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李旦回到别殿，埋头扑在案头大哭，口中断断续续道：“朕无能，救一臣下尚且无力，何谈社稷？刘爱卿，朕对不起你啊！”
宫娥和太监们顿时慌了神，一个个面面相觑，不知道该怎样劝慰皇上，只有小心翼翼地在一旁伺候。
郭纬明白，皇上的伤心都来自乾元殿上刘祎之被贬，遂使了个眼色要众人退到殿外。他掩了殿门来到李旦身边劝道：“木已成舟，覆水难收，陛下还是要看开些。”
李旦抬起头来，耸动着肩膀道：“既是太后临朝，干脆就直接称帝罢了，何必虚设帝位，连朕说话的机会都不给……”
“陛下！”李旦一句话没有说完，就被郭纬断然截住了，他上前附耳道，“陛下！您需谨防隔墙有耳啊。”
李旦的身子一哆嗦，遂收住了话头，对郭纬道：“你速去告知刘祎之家人，就说朕一定要上言母后，为他辩冤。再说他曾是母后心腹，当年‘北门学士’之中坚，也许母后会念其修纂有功，会发恻隐之心，赦他死罪。”
郭纬不置可否地点了点头，内心却埋怨皇上糊涂。武元庆，太后兄长，一旦获罪，流放南疆，身死异乡；雍王李贤，太后亲生，杀而不皱其眉，况刘祎之区区臣下耳？可他觉着这样说让皇上太难堪，于是答应往刘府走一趟：“臣谨遵皇上旨意，这就去刘府告知其家人。不过陛下也知太后秉性，聊尽心耳。”
面对严酷的现实，李旦也无话可说，目送郭纬离开别殿，他对伺候在外面的宫娥喊了一声：“来人！笔墨伺候。”
宫娥滴水研磨，李旦刚刚弹了弹笔尖，就听见殿外一声传唤：“皇后驾到！”
李旦放下笔，刘皇后窈窕的身影就进入眼帘了，去年刚生下小皇子李成器的她，依然朱唇红颜，莲步轻移。李旦心中掠过欣慰的涟漪，这几年若不是她早晚陪伴，大概自己早已不想苟活于世了。
“陛下安好！”刘皇后问候道。
李旦点了点头。
刘皇后瞅了瞅案面摊开的笔墨纸砚，问道：“皇上这是要作画吗？”说着，她从宫娥手中接过墨碇，撩起衣袖研了起来。
李旦长叹一声，刘皇后循声看去，这才发现皇上的脸上泪迹斑斑，霎时便杏眼圆睁，惊道：“皇上遇到不顺心的事了么？”
李旦屏退左右，伤感地将乾元殿上的事叙说了一遍，刘皇后那颗早已愤怨蓄积的心就无法平静了，蛾眉倒立道：“太后专横，欺人太甚了。”
“皇后小点声。”说着，李旦向殿外努了努嘴。他现在是草木皆兵，似乎身边的每一个人都是太后的密探。他想起去年小年时，刘祎之到别殿拜见，君臣品茗间，刘祎之触景生感，说他有一天同凤阁舍人贾大隐饮酒，席间说起当今朝政，他言太后既能废昏立明，何用临朝称制？不如返政，以安天下之心。孰料就在这还政礼让的朝堂上，母后便对刘祎之开了刀。
“显然是贾贼告了密。”刘皇后断定道。
“你说如此境况，朕哪有心付于丹青呢？”
刘皇后被李旦的一番话说得泪花蓬蓬：“如此度日，与牢狱何异？”
“更有甚者，有人建言太后铸铜匦以受天下密奏，此风一开，告密蜂起，诬良为盗，诬忠为奸者得以升迁，则天下危矣。”
“今日座上宾，隔夜阶下囚，这岂不让人人自危？”
“刘祎之因朕获罪，朕若置若罔闻，岂非让臣下寒心？朕决计上言母后，请其开恩，赦刘祎之死罪。”言罢，李旦起身就向案头走去。
刘皇后上前一把按住李旦的手道：“陛下三思，太后专断，怎会听陛下之言。救人未果，而自招其祸，累及诸子，到头来事与愿违。”
“皇后好糊涂！”李旦推开刘皇后的手道，“朕记得皇兄李贤流放巴州后，曾在给上官婉儿的信中吟《黄台瓜辞》，今三瓜已摘，留朕孤守藤蔓。朕就不信，她真能无情地把朕摘掉。”
见李旦意决，刘皇后不禁为之动容。两年多来，她第一次见皇上拍案而起，就由不得拿起案头的笔递到他手中：“既是陛下必欲为之，妾当随左右。”
李旦虽生性懦弱，然自幼善文辞，执笔在手，情开湍流，一泻而出，将刘祎之对太后的忠贞不贰，屡建卓劳描绘得淋漓尽致。写着写着，李旦随心逐浪，涉及了铜匦告密一事——
儿臣以为，徐敬业倒行逆施，朝廷讨之，天道人心。然则，执事者疾徐敬业首乱唱祸，将息奸源，究其党与，遂使陛下大开诏狱，重设严刑，有迹涉嫌疑，辞相逮引，莫不穷捕考按。至有奸人荧惑，乘险相诬，纠告疑似，冀图爵赏，恐非伐罪吊人之意也。
儿臣窃观当今天下，百姓思安久矣，故扬州构逆，殆有五旬，而海内晏然，纤尘不动，陛下不务玄默以救疲人，而反任威刑以失其望，臣愚暗昧，窃有大惑。伏见诸方告密，囚累百千辈，乃其究竟，百无一实。母后仁恕，又屈法容之，遂使奸恶之党快意相仇，睚眦之嫌即称有密，一人被讼，百人满狱，使者推捕，冠盖如市。或谓母后爱一人而害百人，天下喁喁，莫知宁所。
夫大狱一起，不能无滥，冤人吁嗟，感伤和气，群生疠疫，水旱随之。人既失业，则祸乱之心怵然而生矣。古者明王重慎刑法，盖惧此也。昔汉武帝时巫蛊狱起，兵交宫阙，无辜被害者以千万数，宗庙几覆。古人云：前事之不忘，后事之师。伏愿母后念之！切切顿首。
写完最后一个字，李旦觉得十分疲惫，他仰面靠在龙位上闭目不语。刘皇后捧读墨迹未干的上言，想起自弘道元年以来朝廷的变故，回味两年来偏居别殿，门阙冷落的遭际，不禁潸然泪下。及至读到对告密风起的种种忧虑，她转过脸来看了看疲惫不堪的李旦道：“陛下一时激怒，言辞过激，妾……”
“朕是忧心朝纲废弛，百川沸腾，社稷危亡。”
刘皇后又问道：“皇上要不要盖玉玺呢？”
李旦苦笑道：“玉玺现在尚宝监处。即便有，朕敢盖么？”
刘皇后便无言了，停了一会儿又问：“此书该由谁去送？是托人转交，还是直达天听？”
李旦想了想道：“皇后可否让身边的袁尚宫去一趟，她虽年轻，处事机灵，定可周旋恰当的。”
刘皇后觉得李旦说得有理，当下传来袁尚宫反复叮嘱，袁尚宫道一声明白，便转身去了……
自跟随刘皇后以来，袁尚宫不是第一次进武成殿，路径并不生疏。她对上官婉儿也熟悉，只是没有说过话。走完司马道，拐上廊庑，曲曲折折地走了一段，她又折向了一条花径。二月春寒料峭，花枝尚未长苞，不免寂寥，倒是两边垂柳的柔枝，渐渐地挂了鹅黄。知制诰的门前，有几位宫娥正在打扫枯叶尘土。袁尚宫上前道过缘由，宫娥见是皇后身边的人，自是不敢怠慢。不一会儿，那领头的宫娥就出来让袁尚宫进去。
上官婉儿这会儿正在聚精会神地看着太后亲书的《垂拱集》，她一双明眸随着太后的书法和文辞而流转，口中发出“啧啧”的感叹。她不知祖父当年因何原因就是对太后看不上眼，可眼前这一本仿王羲之书体而写就的文集，以中锋起笔，侧锋丰姿，捻转提顿，流转自然，时而云烟藏岫，时而锋芒毕露，着实令她赞叹。至于章法，首尾呼应，笔意顾盼，朝向偃仰，疏朗通透，形断意连，气韵生动，风神潇洒。其神其韵，几于乱真，却又透出女人的婉秀，尤其是太后梳理了自显庆以来奉诏听百司奏事，坐朝理政之参验，更是弥伦群言，高屋建瓴，堪为策论之范。尤其令她感动的是，太后竟把叙述自己进宫经历的文章给自己看，这份情感就是当今皇上也未能沐浴的啊！但是她也是理智的，那些蕴含在字里行间的宫廷争斗，尤其是太后十分得意的权谋之争，她从内心是厌倦的。而且，她对太后的独断专行也不无微词，可这一切，与太后机敏聪慧、韬略过人相比就微不足道了。
她放下书卷，双目迷离，整个心神都随着太后的文字走了。她由太后的做派又想到了她的几个儿子，唯有李贤最像太后，却早早死在了太后的威势之下。她无法想象，当今皇上是怎样打发那度日如年的时光的。
一连串的脚步声打断了上官婉儿的思绪，她睁开双眼，就听见袁尚宫道：“尚宫袁婧参见知制诰大人。”
上官婉儿含嫣一笑道：“尚宫客气了，坐下说话吧。”
“卑职是奉皇上旨意来请知制诰大人转呈上书的。”袁尚宫说明来意后，就将奏折递了过去。
上官婉儿接过李旦手书的奏章，大体浏览了一遍，就不露声色地对袁婧道：“请袁尚宫转奏皇上，微臣一定转呈皇上之书。”
可等袁尚宫一离开，上官婉儿的双眉就紧皱了。皇上昨日刚刚礼让朝政，今日就呈送言辞如此激愤的上书，太后会怎么看呢？这不是指责太后专权么？就这样呈上去势必会被疑为不愿意让政，若触怒了太后凤颜，皇上必难逃李贤下场，最起码也会如庐陵王一样，被流放京外。那时候，这李唐江山究竟归于谁手，就真难说了。
上官婉儿摩挲着双手，在屋里来回踱着步子。该怎么办呢？大约半个时辰后，她拉开门对外面的宫娥说道：“本官要处理太后送来的文卷，你等不可喧哗，不经传唤，也不可贸然进来。”说罢，她转身关了门来到案头，一笔一画地临摹起李旦的笔迹来。
当年在掖庭受到武曌的关照，她从小便临摹书艺大家欧阳询、褚遂良等人的字，练就一手技巧。凡眼前文字看过几遍，即可通晓结体、章法、风范，仿出个八九不离十，若不细看，是难辨真伪的。
她细细揣摩起李旦的书艺，竟与太后相类，便心中暗自庆幸。她铺开稿纸，一字一句地抄了李旦上书中就刘祎之一案的陈言，而把关于告密的议论删除了。末了，她又反复看了看，觉得毫无破绽，才放心收入卷内，继续阅读起太后的文卷来。
第二天不逢朝会，一大早，上官婉儿便带了《垂拱集》来见武曌。
“朕的文卷你看完了？”武曌放下正在批阅的奏章，示意她坐下说话。
上官婉儿洁净如玉的脸上就充满着玉兰般的微笑：“微臣惭愧。”
“哦？”
“微臣不知陛下日理万机，竟写得一手王右军的行书！真可谓遒劲，绝代更无。”
“呵呵！此乃后人礼赞右军之语，朕何堪当之？”武曌笑道。
“太后当之无愧。”
“朕向来以为，书艺者，天赋、心源、造化三者合一方能为之。”武曌说话时，脸上露出难以遏制的兴奋，“此皆太宗教诲之功也。”
果然，武曌接过《垂拱集》，便动情地讲起一段让她难以忘怀的往事——
“往事如烟，然唯此一事，刻骨铭心。当年朕方进宫时，正值豆蔻已过，及笄未至，常在太宗身旁伴驾。太宗命朕研习右军之《兰亭序》，并悉心指点，殷殷不倦。也是朕生性喜爱书艺，日有精进，太宗十分喜欢。有一日，先帝进宫，太宗要他点评《兰亭序》文辞及书艺，他一时语塞，朕不忍其窘，乃冒胆提示。太宗龙颜顿怒，斥责朕不该多嘴，命朕当庭回答三问，若是答得上来则罢了；若是答不上来，则乱棍打死。朕毫无惧色，娓娓道来，不唯有条不紊，还独出新见，使太宗龙颜大悦。岁月如隙，转眼数十载过去了。若无当日，朕焉有今日？后来，先帝发奋，终成正果。他为李勣亲撰御书碑文，比之朕有过之而无不及也！”
上官婉儿静静地听着，幽幽情思伴随着武曌的追忆而丝絮般地飘舞着。面前这个曾经爱过两个男人的女人，也许因背伦而引起男人们的非议，可在她心中，太后活得坦荡真实，活得有声有色。这就够了，女人这一辈子，有几个真爱过的男人存在心底，就是最大的欣慰了。
“婉儿！”
上官婉儿的心像云彩一样飘着，飞过大唐男人的丛林，他们金戈铁马、羽扇纶巾，他们峨冠博带、风流倜傥，他们诗林拔萃，文海泛舟，哪一个又将是自己的最爱呢？是那个武三思么？或许……
“婉儿！”
上官婉儿一激灵，这才发现自己走神了，脸颊顿时泛起红晕，掩了口道：“太后是在叫微臣么？”
“看你目光飘忽，心思都飞到殿外去了吧？”
上官婉儿欠身回道：“微臣是被太后的往事感动了。读《垂拱集》时，微臣为太后的文章书艺而撼动，以为古往今来，集政事、才情、文章于一身者，唯太后耳。”
“朕希望你在身边能有所作为，朕已在心底谋计，今后我朝应选巾帼女秀入朝任官，与男人一样在朝堂议事，奉旨出使。”武曌很高兴上官婉儿能有这样的感觉。
“太后圣明！男人可以青史留名，女人也一样可以彪炳汗青！”看太后情绪很好，上官婉儿从衣袖中拿出李旦的上书，婉转地说道，“微臣还有一事禀奏太后。”
“说吧！”
“是……”上官婉儿顿了顿道，“昨日皇上差袁尚宫送来一道上书……”
“哦！呈上来。”
武曌接过上书阅看，待停留在最后一句话上，脸色勃然大变，“唰”地将上书摔在地上骂道：“如此孽障！竟敢口出狂言，为逆贼说情，对朕说三道四。朕本欲还政于他，是他上书再三推让。如今，倒指责朕处置刘祎之不当，看来，他内心对朕积怨甚深，让政不过故作姿态罢了。”武曌并不等上官婉儿回应，就对武钦说道，“传朕旨意，令皇帝面壁思过，一日三省。”
上官婉儿明白，话说到这个地步她已没回旋的余地，只有道一声“太后圣明”，便起身告辞，出殿去了。
……
春分已过，伊河的浪花最先感知了“日暖春柳新”的融融和煦。
然而牢房里的人心，却离春天渐行渐远。刘祎之望着在牢房窗外盘桓的紫燕，油然想起去年这个季节，他在太后面前弹劾内史骞味道推过于君，致使其远行青州的旧事。此事犹在昨日，而自己的下场却比他更惨，说来真是人生无常。
晚饭还没有送来，刘祎之望着窗外树枝上的绛红色，就知道太阳即将在苍山之后隐没了，难熬的一天又过去了。他伸出带血的手指，在牢房的墙上划了一道。数了数，已经有三十多道了，自己已身陷囹圄一个多月了。
人在排解孤独和寂寞的时候，经常是追忆往事。当年，他与孟利贞、高智周、郭正一四人以文藻而为世人称道，同为弘文馆学士。孟利贞早在龙朔二年先他三人而去，高智周也在四年前寿终，郭正一走得更早，永徽年间便终老天年了。四人中数他最年轻，却受到时为皇后的武曌的看重，使他得以入禁中，成为“北门学士”的一员，参与了《列女传》《臣轨》《百僚新诫》《乐书》等书的编纂，并且有机会就朝政私下密议，最后以皇后的名义陈奏高宗。那时候，他是何等春风得意。尤其是在皇后上书高宗《十二建言》后，更是如日中天，很快由朝议大夫迁为中书侍郎，并兼豫王府司马。如果不是那次到荣国府私下看望姐姐惹恼了皇后，被流放雟州，他的仕途本来是平直宽坦的。
也许是他当年的才气给太后留下了深刻的印象，几年后，他被召回京城，恢复原职。他从心底感谢太后的恩泽，他相信太后也感到了这一点，所以才让他参与了废黜李显，册立李旦的谋划。
他对李旦的情感远浓于李显。作为曾经的豫王府司马，他从心底希望新皇上有所作为，成为继高宗后又一个中兴之主。可他没有料到，就在新皇登基的当天，太后就剥夺了他坐朝理政的机会。有一天裴炎与他谈起这件事时，他也很尴尬。一边是对自己有恩的太后，一边是朝夕相处的皇上。在理智上，他不得不承认太后当政，不仅李旦望尘莫及，就连高宗与之相比也很逊色；但从情感上说，他更希望李旦真正成为一个坐朝问政，光大基业的皇上。
他原本是保持沉默的。可谁知那个该死的贾大隐不但让他喝得酩酊大醉，而且引出了那么多关于帝后之间的话。酒醒后，他很后悔，可是晚了。贾大隐直接去皇宫告了密，而接受告密的不是别人，正是武承嗣……从那时起，他就觉得自己完了。
牢房的走道里亮起了灯盏，晃晃悠悠地，映出他佝偻的身影。他没有食欲，望了一眼狱卒放在牢门口的晚饭，肠胃翻腾、恶心欲吐。这时候，就听见从身后传来说话声，那是夫人的声音：“这点银子请大人收下，给弟兄们买些酒喝。”
“好！你尽量快些，让上面知道，我要受责罚的。”
“请大人放心，韦思谦大人已经打过招呼。”这是儿子的声音。
狱吏来到牢房前开了牢门。只听夫人叫了一声“老爷”，刘祎之一步上前抱住夫人，焦急地呼唤：“夫人！你怎么样了？”
夫人睁开眼睛，那泪水就哗啦啦地淌到了胸前，嘴里只是“老爷、老爷”地叫着，却一句话也说不出来。
儿子跪在面前，凄然涕下道：“孩儿不孝，让父亲大人受苦了。”
刘祎之欣慰地摆了摆手，问道：“你与母亲为何能来探监？”
儿子从怀里拿出一张绢帛递到刘祎之手中，他看着看着，仰天长叹了一声：“吾必死矣。”
儿子大惊，痴呆呆地看着父亲道：“父亲，您不能吓孩儿啊！”
“非父亲吓你，实因太后临朝独断，威福任己，陛下上表，徒使吾祸速至矣！”刘祎之将身子转向牢窗，怅然良久。
可事情到了这个地步，刘祎之反倒平静了，他对夫人和儿子道：“若是皇上不上表，也许太后念老夫当年修书之功，贬谪流放，皆可回旋。可皇上如此一掺和，太后必疑我为帝党，必杀不可。既然其祸不能避之，毋宁坦然相对，你回去好好赡养母亲，教子读书，勿失我望。”言罢，他端起夫人和儿子带来的酒，一饮而尽，便不再说话。
待儿子和夫人走后，刘祎之唤狱卒拿来笔墨，他要草书上表，言还政之利，恳请太后改弦更张，取信于天下百姓——
夫嵬乎大唐，猛将如雨，文士如云，希美之死，形同蝼蚁。然则，太后专断，上以代皇上临朝，下以开铜匦之殃，致仇者竞相诬告，奸佞徒称有密，一人被讼，百人满狱，赭衣塞道，遍野哀鸿，其悲然悲乎然也。嗟乎！人之将死，其言也善，微臣黄泉将赴，了无牵挂，唯念大唐江山，伏乞太后，明殷鉴之伤，暴秦之祸，纳贤者之言，尊上苍之意，还政于宗室，则天下黎首无不仰拜……
刘祎之明白，这道奏疏只会加快他走向死亡的步伐。但他并不后悔，每日照样吟咏不止。其间韦思谦又来狱中探看过两次，意图说服他收回谏言，终无果而归。韦思谦不能理解，裴炎力主还政，乃先帝之托，刘祎之本太后心腹，为何固执己见而不知返。他也曾就此问过刘祎之，可他只是笑而不答。
武曌虽然对刘祎之逆鳞很惋惜，毕竟它曾是“北门学士”的中坚，为她能有今日建过卓勋。可当韦思谦、武承嗣先后向他禀奏了刘祎之的固执后，她终于决定，赐他家中自缢。
清明节前一天，天空飘起了立春以来的第一场雨，本来暖和的天气骤然转凉了。清晨起来，刘祎之正在牢窗前出神地看雨，忽然听到牢门打开，有人高呼“太后敕到”。那是韦思谦低沉的声音：“查凤阁侍郎、同凤阁鸾台三品刘祎之违逆圣意，欲图谋反，着即于家中赐死。”
刘祎之很平静，没有丝毫的慌乱，并以揶揄的语气反问道：“不经凤阁鸾台，何名为敕？”
韦思谦无言，他不得不向将死的刘祎之道出了一个残酷事实，那就是太宗亲创的五花判事制早已形同虚设，宰相议事，在很大程度上就是讨论如何执行太后的旨意。他已经老了，早已没有勇气直指政弊。
囚车押着刘祎之回府时，雨渐渐地大了，浓密的雨丝落在囚车内，冲洗着刘祎之身上的血迹。即将到达刘府时，他竟面目一新，除了无法洗去的伤疤外，周身干干净净。韦思谦十分惊异，莫非人世间果有质本洁来还洁去的造化。
“上苍不让他带一丝尘埃上路啊！”他暗自感叹。
刘祎之走了，即使在行刑的最后时刻，依然镇定地要儿子为他濯足，说是脚底也不能沾一丝污垢，才能去见高宗；他还自操数纸，援笔立成，给太后上了最后一道奏章。
刘祎之的绝命奏章在武曌案头放了多日，令她一想起来就难以释怀。刘祎之曾是她的股肱之臣，已然走上离经叛道之路，那其他朝臣呢？她不敢往深里想。一天夜里，她情不自禁地把这种感觉说给床笫依偎的薛怀义听。
“太后何必忧虑？不是有人建言设铜匦么？太后可奖掖告密，只要有人举报，立即治罪，还怕有人心怀叵测么？”薛怀义道。
“此事总要有人来做，宝儿看朝中何人可担当此任？”
“治有罪之人，需得意坚手狠之人。朝中诸臣，心慈手软，不能当此重任。微臣推举一人，此人名索元礼，乃西域人，在洛阳多年，是微臣义父。做起此事来定是利索，不知太后意下如何？”薛怀义建言道。
“好！此事就由他办。”
第二天朝会上，武曌不但召见了索元礼，而且擢升他为游击将军、推使，可在洛州设置机构，审理“谋反者”。
正所谓作茧自缚，当初向武曌提出设铜匦纳密奏的鱼保家，没有想到索元礼审理的第一件案子竟是他。
索元礼将自己多年来研制的刑具悉数献给朝廷，一件是狱持，即泥耳笼头，枷研楔毂，折胁签爪，悬发熏耳，卧邻秽溺；第二件叫作宿囚，即昼禁食，夜禁寐，敲扑撼摇，使不得瞑。这些都是刑狱从来没有过的刑具。
鱼保家第一次受审，不肯招供，索元礼就令行刑者抬出铁笼，鱼保家看了这刑具，先自软瘫了，当下招供，不久就被判为死刑。
审判结果上奏到武曌那里，索元礼立即得到赏赐，于是他更加有恃无恐，上任不到一个月便办理了几件案子，牵累人数达千人之多，一时洛阳城内血雨腥风，囹圄人满。
对这件事表现出浓厚兴趣的是两个永徽前后出生的年轻臣僚，一个是刚满四十岁的文昌台都事周兴，另一个是刚过了三十五岁生日的侍御史来俊臣。他们一个是长安人，一个是京畿万年县人，两人几乎是先后相跟着来到洛阳。
清明刚过，洛阳城周围的麦子眼见得拔节，不几天就齐刷刷地站在平原上了。这也是一年最好的时节，读书抑或入仕的英俊少年，久居闺房的小姐丫鬟，还有宝马香车的公主驸马都在这样的日子，把自己放飞在蓝天白云之间。
自北魏在这里开凿石窟，尤其是武曌迁到洛阳居住后的二十多年间，伊河两岸成为春游的圣地。这一天，在伊河东岸的香山石径上，走着来俊臣与周兴。
香山上的野花开得正盛，红黄蓝白，分外妖娆，一群群彩蝶在花中飞舞，但这些对矮胖的周兴和清瘦的来俊臣似乎都没有引力。周兴关心的是，老死不相往来的来俊臣为何忽然主动邀自己出来春游。
登上半山坡，转过路旁的一块巨石，周兴问道：“来大人今日约下官来此，不只是为了看着山花春草吧？”
“大人说呢？”来俊臣捻了捻下颌的胡须，不等周兴回答又接着道，“依大人的岁齿和才气，真安于都事这个位子么？”
周兴叹了一口气道：“下官何尝愿意徘徊不前呢？可上天无路，报国无门，想也是枉然。”
来俊臣道：“索元礼以酷刑而治告密案，受太后擢拔之事周大人不可能不知道吧？”
“那算什么？西域蛮夷之人，能搞出什么名堂来？下官审起案子来，比之有过之而无不及。”周兴眼角掠过一丝轻蔑。
来俊臣毕竟年轻，走了几步，停下来等周兴与自己比肩后道：“眼下全国告密风甚盛，若你我能够联手，还愁没有前程么？”
“听大人之意，已是胸有成竹了。”
来俊臣得意地笑了笑道：“不瞒周大人，下官研习刑具已有多年，颇有心得，大人可愿闻之？”
周兴暗自吃惊，看这来俊臣年纪轻轻，其貌不扬，倒很有些心计，便表示愿意洗耳恭听。
前面是一方平地，植了亭亭如盖的青松，空地上设了许多石案几、石凳，供前来游山、拜佛的人小憩之用，场边就有一家茶铺。这会儿正是上午巳时，阳光从松枝的缝隙间投射到地上，将阴凉切割出大小不同的图案。山静鸟谈天，远处的沟壑传来一阵阵鸟鸣。周兴见状，建议道：“上山路高，走得热了，不妨到林间小坐如何？”
“好！”
两人来到林间，挑了林深处的案几坐了。来俊臣不待周兴说话，就喊来店小二要了一壶“渠江薄片”，他给周兴斟了一杯道：“此为我朝首推名茶，色浓味香。”
周兴呷了一口，果然清香沁脾：“大人对品茶倒颇有心得。”
“消闲而已。”
待茶饮过三巡以后，来俊臣对周兴道：“近年来，下官研造出一套刑法，大致说来，颇多精彩。譬如说‘凤凰晒翅’，将嫌犯手脚串联于木椽之上，朝一方旋转，裂骨疼痛；又譬如‘驴驹拔撅’，用物抵住腰肌，反向扼其项；再如‘仙人献果’，令嫌犯跪在地上，在枷上垒瓦，贼不堪重负，必招供无疑；还有‘玉女登梯’，让嫌犯立于高台之上，从后面强拉住颈上之枷。大人以为，比起那个索元礼如何？”
周兴听着，心想自己这些年于刑罚上多有创制，未料小同乡竟也费尽心机，一时真有些惺惺相惜的感慨。
“大人果然厉害。”周兴放下茶杯，捋了捋胡须赞道。
来俊臣忙摆了摆手：“下官听说大人于刑法上亦有高妙之作，何不赐教一二？也好让后学开开眼界。”
“雕虫小技，不敢与大人相比。日后若是行刑，一定请大人赐教。不过，下官倒是十分关注，大人有如此严刑酷法，何不呈给太后以治告密案呢？”周兴问道。
来俊臣叹了一声道：“总需有人引荐才行。”
周兴眼睛转了转道：“你我不妨去拜见武承嗣大人。他眼下最惧者乃人心叵测，正欲借铜匦之设排斥异己，此正你是我用武之时。”
“大人如此一提，下官倒想起来了。外间传言武大人喜欢古玩珍宝，下官家中有一件高颈竹节铜薰炉，是西汉阳信公主所用之物，此时正派上用场。”来俊臣随声附和道。
眼见时间不早了，他们起身下山。两人都明白了对方的心思，至少在眼下，他们都觉得有联手的必要。
事情的发展果然不出来俊臣所料，武承嗣盯着手中的明光闪闪的高颈竹节薰炉，喜爱之情溢于言表，及至看了他们介绍刑具的图册后，就觉得他们正是眼下可用之才，遂道：“本官眼拙，明日就向太后禀奏，举荐两位大人专理告密案。”
隔了一天，武承嗣进了武成殿，就看见武曌一脸的不高兴，便上前小心翼翼地问候道：“微臣参见太后。”
武曌放下手中的奏章：“平身！坐下说话。”
“微臣见太后凤颜不悦，不知所为何事？”武承嗣试探着问道。
“还会有什么呢？铜匦之设，朝野沸腾。这些学士们不晓大政，却喜欢说三道四。前有骆宾王，眼下又出了个陈子昂。”
“哦！太后这一说，臣记起来了。太后所说，就是那个在麟台（秘书省）任正字的陈子昂。”
“他在上书中极言铜匦之弊，以隋末杨玄感之乱暗喻徐敬业谋反，以隋炀帝大开屠戮而暗讽朕设铜匦。所谓‘大穷党兴，海内豪士，无不惧殃’‘杀人如麻，流血成泽，天下靡然，始思作乱’云云，这岂非危言耸听，他是要胁迫朕么？”武曌说着便有些愠怒了。
武承嗣听着，心中暗喜，立时怒形于色道：“依臣观之，陈贼乃徐敬业之党，与骆宾王之流无异，该千刀万剐。微臣今日参见太后，正是要向太后举荐两人。一人乃文昌台都事周兴，另一个是侍御史来俊臣。二位皆年富力强，处事干练，于刑罚颇有心得。”
武曌有些误解，她关注的是朝廷律法，遂问道：“两人对刑律知之甚深？”
武承嗣立即听出了武曌的意思，遂将刑具的残酷掩藏于心底道：“臣观二位，颇具汉之张汤风范。”
武曌点了点头道：“就依爱卿所奏，任周兴为秋官侍郎，任来俊臣为左御史中丞，与索元礼、丘神勣一起办理告密案。”
“太后圣明！”武承嗣接着上前一步奏道，“启奏太后，陈子昂目无天尊，口出不逊，不妨命丘神勣将其下狱，叫周兴与来俊臣审理。”
“不可！”武曌断然道。
“如此狂徒，留之何用？”
“糊涂！莽汉亦能治世乎？文武之道，社稷两翼。马上取天下，未必马上可治天下，太宗当年就十分注重对学士的重用。昔汉武临朝，欲将长安京畿之周至、宜春扩入上林苑，受到司马相如、东方朔等人阻止，汉武非但不治罪，反而赐金银绢帛以奖掖；魏徵一介书生，曾多次当朝犯颜直谏，太宗爱之如一。前事不忘，后事之师，朕岂能对手无寸铁的士人肆意开刀？再者，彼直言于朕，比之骆宾王撰写檄文骂朕要强多了。”武曌边分析边教训道。
“这……微臣倒是没有想到。”
“你诸事尚需三思，退下吧！”在武承嗣告辞之际，武曌从身后厉声叮嘱，“不可伤及麟台正字毫发，否则，唯你是问。”
武承嗣出得殿来，仍然很纳闷，太后忽兴告密之风，忽又对一群狂徒网开一面，她到底要干什么？他一时如坠云雾之中。
等他回到署中，周兴、来俊臣早在那里等候，武承嗣把消息告诉他们后，又加了一句：“明日早朝才能宣布，两位大人不可得意。”
武承嗣把与武曌在宫中所言告知周兴、来俊臣，两人也大惑不解。来俊臣冷哼道：“陈子昂若犯在下官手中，不粉身碎骨也绝活不了。”
武承嗣忙道：“你还没有到任，切不可狂言，尤其不可违逆太后旨意，明白么？”
两人会意，连连表示：“大人放心，没有太后旨意，下官绝不动他。”
……
这一年，成了靠告密升迁，因告密死伤无数的年份。
雍州醴泉人侯思止靠卖饼为生，因行为不轨而受到恒州刺史裴贞杖罚，他怀恨在心，密奏裴贞谋反，被擢升游击将军、侍御史。
王弘义，以无德行见称，告乡里谋反，擢授游击将军、殿中侍御史。
其间，许多无辜蒙冤者不是被酷刑折磨而死，就是被打成终身残疾；不少人都是如鱼保家一样，刚刚看见刑具就先招供了。周兴、来俊臣根据诉状上奏朝廷，大批人或伏诛，或自裁。秋官署每日接到司刑上报的拘人、死人数量都在节节攀升。
朝臣们往往先一天还在朝堂奏事，当夜就被刑拘，第二天就传来不堪重刑而死的消息。因此，许多官员上朝前，先向家人安排后事，以示诀别。
一向懦弱平庸的内史裴居道每日更是如临深渊，惴惴不安，生怕有一天武曌想起他与李弘的关系而动了杀机，他几次以年老多病为由，求太后允他致仕，都被拒绝了。
裴居道辞归不能，干脆就守住一句话——太后圣明，微臣依太后旨意是从。他对自己的行为也严加规范，每日从署中回到府上，立即闭门谢客。他批阅文书也小心谨慎，一般都不说具体所指，只在别人批阅过的文书上写上一个“知”字。
在进入夏日的时候，朝廷的人事又发生了一次新的变化。韦思谦被任为纳言，于垂老之年得以入相；苏良嗣改做了左相；同凤阁鸾台三品的韦待价做了右相。
让武曌欣慰的是，苏良嗣的正气凛然，重于修为，使他成为继刘仁轨之后在朝臣中威望最高的宰相。一年来，从洛阳到州县，告密者累百聚万，却没有触及苏良嗣的。因此在武曌看来，他无论从政绩上还是从品德上，任左相都当之无愧。
这些，苏良嗣当然也深有所感。他不仅处事谨慎，光明磊落，而且对妻子儿女都严管重教，不使他们在外惹是生非。武承嗣命周兴等人私下里搜罗许久，终无所获，只能眼巴巴地看着太后常召他进宫问政。
一天，武曌传苏良嗣进宫时，他把夫人叫到面前道：“太后召老夫进宫，吉凶未卜，若有不测，速将家中细软散与府役、丫鬟，遣散众人。”
夫人就流着泪道：“这过的是什么日子啊！”
“老夫不过心存忧虑，未必就一定祸从门入，你哭什么？”
苏良嗣的这种心境，直到在武成殿看到和颜悦色的武曌时，才有了松弛。
君臣坐定，武曌问道：“朕近来阅观贞观、永徽之治，深感整肃朝纲与兴农活商不可偏废。铜匦之设，乃在整饬纲纪；兴农活商，在固根基。不知卿有何感触，说来朕听。”
苏良嗣沉吟片刻后道：“自永徽年来，先帝屡次颁诏，督课农桑，然诏制之行，时过境迁，民依然无所遵循。微臣以为，陛下应罗织文学士编纂各业行为则循，颁行天下，永为之志。于官，考课有据；于民，遵循有规。如此则民殷国富，社稷固强。”
“爱卿所奏，甚合朕意。朕已想好了书名，就叫《兆人本业》如何？”武曌击掌称快道。
“太后圣明。此名一则让天下百姓知我大唐天地之广，人口甚众；二则知我大唐域内百业兴盛，乐业务本。”苏良嗣在心里分外称道武曌的敏捷，忙回应道。
“朕将修纂之事悉数委与爱卿，不知可有困难否？”
苏良嗣忙道：“谨遵太后旨意。臣回到署中，就召集文士商研纲目。”
“人你不用找了。朕当年曾命刘祎之等编纂过《列女传》等书，一时才俊云集。现今擢拔的擢拔，犯罪的犯罪，然尚有周思茂、范履冰等在。爱卿可带他们起草文稿，也免得凤阁鸾台、诸尚书间掣肘扯皮，朕可不愿意为这些事费神。”
这就是武曌的不同他人处，她要将一切都掌控在自己手中。苏良嗣老辣多谋，将太后的心思看得很透，只要是于民有利，于社稷有益，由谁来撰写并不重要。
自那以后，苏良嗣每日除了处置署中日常公务外，就将主要精力都投在了编纂《兆人本业》上。他先找来地官尚书，了解了垂拱年间国家的人口和诸业种类，然后由周思茂、范履冰等人分门列类，阐释介绍，提出农桑四时要则，规定地方官员对农业的管理，凡是能够达到“田畴肯辟，家有余粮”的，擢拔赏赐；为政苛滥，户口流移者，轻则贬官，重则革职查办。
时值九月，书稿终于完成。苏良嗣在前面写了奏章，附上书稿，到武成殿来见武曌，却不意碰见了从殿内出来的武承嗣。寒暄之余，苏良嗣问道：“大人这是要回署中？”
“正为一件案子禀奏太后，讨个主意。”武承嗣应道。
苏良嗣便不再往下问，打了一拱准备转身离去，武承嗣却上前道：“此事与前些日子雍州山踊有关。大人一定记得，雍州新丰县有山踊出，初时六七尺，至月余而三百丈。群臣皆以为祥瑞，四方毕贺，太后降旨，改新丰为庆山。”
“不错！庆典方过，君民皆欢啊！”
“可偏偏出来个多事的江陵人俞文俊，竟然上书太后称‘以女主居阳位，反易刚柔，故地气隔塞山变为灾，臣以为非庆也……’这下惹恼了太后，要下官传旨，将其举家流放岭南。”
苏良嗣对武承嗣的话保持了沉默。因为这牵涉对太后的指责，他担心应了反被诬告，心想这位江陵人大概也算是一位学人，武曌不愿落个乱杀文人的名，否则就该“凤凰晒翅”了。
“大人办案有方。”苏良嗣说着，拱手告辞，进了武成殿。
武曌将《兆人本业》前面的奏章大体看了一遍，连声道好，深感苏良嗣是体会了她的意思。此书不仅编纂的思路非常清晰，体例非常规范，文笔细腻质朴，且很实用，并不艰涩，一卷在手，业事尽知。
“文稿且留朕处，待朕阅后，若无不妥，即可颁行州县。”
“太后圣明，《兆人本业》行之州县，来年必是五谷丰登。不过……”苏良嗣有些犹豫。
“爱卿有话不妨直说。”
“启奏太后，臣闻州县豪强兼并成风，以致农者贫无立锥之地。而《兆人本业》之行，前提是耕者有其田，如此，民心才能安定，太后圣恩方能及于域内。”
“爱卿所言极是。朕意由爱卿牵头，宰辅集议一次，议定抑制豪强之策，与《兆人本业》一同颁布天下，由地官署以朝廷名义赴州县查案，凡密告豪强者有赏。”武曌频频点头。
苏良嗣正要离去，武曌的声音又在耳边响了起来：“传朕旨意，凡新开之地，免征三年赋税，以资奖掖。”
听着苏良嗣渐行渐远的脚步声，武曌心中的快意如浪花一样翻卷，一时难以平复。所谓清者自清，浊者自浊。有人奏称告密风致人人自危，为何苏良嗣却镇定自若，一如既往？在她看来，畏惧者非贪即反。
嗯！苏良嗣虽春秋已高，然而夕阳晚照，灿烂如晨，此人尚可大用。她油然想起自刘仁轨去后，西京留守一职一直空缺，若苏卿前去，定能胜任。
因苏良嗣她又想到一人。去年，曾诏命在地方颇有政绩的宁州刺史狄仁杰回朝，孰料宁州官吏、百姓万人签名上书，恳请朝廷暂留其一年，狄仁杰也表示还有些公务要处置。春花秋月，一年很快过去了，八月中秋前，朝廷曾六百里快马传敕召狄仁杰回京，想来他也该在路上了吧！