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从太极殿到两仪殿的路并不长，但李勣却用了比往常更多的时间才走完。有几次，眼看到了殿门前，他又折回去了。可一想到皇命如天，他就为自己的犹豫而惭愧、自责。他的这种难堪，从围绕要不要召武媚回京就开始了。永徽二年六月的户县、杜陵之行，他主动请见李治，转奏长孙无忌等人以立李忠太子为条件而同意武媚回宫的谏言，在很长时间里，他被同僚们私下非议，很是纠结了一阵子。现在，他又面临新的抉择。要么跟着长孙无忌等人走，坚决反对立武媚为皇后；要么顺着皇上的意思，不惜得罪同僚，站在许敬宗、李义府等人一边。他在心里埋怨自己，怎么越老越胆小怕事了呢？
他不是先帝临终选定的顾命大臣，却是当朝资质最老的朝臣之一，皇上每临大事又偏要把他拉进这些人中间。他至今忘不了永徽元年，当他被刚刚登基的皇上从叠州任上召回京城时，君臣之间在两仪殿里的那一次谈话。
“朕初承宏业，百废待举，爱卿在先帝朝时，被称为纯臣，还请为巩固大唐基业尽股肱之力。”李治当时显得十分诚恳。
李勣闻言十分茫然，他是“纯臣”么？长孙无忌乃太子元舅，自不必说，褚遂良凭什么就能成为顾命大臣呢？论资质，他二十三岁归唐，一直不离高祖和太宗左右，不曾有过任何的离心叛道之举；论功劳，他跟随太宗参与了讨伐刘武周、王世充等多次战役；太宗朝，他与李靖负戈被甲，先后多次征讨东突厥，平定北地，血染战袍。又在高祖兴业故地并州任都督十六年，被朝廷视为“称职”，入朝以后，先后任太子詹事、同中书门下三品，并被高祖赐姓“李”，这样的“纯臣”为何在太宗临崩之际，就忽然不纯了呢？难道皇上封他为英国公，仅仅是为了安定他这个异姓重臣的心么？
作为一代功臣，李勣出京拓边不是第一次，可唯有这次赴叠州，他是怀着千万纠结的。在叠州的日子，他反复思虑过半生的沉浮悲欢，唯一能够说服自己的理由就是“仕途险恶，宦海无常”。
再次回到京城时，他已五十九岁，当年的雄心豪气早已在岁月的烟尘中散淡，建功立业已是昨日梦幻。他打定主意，要以平静的心去看待纷纭朝事，为子孙求一个平安的处境。但这些事他只能藏在心里，当着皇上的面，他回道：“臣虽老迈，然忠唐之心不改。陛下垂爱，臣谨记在心，不敢懈怠。”
在以后的日子里，他总是勤勉的，只要是皇上的旨意，他都尽职尽责地去办。
他对当今皇上也有着深深的感恩，永徽四年（公元653年），皇上命人为他画像，并且亲自为序：朕以绮纨之岁，先朝特以委公，故知则哲之明，所寄斯重。……茂德旧臣，唯公而已。
每每想到这些，李勣总是心潮起伏，不能自已。
当李荣站在殿门口焦急张望的时候，李勣最终做出了抉择，他迈开步子，进了两仪殿。
李治对李勣的到来表现出由衷的喜悦，不待他下拜，就上前扶道：“老爱卿到了，快快请起。赐座。”
待李勣坐下，李治又道：“听说老爱卿老疾发作，朕忙得都没有顾上！此朕之过也。”
一听这话，李勣很感动，也很不安：“臣些许小恙，何敢劳陛下顾念。陛下牵挂微臣，臣不胜惶恐。”
“朕召爱卿前来，想必你已清楚何意。”
“微臣愚钝，请陛下明示。”其实，李勣内心是清楚的，不过，这话由他说出来，总觉得不好意思。
“朕欲听听老爱卿对废立之事的谏言。”
“这……”
“爱卿不必顾忌，心所思之，口即言之可矣。”
李勣沉思片刻，捋了捋胡须道：“臣以为此乃陛下家事，何必问外人？”
“哎！还是老爱卿明白！”李勣没有想到，皇上还没有开口，倒从竹帘背后闪出一人来，他定神一看，却是武媚。
李勣忙道：“不知昭仪娘娘在此，微臣多有得罪。”
武媚一脸的笑意，从丹凤眼里溢出的每一寸目光都是温暖和真诚的：“我素闻老爱卿识大体，顾大局，今日一见，果然如此。”说着，她就转过身来对李治施了一礼，“陛下！李勣功在大唐，妾以为应该多加封赐才是。”
李治应道：“爱妃言之有理，朕明日就口谕吏部办理。”
李勣是个聪明人。皇上该问的话问了，自己该说的话也说了，再留在这两仪殿就显得没有必要了。他起身准备告辞，武媚见状，又提醒皇上道：“前些日子老爱卿老疾复发，陛下何不传了太医为他诊治一番，也好彰显陛下体恤臣下之德。”
李勣忙谢道：“区区小疾，娘娘的盛意臣心领了，臣还是回府治疗吧！”
“老爱卿这就不对了，赏功罚过，自古亦然。老将军戎马一生，宏绩卓劳，本朝能比肩者庶有几人？陛下垂爱老臣，您就领旨谢恩吧！”武媚笑道。
李勣越发尴尬和不安，前日分明是装病，现在倒弄巧成拙，若是太医查出无病，不唯成为朝野笑柄，也难逃欺君之罪啊！他决计坚决离开，忙跪倒在李治和武媚面前道：“谢皇上隆恩，只是臣的病经过治疗已经好了，臣这就告辞了。”
李治看李勣坚决要走，也就随口说道：“既然如此，朕也不多此一举，老爱卿回府吧！”走出两仪殿，李勣擦了擦额头的汗水，真的有了一种说不出的不适，他在心里问自己，刚才在皇上面前的态度是否错了。纵然废立是皇上家事，可两仪殿是什么地方？那是皇上与臣下议决军国大事的地方，怎么可以在竹帘背后藏一个女人呢？即便是先帝，也不敢有此逾制之举啊！唉！这是怎么了……
望着李勣离去的背影，武媚眼中就流露出得意的笑意：“果然不出所料。”
李治见此十分好奇，就问道：“爱妃在说什么？”
“陛下不知道吧？前日陛下召长孙无忌、褚遂良，还有李勣几人到两仪殿，妾在竹帘后没有看到李爱卿，就情知他不愿意与那帮人同流合污。刚才他坚辞不让诊脉，正好证明了妾的猜测。”
唉！这究竟是怎样聪明的一个女人啊！李治在心里感叹。待他回身看去，却发现武媚正在翻看奏章，她抬头时，两人目光撞在一起。武媚静静地看着李治，眼圈就红了：“陛下，您瘦了。”
一句话，李治的心就热了。聪明的女人总是能从细微处发现男人的变化。
“唉！知朕者爱妃也。近来为了废立大计，朕心力交瘁……”
武媚立即明白了这话的意思，她干脆把这层纸给捅破了：“本朝能臣如云，何必在乎那几个老臣，该动纲纪就要动，方显陛下之威。”
“唉！朕又何尝没有觉得他们的掣肘呢？可先帝有遗旨，朕……”
闻言，武媚就笑了：“陛下无须违背先帝遗旨，只需把他们外放出京即可。陛下眼不见，心不烦，彼等也免得看见妾心堵。”
“此事干系重大，容朕周虑之后再说。”
“谨遵陛下旨意。”武媚了解李治的性格，他这样说，等于接受了她的谏言。哼！长孙老儿，看你这回如何执拗。至于下一步，她早已思谋好了。
几天之后，李治颁布了立武媚为皇后之前的最后一道诏书，贬褚遂良为潭州都督。当时褚遂良就在朝堂上，他没有做任何辩解，也没有感到任何意外。他很庆幸，皇上还是慑于先帝遗旨，没有对长孙无忌开刀。有他在，他即便骸骨弃于他乡，也无怨无悔了。
走出太极殿，褚遂良就有了从此诀别京都的伤感。此去的潭州乃荆楚故地，曾是楚国的南境，距长安千里迢迢，重山阻隔。他明白这一定是武媚的谋划，她也许欲将自己置于死地而后快，只是因为皇上的仁慈，才得以免除刑罚。然而，若想要重回京都，那希望是渺然若云了。
他忽然想起一代名士贾谊当年流放长沙时的苍凉情景。那一年，二十三岁的贾谊因谏言汉文帝应将位高权重的臣下外放出京，返归封地，而结怨于周勃、灌婴、冯敬等权臣，汉文帝面对强大的压力，只好贬他于长沙。抚今追昔，褚遂良觉得自己的结局与古人何其相似。
回看身后，除了太监和宫娥们低头忙着各自的事情外，朝臣们早已散去了。哦！他这才发现，自己是最后一个离开太极殿的。
九月的风，吹在身上凉飕飕的，自己仿佛瞬间被挤压成一片黄叶，随着萧瑟的秋风漂流无涯。褚遂良狠狠地捶打了一下胸膛，在心底埋怨自己还没有离京就先有了天涯孤鸿的悲哀。大丈夫岂能如此懦弱！
在即将走完司马道，车驾映入眼帘时，他想起了贾谊的《吊屈原赋》：
恭承嘉惠兮，俟罪长沙；侧闻屈原兮，自沉汨罗。造讬湘流兮，敬吊先生；遭世罔极兮，乃殒厥身。呜呼哀哉！逢时不祥。鸾凤伏蹿兮，鸱鸮翱翔。闒茸尊显兮，谗谀得志；贤圣逆曳兮，方正倒植。世谓随、夷为溷兮，谓跖、蹻为廉；镆铘为钝兮，铅刀为铦。吁嗟默默，生之无故兮；斡弃周鼎，宝康瓠兮。腾驾罢牛，骖蹇驴兮；骥垂两耳，服盐车兮。章甫荐履，渐不可久兮；嗟苦先生，独离此咎兮。
哀哉贾谊，吾随你来矣。褚遂良还是忍不住洒下了凄然的泪水。
贾谊“俟罪长沙”，屈原“遭世罔极”，当世人将盗跖、庄蹻视为廉者，而将镆铘视为钝刃时，还有什么是非可言呢？
褚遂良最后回眸了一眼高峨耸秀的太极殿，慨然地登上了车驾，对驭手道：“回府！”
此时，长孙无忌、韩瑗、崔敦礼、上官仪等都聚集在褚府，等待他归来。下了车驾，听了府令的禀报，褚遂良内心不安，忙换了常服来前厅见礼：“真是惭愧！让各位大人久等了。”
大家纷纷站起来还礼。
长孙无忌首先开口道：“皇上现今不经三省集议，随意贬官，不合本朝规制，又不给朝臣说话的机会。老夫明日就到两仪殿去问问陛下，先帝遗旨还有用无用？”
韩瑗、崔敦礼和上官仪闻言也都纷纷表示，定要追随太尉上殿，为他褚遂良讨个公道。
褚遂良苦笑道：“各位大人的心意下官领了，只是讨公道就不必了。现今违制之事非只这一件，难道大家没有发现两仪殿现在多了一道竹帘，那个武氏就藏在帘后暗听朝臣奏事么？此乃我朝开国以来前所未有之事啊！”
长孙无忌长叹一声，对韩瑗和崔敦礼道：“欲亡其国，先亡其制，大唐危矣。两位大人正当盛年，又为三省之长，当以身赴国，挽狂澜于既倒啊！”
韩瑗应道：“大人嘱托，下官谨记在心。大人乃三朝元老，德高望重，有大人在前，下官绝无后退之说。”
崔敦礼应道：“诏书已颁，绝无收回可能。明日就由下官出面为褚大人饯行，各位大人出面作陪如何？”
褚遂良庄重地回道：“这些事就免了吧，陛下正在盛怒之下，我等聚集，让许敬宗之流知晓，又会惹出许多是非，给武氏提供口实，反而对各位大人不利。”
长孙无忌则有些不以为然：“老夫就是要看看，武氏能奈我何。”
褚遂良叹了口气道：“陛下登基已有六年，自在下贬谪之日起，扶孤托孤云云不复存在，我等为大唐江山计，还是好自为之吧！”
大家都觉得褚遂良的话不无道理，崔敦礼站起来，双手作揖道：“八月裴大人离京时，大人与我等咸阳送别，慷慨悲壮，未料刚刚两月，大人又要远行，心中……”一番话说得众人心里酸涩异常，许久竟想不出一句安慰的话。
长孙无忌等相继离开后，褚遂良要府令把府役和丫鬟们传到前厅，见他们一个个蹙郁着脸，他禁不住就宽容地笑了：“人生一世，变故甚多，聚散终有常，你等不必凄凄切切。”
几位丫鬟哭出了声，纷纷道：“这些年来，夫人待奴婢有如亲生，今日夫人忽然要离开，奴婢这心里……”
褚夫人也掩面泣道：“老身谢你等多年的关顾……”没有等再说下去，后头就哽咽了。
褚遂良见此不高兴道：“夫人这是怎么了？不是说好了不流泪的么？”
褚夫人又断断续续道：“我这是想着夫君冤枉。当初要不是受命托孤，也就不会得罪那个武氏，何来今日之果呢？”
“你这是什么话？先帝托孤于我，乃以我为信臣。为臣者不为江山谋，毋宁死。该来的你躲也躲不过，再说，这又不是第一次离京，你哭哭啼啼，还怎样说话？”
眼见夫人情绪渐渐平静，褚遂良开始安排后面的事情，他环顾了一下前厅的人群道：“我此次受命出任潭州都督，山高路远，日后还能不能回京亦未可知。故而召你们来，就是将家中所存细软悉数分与你等，各自回家谋生。”
有几名府役当场表示不愿散去，褚遂良劝说良久，见其随意甚坚，只好答应带着他们。其余的人各自领了银两，说好等褚遂良离开京城后再行散去。
第二天卯时三刻，褚遂良早早起身，府令叫了四辆车驾，三辆装了必用的行装，一辆夫人坐了，静静地离开坊间，到了城门口。守门的司直见是褚遂良，忙上前施礼道：“褚大人！您这是……”
褚遂良笑了笑道：“本官奉调潭州，今日启程，烦劳司直大人打开城门。”
“唉！大人既是远行，朝廷总该有人送行才是。”
“本官向来不喜张扬，故而才选这时赶路，就是怕惊动同僚。”
司直十分佩服，忙让守门的士卒去开了门，眼看着一干人渐渐地隐入晨曦之中。
出了城门，褚遂良回看了一眼长安，又一次双目潮热。
这时，从远方传来声声鸡鸣，在秋日的村舍间久久回旋……
王皇后与萧淑妃几乎在同一时间接到了李治关于“废黜皇后”“撤去萧淑妃封赐”的诏书。她们共同的罪名就是暗中对武昭仪行毒，共同的去处是掖庭管辖的冷宫。
太极宫的太监手捧诏书来到清宁宫时，王蓉正和太子说话。
孤守寂寞的王蓉对这每五天一次的请安非常珍视，她早早地备了茶水、果蔬，等待太子的到来。
此刻，太子已经向她问过安，在对面坐了下来。太子虽然无法知道母后与父皇之间发生了什么，但他发现母后日渐地消瘦了，往日保养得很好的皮肤开始泛黄，即使宫娥们敷了比平日多的脂粉，依旧掩盖不了难对铜镜的憔悴。他的心里也不好受，安慰道：“母后！您瘦多了！”
一句话说得王蓉心肠绞痛，万般的委屈霎时涌上心头。本来武媚没有回宫时，皇上就很久没有到清宁宫了，自从武媚回到京城，他就更是人在咫尺，心在天涯了。她现在体味到这种落寞比当初武才人在感业寺中要残酷多了，比起囚犯来，她只不过多了些表面的浮华而已。
人世间到底有没有后悔药呢？王蓉现在连肠子都悔青了。当初怎么就迷了心窍，向皇上谏言召那个妖媚回宫呢？对这件事情不是没有人提醒过，可她就是不能容忍萧淑妃在自己眼前与皇上卿卿我我。
现在看来，那个萧淑妃充其量也就是与自己多争些皇上的宠爱，也就是甩些脸子给自己看，说些话给自己气受。可这个武媚呢？她要的可是皇后的位子。而且动起手段来，何其阴险毒辣。她到现在也没有明白，那个刚刚生下的婴儿究竟是怎么死的。当皇上严斥她害死了“公主”时，有如晴天霹雳，惊得她半天合不拢嘴。她心里明白自己陷进了一个预设的局，以致无法找到洗清冤情的理由。
从那一刻起，她就与囚犯无异了。两年多了，她没有能够走出清宁宫一步，每天围着她转的除了吴尚宫外，就是些宫娥太监了。那桩案子后来究竟怎么样了，没有人告诉她。而在这期间，曾因告发自己行“厌胜”之术的李尚衣也忽然失踪了。一天，吴尚宫从宫外回来带给她一个消息，说在终南山下的一条山沟里发现了李尚衣的尸体，整个人裸着身子，仵作验尸后说有被人强奸的痕迹。依理说，这陷害自己的女子死了她应该庆幸才是，可她还是忍不住流下了泪水。她把这一切归咎于自己，要不是当初谏言皇上召回那个妖媚，李尚衣也不至于走上这条不归路。
她就是这个软性子，见不得别人遭难。可现今自己遭了难，有谁来怜惜她呢？但这些话她不能对太子说。他年纪还小，她不愿意让他知道宫廷的血腥：“我就是觉得身子有些困乏，太医诊脉后说无大碍，调理调理就好了。”
“母后还要珍爱身体才是，孩儿在凌烟阁读书才能安心。”
“你有如此孝心，我甚感欣慰。不过你身为太子，当潜心修学，将来大唐江山都在你肩头呢！”
李忠点了点头，随后提出一个让她十分难堪的问题：“母后可否告知，孩儿可是母后亲生的么？”
王蓉脸色立时变了：“好好的，你为何提出这个问题？”
“那日于少师被父皇召到两仪殿问事，孩儿一人在凌烟阁作文，中书侍郎李义府来了。闲叙之间，他说儿臣乃掖庭刘氏所生，过继到母后名下，儿臣就是不信，所以才问的。”
“此等流言，显然别有用心。是否亲生，你父皇最是清楚。”王蓉不愿意将话题延续下去，转头对吴尚宫道，“时间不早了，送太子回去吧。”
就在这时，殿外传来太监尖细的传唤：“圣旨到，王蓉接旨。”
王蓉心头“咯噔”一声，她来不及整理衣装，就拉着李忠跪倒在地上了。
太监一脸的冰冷，高声宣读道：“制曰，皇后王蓉、淑妃萧氏谋行鸩毒，加害武昭仪，着即废为庶人，牧及兄弟，并除名，流岭南。钦此！”
王蓉顿觉脑里“轰”的一声，霎时一片空白，仿佛惊雷在耳边轰鸣。
“王蓉谢恩……”
太监连喊三声，她才清醒过来，额头贴着地面，泣不成声地，断断续续地说道：“妾……谢皇上恩典……”
李忠蒙了，爬到王蓉身边问：“母后，这究竟是怎么回事？”
王蓉一把将李忠抱进怀里，终于哭出了声：“儿啊！娘冤枉啊！”
“儿臣不相信这是真的，父皇一定是搞错了。儿臣要面见父皇，替母后申冤。”李忠说着，来到太监面前吼道，“都是你等在父皇身边搬弄是非，冤枉母后。我要面奏父皇，将你等一个个碎尸万段！”
太监低下头，唯唯诺诺道：“臣只是奉旨宣诏，请殿下息怒。”说着，他又对王蓉道，“陛下旨意，请娘娘交回皇后印绶，即日前往掖庭。”
“啊！”王蓉一个趔趄，几乎摔倒在地。宫娥见状，急忙上前相扶，却被她一把推开了。
好狠心的李治，我与你十数年的情分，你一道诏书就此割断了。她心里怨恨地想着，嘴里却道：“请公公殿外少待，我有几句话要对太子说。”
掩了殿门，来到内室。母子相拥而泣，李忠抬起泪眼问：“母后，这到底是怎么回事？”
“娘正要告诉你，我现今已不是母后，更不是你的亲娘。李义府没有说错，你娘确是在掖庭受苦的刘氏。当初你娘生下你时，因出身卑微，怕耽误你的前程，遂将你过继给我。”王蓉说着，捧起李忠被泪水浸渍的脸，“你也看见，你父皇一道诏书，娘的皇后之位就烟消云散了，你问为什么，娘没法跟你说清，你得去问你的父皇。从今以后，我将和你的亲娘一样到掖庭受苦。儿啊！娘往后无力再保护你了，那个妖媚可时时盯着太子的位子，你还要好自为之。”
王蓉说到这里便不再言语。李忠深深地拜了三拜，然后起身回宫。伴随着踯躅的脚步，是太子断断续续的声音：“母后！您永远是孩儿的亲娘……”
隔着窗，王蓉看着太子的身影渐渐地远了，直到看不到才回过头，转身进了内室。不一会儿，她捧出皇后的行装和印绶对太监道：“妾身且将原物奉还陛下，也烦劳公公转呈陛下，就说妾身是冤枉的，妾身并不曾有些许害人之心，请陛下明察。”
太监脸上没有任何表情，向随来的禁卫喊道：“送娘娘去掖庭。”
其实，掖庭并不远，就在太极宫旁边。大约一个时辰后，王蓉就出现在掖庭门口。刚刚下了轿舆，就看见了萧淑妃的身影。比自己年轻几岁的萧淑妃韶华不再，形容灰暗，见了王蓉，她嘴角一撇。
王蓉一下子就读懂了萧淑妃眼里的话语，将忏悔的目光投了过去。她担心萧淑妃不能读懂她的心语，可她发现萧淑妃的目光里少了许多怨恨，而溢出别样的凄婉。
王蓉忽然明白，共同的遭遇稀释了她们之间的恩怨，彼此有了同是沦落人的亲近。
这一切当然瞒不过掖庭令的眼睛，于是他当场又宣布了皇上的第二道诏令，要她们在掖庭悔过自新，不可随意说话，也不可随意走动。
李治还有一些没有写进诏书的口谕，那就是王皇后与萧淑妃虽贬为庶人，然则，她们毕竟与朕相守多年，不可等同于其他宫女，不可苦力虐之。而这一切，王蓉和萧淑妃当然无从知道。
随掖庭令来到深院，一位宫娥领着她进了一处屋宇：“娘娘就在此处安歇，有事传唤就是。”说完，就退出去了。
王蓉环顾一下室内的陈设，显然不能与清宁宫相比，但是也一应俱全，收拾得还算干净。她现在最担心的还是母亲，诏书已撤去了她魏国夫人的封号，往后免不了遭人冷眼。她心中五味杂陈，理不清是该怨、该恼还是该……
以往的日子，母亲不听她的告诫，对嫔妃们多有傲慢，不但积怨甚多，也为自己树了太多的敌人。她多希望母亲能对她自己的遭遇有所反思。
她很庆幸，皇上在诏书里没有提到父亲。他虽然已经去世，但只要他被追赠的封号没有被撤，母亲也会受到荫庇而逃过武氏的迫害，皇上不会连这最后一点情分都不顾吧……
“这是剪除逆贼，顾什么情分？”第二天，在仪秋宫，当许敬宗将掖庭的情况禀报给武媚的时候，她几乎没有任何考虑就击碎了王蓉的幻想。
许敬宗忙回应道：“娘娘所言甚是，微臣也是如此想。”
“一个已死之人，扛着那么多的封号，就是庙里的一尊菩萨，不搬掉他，就总有人拿他做文章。”武媚道。
“微臣明天早朝就禀奏皇上，撤除王仁祐的封号。”
武媚点了点头：“我要你跟踪那两个贱人是否搬进掖庭，情况如何？”
好厉害的武氏，果然要斩草除根，许敬宗心中暗想，嘴里却忙道：“微臣听掖庭令禀报说，陛下曾经口谕，王、萧二氏封号虽废，然毕竟侍奉陛下一场，不可虐之。”
武媚听着听着，眉毛就竖起来了：“皇上这是什么话，两个贱人欲对我下毒，又有谋害公主之嫌，更不必说此前行‘厌胜’之术诅咒我。不杀已是宽容，岂能养尊处优？皇上那边你不要管，你去向掖庭令传旨，将王、萧二氏居处四壁窗户尽数封闭，只留送食小口。我要让她们求死不得，求生不能。”
许敬宗站在那里没动，好像还在等着什么。
武媚奇怪地看了看他，怒道：“去呀！你还迟疑什么？”
“微臣遵旨！”
许敬宗转身就要离去，不料武媚在后面喊“回来”。他打了一个激灵，站在那里不动了。武媚上前道：“你此去还要告诉掖庭令，要他严守机密，若有半点泄露，拿他是问。”
看着许敬宗走出仪秋宫的背影，武媚脸上才有了笑意。这时张尚宫进来了，走进殿门的那一瞬间，她看见了昭仪娘娘的笑。那是一种春风送我上云端的得意，又是看着对方在痛苦中倒地的快意，还有集万千宠爱于一身的畅意。张尚宫跟随武媚多年，第一次感受到一个人的笑会是如此丰富，如此复杂。然而，当她向武媚道一声“娘娘千岁”时，这一切瞬间消失了，留在她脸上的只有温雅和端庄。
武媚在榻上坐下来，问站张尚宫：“那个姓吴的尚宫现在何处？”
“启禀娘娘！听说她也被尚宫局遣往了别的嫔妃处。”
武媚眨了眨丹凤眼道：“我听说这吴尚宫当初可是铁心侍奉王氏的，这样的人倒比那背主子，讨好卖笑的人强多了。你去尚宫局传旨，调她到我身边来。我要善待她，让她看看什么人才是值得她悉心侍奉的主子。”
张尚宫忙恭维道：“娘娘如此宽怀，吴尚宫若是知道，定会千恩万谢的。”
武媚目光很柔和，笑了两声：“去吧！”
……
褚遂良一走，长孙无忌的心就缺了一大块，骤然病倒了。李勣站在武氏一边后，老迈的于志宁更是谨小慎微。
没有了太尉领头，韩瑗、崔敦礼、上官仪等虽然在两仪殿就此向皇上禀奏过几次，可他置若罔闻，有时候还捎带着斥责，他们便觉得自己的分量与老臣相比简直是天壤之别，内心就有了胆怯，说话也不如以前理直气壮了。
朝廷的舆论现在是一边倒，早先由许敬宗、李义府、崔义玄、袁公瑜联署拥立武媚为皇后的表章后面签名的人愈来愈多，到了十一月初，朝廷文武官员竟有大半都站在了拥武一边。许敬宗本来就善属文，干脆将原来的表章反复修改，添加了许多的溢美之词，重新呈上。李治阅过大喜，立即传来崔敦礼，要他依照许氏文章的语气拟定诏书，向百官知会册立武氏的旨意。
制曰：武氏门第勋庸，地华缨黻，往以才行选入后庭，誉钟椒闱，德光兰掖。朕昔在储贰，特荷先慈，常得侍从，弗离朝夕。宫壶之内，恒自饬躬。嫔嫱之间，未尝忤目。盛情鉴悉，每垂赏叹，遂以武氏赐朕，事同政君，可立为皇后。
文字既出自许敬宗文笔，由李义府刀笔再造，送到崔敦礼这里，他几乎说不出什么可以删减之处。于是带了文稿，来找韩瑗。两人将文稿反复看了几遍，都从对方的目光中读出了惊诧。许敬宗笔下的武媚，比之长孙皇后不知要贤淑多少倍。韩瑗于是又找来上官仪，他大略看了一遍，哑然失笑道：“这许敬宗还真是位阿谀逢迎之徒。如此文稿颁布天下，岂不贻笑世人？”
崔敦礼素习兵务，不尚文辞，指着文稿问道：“两位大人说说，这‘事同政君’是何意思？”
上官仪道：“大人有所不知，这是一段西汉甘露三年的掌故，是说宣帝时，太子刘爽所宠爱之太子妃司马良娣去世，太子思念，郁郁寡欢。宣帝遂选前绣衣御史王贺的孙女王政君为太子妃。太子一见政君，顿时惆怅消去，结果一次宠幸，即身孕皇子，乃后来之汉成帝是也。陛下之所以要引这段掌故，不仅在于借政君故事表达对武氏的宠爱，为当年先帝临终前他与武氏往来寻找理由，更在于强调武氏为大唐生下了几位聪颖过人的皇子。其间的玄机两位大人还看不明白么？”
经上官仪如此一说，韩瑗不禁倒吸一口冷气，摩挲着掌心道：“这么说，随着王皇后被废，太子也……”
崔敦礼道：“皇后被废，太子又危，如之奈何？”
韩瑗站起来，在厅中踱着步子：“现在太尉病倒，李勣倒戈，我等势孤力单，硬来不仅于事无补，且会加剧太子的危机。”
“那依大人的意思该如何？”
“眼下拥武之势，百川沸腾，吾等只能静观其变，因势利导。”说完这些话，韩瑗又要上官仪在趁人不注意时，去太尉府上通报消息，商议对策。
可第二天早朝后，韩瑗就被李治传到两仪殿，遇到了一件他做梦也想不到的事情。
君臣私下相见，李治自然也少了朝堂上的肃然，免去许多礼节。他开宗明义，直奔主题：“朕下诏册立皇后，朝野对此如何看？”
韩瑗回应道：“陛下圣明。立武氏为后，天下所愿，百官所期，联署络绎不绝，即是明证。”
李治闻言就笑了，很开心地说道：“朕听说爱卿也署名了。”
韩瑗没有直接承认，却说出一句无懈可击而又冠冕堂皇的话：“人心所向，岂可逆动？陛下圣意，敢不从命？”
李治便觉得韩瑗到底是个明白人，先前也许是太尉所迫，于是就从心底里感佩武媚处事之周详：“朕也要给爱卿看一样东西。”说着，他就要李荣将武媚的表奏拿给韩瑗看。
展开表章，见是一段让他无法捉摸的文字，看那颇有褚遂良书艺的清俊，显然出自武媚的亲笔——陛下前以妾为宸妃，韩瑗、来济面折廷争。此既事之极难，岂非深情为国，乞加褒赏……
后面的话他没有看，也用不着看，他完全被武媚的心机弄糊涂了。是欲擒故纵，还是尽释前嫌？他的神情引起李治的注意，遂道：“爱卿这是怎么了？”
韩瑗用擦拭额头上的汗水掩饰自己的尴尬：“谢皇后不计前嫌，臣只是觉得事情来得太突然，一时……”
李治走出龙案，抚着韩瑗肩膀哈哈大笑：“爱卿是听太尉的说辞太久，故而吃惊。知皇后者，朕也。皇后胸怀宽广，可纳百川，岂是太尉所能理解的。”
韩瑗没有接李治的话，起身就跪倒在地：“微臣不才，蒙陛下不弃，至有今日。然臣自知才疏学浅，难当相任。请陛下开恩，准予臣辞去侍中一职。”
闻言，李治就有些不高兴，眼看着脸拉下来了：“爱卿这是何故？先前你等跟在太尉身后，极力阻止朕册立新后，皇后不予计较，反而奏朕褒赏。你却提出辞职，岂非心怀积怨？”
“陛下息怒，此乃臣肺腑之言，还望陛下体恤。”韩瑗分辩道。
“眼下新后方立，盛典未举，朕不会允准的。念你中道省悟，迷途知返，朕不怪罪你也就罢了。”说罢，李治不再理会韩瑗，埋头批阅奏章去了，一直到韩瑗告退时都没有再抬头。
出了两仪殿，韩瑗就看见李勣在塾门等候皇上召见。因为当初李勣在废立之争的折中圆滑，韩瑗在心里很是瞧不起他，两人每于朝堂上见面，总是有些矜持，今天韩瑗也没有打算多说话。孰料李勣倒先起身向他打起了招呼：“韩大人这是要回署中么？”
韩瑗便故作惊讶：“哎呀！没承想老大人进宫来了，您一向可好？”
不管政见多么相左，甚至恨之入骨，偶然遭逢，仍然免不了应对敷衍。韩瑗的热情，让李勣多日来的困顿和不安稍有松懈，忙上前说道：“唉！老迈昏庸，每况愈下，到了该致仕的时候了。”
韩瑗不再周旋于彼此的寒暄，问道：“老大人这是要去见陛下么？”
“陛下召老夫进宫，不知道所为何事。听李公公言大人在里面，老夫只有静坐候宣。”
两人正说着话，就听见李荣在殿门口喊道：“陛下有旨，宣司空李勣觐见。”
李勣听宣，忙作揖道：“大人慢走！老夫先进去了。”
韩瑗一直望着李勣进了两仪殿才转身离去。他无法理解，三省之长都在，宗正寺李博乂不是皇上的近亲么？怎么偏要召李勣商议呢……
韩瑗当然无法知道，选定李勣主持立后大典乃是武媚的意思。立后诏书刚刚颁布时，她就向李治提请由李勣主持立后大典了。
在从两仪殿的竹帘后走到前殿的时候，武媚的眼里溢出的每一缕光彩都是柔和的，当她走到正在批阅奏章的李治身旁时，女人的全部柔软和多情都集中在那一张饱满而又滋润的嘴唇上：“妾之所以要请老爱卿授玺，就是要让太尉等人明白，妾也是个知恩图报之人，绝非彼等所言的那样无情。”
十一月下旬，立后大典在一番紧锣密鼓的筹备之后终于在肃义门举行，距王蓉和萧氏被废仅仅半个月。
武媚不愿意再等，从贞观十一年进宫，她整整等了十八年，太久太久的忍耐让她付出了青春的代价，屈指数来，她已经三十二岁了，人一辈子能有几个三十二岁呢？太宗阶下的显才扬气，感业寺的青灯黄卷，宫闱深处的争宠夺爱，她付出了多少没有人知道，反而有人把她描摹成蛊惑皇上的妖孽、欲图报晓司晨的牝鸡，这公平么？
她对李治选了这年终岁尾的日子举行大典十分感激，这意味着她将告别疲惫的昨天，从此步入辉煌的年月。
她对自己出现在百官面前时该是一种怎样的风姿分外注重。早在皇上刚刚决定废黜王皇后时，她就暗暗地将尚衣局的官员传进仪秋宫，详细地询问了当年立后大典上皇后的服饰。在听了尚衣局官员的介绍后，她指名要照当年武德皇后的那种色彩和款式去筹备。她要借此告诉百官，无论从姿色，还是从才智，她都要超越长孙无忌那个妹妹。长孙皇后有什么呢？不就是在太宗动怒时说了些规劝话么？而她武媚要协助皇上打理国政。
她向李治提出，百官朝贺要放在肃义门，除了要打破以往册立皇后大典的模式外，据说站在门楼上，可以望见城北的感业寺。她忘不了那些寂寞的岁月，也感恩那个钟磬悠悠的所在，常常念叨明静法师曾给予的关顾。
立后大典前夕，她特地要鸿胪寺崇玄署的官员到寺中去了一趟。他们回来说，明静法师已于去年圆寂，现寺内大小事暂由明霁代理。当晚，她就于皇榻上奏请皇上诏命明霁担任寺院住持，并要鸿胪寺以她的名义送去千两银子的布施。
现在，这一时刻终于来到了。昨夜，她第一次失眠了，有几次她都悄悄地洒泪，说不清是兴奋，还是抚今追昔的感伤。
辰时一刻，武媚已在张尚宫、吴尚宫和祝尚衣的伺候下装扮整齐，按照皇后祎衣的配套，十二束花构成的首饰，成对分插在双鬓，一样的深红色；上衣是丝织的深青色绢帛，上面绣了羽毛绚烂、五光十色的雉鸡和长尾山鸡，是用五色、十二等的丝线织成的。至于袖口、领口的边缘，都用朱色染成的细纱闰绣。其他配饰也都是流光溢彩，连乘坐的轿舆也都按照大小尺寸配了花饰。宫娥们装扮完毕，就拿来两面铜镜，好让她前后观照，弥补不足，做到尽善尽美。
武媚前后左右看了看，满意地点了点头，特别对一直在一边忙碌的吴尚宫说道：“我看重的就是你的忠诚，不会因为你的过去而计较。”她有意识将王皇后的名字略去，觉得她不配在这样的时刻出现在她的口中。
“多谢皇后娘娘宽容。”吴尚宫在心里感叹自己的命运。作为亲眼看见武媚作为的女人，不管她表示出怎样的宽容大度，她在内心深处都无法原谅。
辰时三刻，武媚乘着轿舆来到太极殿，宗正寺和吏部的官员都在这里等着。武媚第一次走进太极殿，远远地瞧见李勣捧了皇后的印绶站在皇上身旁。也许是因为这个特殊的日子，他的脸上过于严肃，甚至近乎冰冷。
武媚在宫娥的搀扶下，由宗正寺卿李博乂引导缓缓来到李治面前，行礼叩拜。李治挥了挥手，目光里外都是爱怜。武媚看见李治眼里溢出的湿润，她似乎听到了皇上的心跳，也深感这一天的来之不易。
李勣秉承皇上的旨意，走上前去，将皇后玺绶交到武媚手中。整个过程时间很短，李勣没有一丝的笑容，只是在武媚接过印绶的那一刻说了一句“恭喜皇后娘娘”，然后退在一旁。
这时，乐师高奏“庆善乐”，武媚在宫娥的搀扶下随着李治缓缓地离开太极殿，登上了前往肃义门的轿舆。
肃义门楼张灯结彩，地毡铺展，从门口到二楼的台阶站满了羽林卫岗哨。楼前除威武森严的皇家仪仗外，百官从辰时一刻起就云集在这里。今天，担任护卫的正是万年宫的宿卫，于大水中救过皇上的右领军郎将薛仁贵。他骑着皇上御赐的白马，站在队首，分外瞩目。
各国前来朝贺的使节被安排在百官之后，不同的肤色、不同的语言标示着大唐的强盛。
当李治先行登上门楼入座时，乐声响起，爆竹轰鸣，百官拜倒，山呼万岁。那声音汇成巨浪，一浪高过一浪地扑进了武媚的胸怀。
登上门楼的那一刻，武媚倏然回眸望去，楼下人头仰望，所有的目光都聚集在她身上，呼声都来自大唐域内的每一个角落。她伸开双臂，那绣了雉鸡的宽大衣袖仿佛凤翼，飘然欲飞。大唐的万里江山都在她的怀抱中了……