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有一群囚徒，出生起就被囚禁在地牢里，他们的手跟脚都被镣铐锁了起来，无法扭头，只能直视前方的墙壁，而他们身后则是一堵矮墙和一束火光，在墙与火光间有一些人在表演类似于皮影戏一样的木偶戏，那些人或者兽的影子被投射到囚徒前方的墙壁上。久而久之，囚徒们把这些影子当成了真实物体，从未产生怀疑，以为这就是他们的世界。
直到有一天一个囚犯挣脱了枷锁，逃出了地牢。最初当他看见阳光十分刺眼，什么都看不到，非常痛苦。可后来他渐渐适应了光芒，看见了世界的真相，从此再也不愿回到地牢中。可是他为其他人感到悲哀，当他返回地牢中告诉其他人真相时，那些囚徒却认为他眼睛瞎了或者疯了……
——柏拉图《理想国》第七卷洞穴理论白话解释