女儿的死讯，李尔在悲愤中去世。
高纳里尔和里根与诡计多端的爱德蒙都有私情，姐妹二人甚至争风吃醋、暗中谋害对方。里根的丈夫康瓦尔恰在此时死去，里根立即宣布要与爱德蒙结婚。高纳里尔一怒之下，毒死了自己的亲妹妹。丈夫奥本尼公爵发现了高纳里尔的罪行，他下令把这个恶毒淫邪的女人关进了监牢。高纳里尔在绝望中自尽了。爱德蒙想当国王的阴谋暴露了。与爱德伽决斗中，这个做尽坏事的家伙被刺身亡。忠直的肯特伯爵，在李尔父女死去后，也离开了人世。一向反对妻子虐待老国王、拒绝参与谋害考狄利娅的奥本尼公爵，在忠实臣子葛罗斯特公爵、爱德伽等人的拥戴下，成为不列颠的国王。
“最伟大的悲剧”《李尔王》剧情画
考狄利娅不幸惨死，李尔王怀抱着小女儿的尸体悲恸不已，爱尔兰画家詹姆斯·拜利1786～1788年绘。