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神的传说。 在上帝还没有创造天地的时候，宇宙是浑浊的一团，上帝呼唤：“光。”光就出现了，上帝把光与黑暗分开，光当作白天，黑暗当作夜晚；第二天，上帝又创造了天空和水；第三天，上帝把水汇集起来，变成了海，没有水的地方就成了陆地。上帝说：“地上要有草，有蔬菜，有能结果实的树木。”于是就有了植物；第四天，上帝又制造了日月星辰，划分了日月、四季和年；第五天，上帝让海里有了鱼，让天空飞上了鸟；第六天，上帝制造出了动物，上帝说：“我还要制造人，以管理天地间的生灵。”上帝用土创造了亚当，为免亚当寂寞，又从亚当身上取下一根肋骨，做出了夏娃。上帝做完了这一切，非常满意。第七天，他停止了工作，休息安息了。
上帝在伊甸这个地方修了一个园子，让他所创造的人——亚当和夏娃居住。上帝对他们说，园子中间那棵果树的果子是不许吃的。可是蛇却对夏娃说：“上帝不让你们吃，是怕你们吃了以后会和上帝一样聪明。事实上，即便吃了那棵树上的果子，你们也不会受到伤害，你们可以吃的。”夏娃听信了蛇的话，摘下了果子，自己吃了，又拿给亚当吃。两人吃完果子，突然发现彼此都裸着身子，于是害羞起来，就用树叶把身体遮盖起来了。上帝发现亚当、夏娃偷吃了果子，非常生气，就把他们赶出了伊甸园。这个伊甸园，据说就在今天伊拉克的两河流域下游。
亚当和夏娃子孙繁衍，使地上的人越来越多，而他们所干的坏事也越来越多，上帝非常失望，便准备降下一场大洪水，把天下的人都淹死。在洪水来到前，上帝对唯一一个听从自己话的人——挪亚说：“你要按照我的话来造一个大方舟，带上你的妻子和儿子，再带上你的家畜各七对，准备好食物，以躲避洪水的到来。”挪亚按照上帝的旨意办了，在洪水到来时，全家人得以活命。有人考证，当年造“挪亚方舟”以躲避洪水的地方，就在今天伊拉克的幼发拉底河和底格里斯河的出海处。
从河那边过来的人。 挪亚有三个儿子，他们是闪、含、雅弗。在逃脱洪水之灾后，闪到了阿拉伯半岛，在当地定居下来，很快就繁衍了闪的大家族，即在阿拉伯半岛居主导地位的闪族。闪又有三个儿子，其中一个儿子所统领的闪族游牧部落的一支，就是今天的犹太民族。
阿拉伯半岛曾经是一块富饶的土地，那里草木繁盛，遍地牛羊，到了公元前9000 年，气候发生了变化，沙漠慢慢地覆盖了阿拉伯半岛，闪族人不得不离开他们的故居，逐步迁移到了他们北部的两河流域和巴勒斯坦地区。约在公元前 2000 年，犹太部落离开了阿拉伯半岛，来到了今天伊拉克南部的乌尔城。当时乌尔城的统治者是古巴比伦国王汉谟拉比，汉谟拉比要求所有的人都要信奉他的部族神——马都克，否则就要受到严厉的处罚，犹太人的族长亚伯拉罕不愿意放弃自己的部落神——耶和华（意为永存者，通常也称为上帝，是基督教区的人对犹太教“雅赫维”的误读音），遂于公元前 19 世纪，带领族人沿着幼发拉底河北上，经哈兰渡口，迁徙到了迦南地，即今天的巴勒斯坦地区。迦南人称他们为“希伯来人”，意为从河那边过来的人。
据圣经记载，当时的迦南地是一块水草丰美，“流着奶和蜜的地方”，社会经济相当发达。耶和华对亚伯拉罕说：“你举目向东南西北看，凡是你看到的地方，都是我赐给你和你的子孙的，直到永远。”亚伯拉罕按照耶和华的指令在迦南地居住了下来，开始从游牧部落转变为农耕民族。为了防止本民族被当地在经济文化上更强盛的民族同化，亚伯拉罕开始了最初的犹太宗教理论的创造。他声称与耶和华有约，耶和华选定了犹太人为耶和华的选民，因此犹太人要独尊耶和华，要听从他的教诲，耶和华将赐福和保护犹太人。亚伯拉罕创造并利用这样一种宗教理论，指导和影响着犹太民族的思想和行动，试图以宗教的力量来保护本民族的特性，维护本民族的利益。
犹太部落来到迦南地不久，当地就发生了严重的灾荒，亚伯拉罕和他的妻子撒莱被迫逃难到了埃及。亚伯拉罕的妻子很漂亮，他担心承认他们的夫妻关系会给自己惹来杀身之祸，便对埃及的法老说撒莱是自己的妹妹。埃及法老高兴的款待了亚伯拉罕，给了他许多的牛羊食品，随即将撒莱收入后宫，又将宫女埃及人夏甲赐予亚伯拉罕。不久，法老就生了一场大病。在探究病因时，有人告诉他，这是因为他娶了一个有夫之妇，法老这才发现了亚伯拉罕的谎言，便将亚伯拉罕及撒莱、夏甲礼送出了埃及。
亚伯拉罕和他的子孙。 撒莱多年不孕，而夏甲嫁给亚伯拉罕不久即为他生了一个儿子，取名叫以实玛利，对这个儿子的诞生亚伯拉罕和撒莱都非常高兴。可是当以实玛利13 岁的时候，撒莱也生了一个儿子，名叫以撒。撒莱有了自己的儿子后，便开始虐待夏甲母子。对此亚伯拉罕毫无办法，只好带上干粮，牵着毛驴，驮上夏甲母子，将她们送到了今天沙特阿拉伯西部的麦加。亚伯拉罕对以实玛利说：“我主耶和华一定会保佑你的，会使你的后代成为一国一族，因为你是我的儿子。”以实玛利长大后，先后娶了 3 个当地的土著姑娘，3 个妻子为他生了 12 个儿子，这 12 个儿子就是以后的阿拉伯人的先人。伊斯兰教创始人穆罕默德就是以实玛利的第 24 代孙。阿拉伯人尊奉亚伯拉罕为自己的祖先，但其称谓为易卜拉辛。
亚伯拉罕 100 岁的时候，撒莱为他生了自己唯一的儿子以撒。耶和华为了证实亚伯拉罕对自己的忠诚，便让亚伯拉罕将以撒作为牺牲祭献给他，亚伯拉罕答应了。当亚伯拉罕在祭台上正痛苦地举刀刺向自己的儿子的时候，耶和华验证了亚伯拉罕的忠诚，便立即阻止了他，并让他以一只羊作为他儿子以撒的牺牲替代，据说“替罪羔羊”一词最早就源于此。亚伯拉罕活了 175 岁，死后葬在今天以色列境内距耶路撒冷以南 40 公里处的希伯伦城的麦比拉岩洞，亚伯拉罕的妻子撒莱、儿子以撒、孙子雅各也都先后葬于此。在这个岩洞顶上阿拉伯人建立了易卜拉辛清真大寺。今天，凡逢礼拜天，阿拉伯人和犹太人都来洞中朝拜，只不过两个民族的礼拜天不同，因而朝拜也是分开的，阿拉伯人是在周五，以色列人是在周六。
以撒 40 岁结婚，娶的是本家侄女利百加。婚后 20 年，利百加生下了一对男孩，老大以扫和老二雅各。以扫喜欢在外劳作，雅各喜做家务。一天以扫打猎回来，见雅各在煮红豆汤，便求雅各给他一碗。雅各提出，如果以扫将长子的名分给他，他就给他喝红豆汤，以扫居然答应了。于是，一碗红豆汤换来了长子的名分就成了基督教的典故。
雅各力大无比，一天晚上，雅各在河边遇到一个人，要和他摔交。俩人摔了一夜，分不出胜负，那人便在雅各的大腿窝里捏了一把，雅各腿骨即刻脱臼，成了瘸子。据说就为了这个原因，从此犹太人不再吃动物腿窝的筋。天明了，那人问雅各：“你叫什么名字？”雅各告诉了他，那人说：“你不要再叫雅各了，你叫以色列吧。也就是和神摔交的人。”雅各这才知道自己是在与神摔交，从此以后雅各的子孙便称为以色列人了。雅各有4 个妻妾，有12个儿子和 1 个女儿，这 12 个儿子就是以后以色列人的 12 个部落的首领，并延伸出以色列的12 个支派。
约在公元前十七世纪中叶，迦南地大旱，雅各带着他的儿孙来到了埃及，并在此定居繁衍，长达 400 多年。
出埃及和摩西创教。 公元前 1315 年，埃及法老拉美西斯一世赶走了统治埃及400 多年的希克索斯人，执掌了政权，建立了第十九王朝，从此以色列人在埃及的好日子一去不复返了。由于以色列人在 400 多年来逐渐发展成一个强盛的民族，在宗教、政治和经济上的独特性以及他们所享有的既得利益对埃及新王朝构成了威胁，于是埃及王朝的新统治者就开始把以色列人视为另类，将以色列人贬为奴隶，强迫他们从事繁重的劳役，还下令将以色列人所生的男婴全部杀死，以限制以色列人口的增长。无法忍受的以色列人在其先知摩西的率领下，约在公元前 1220 年，举族逃离了埃及。
逃离埃及的以色列人渡过红海进入了西奈半岛，在荒漠的土地上艰难地跋涉，在走了3个月之后，来到了西奈山。此时的以色列人在饥渴和疲惫的折磨下，失去了信心，失去了信念，开始求助于金牛神等异教偶像。为了统一以色列人的思想，强化以色列人对耶和华的宗教信仰，挽救部族于危难之中，摩西独自一人上了西奈山。在山上闭居了40 天后，摩西下山了，他拿出了一块石板，上面写有十条诫律，摩西向部众宣告，这是上帝耶和华为犹太民族制定的诫律。这些诫律是：
只准敬拜耶和华，不准敬拜其他神；
不许制作和膜拜偶像；
不许妄称耶和华上帝之名；
须守第七日为安息日；
孝敬父母；
不可杀人；
不可奸淫；
不可偷盗；
不可作伪证陷害他人；
不可贪图别人的妻女财物。
这十条诫律就是世界宗教史上有名的“摩西十诫”。之后，摩西凭着耶和华的戒律，依靠族中最强大的利未派的支持，将 3000 名不守戒律的以色列男人全部杀死，同时又制定了一系列的宗教礼仪规定，明确了宗教活动中的祭物祭器，规定了“住棚节”、“五旬节”、“赎罪日”等宗教节日，统一了部族的思想和行动，从此创立了人类社会的第一个最具影响力的宗教——犹太教。据考证，此时追随摩西的以色列人只有数千人。公元前1180 年，摩西在巴勒斯坦的尼波山（今约旦境内）去世。
扫罗、大卫、所罗门王。 以色列人在西奈旷野流浪了 40 年，当年从埃及逃出来的那一代人除了他们的新领袖约书亚等二人外全都死了，约书亚率领着新一代的族人再次进入了迦南地。在与迦南人进行的 30 年争夺城池土地的战斗中，以色列人逐渐占领了迦南地，并在那里定居了下来。
进入迦南地的以色列人起先是处在一种松散的部落联盟状态，每一个部落由一名士师领导，士师既是宗教领袖，又是行政和军事长官，各部落互不统属，相互之间也不断发生战争。这种状态持续了 100 多年。
公元前 12 世纪，来自小亚细亚沿海地区的腓勒斯丁人开始侵入迦南地，为了抗衡外来民族的侵略，以色列各部落联合起来，于公元前 1025 年，共推扫罗为王，统领以色列各部落的军队。在扫罗的领导下，以色列军队不断取得胜利，以色列的疆域也扩大了。公元前1013 年，扫罗战死，众部族推举原为乡间牧童的大卫继承了王位。
大卫是以色列历史上最杰出的国王，在他的统治下，以色列战胜了迦南地周边的异族军队，其国土面积扩大到西自地中海，东到幼发拉底河西岸，北达叙利亚，南至亚克巴湾的广大疆域；在意识形态方面，大卫以国教的形式维护和加强了犹太教在以色列的至高无上的宗教地位，建立了政教合一的政权。大卫将都城建在了地势险要的耶布斯城，并将其改名为耶路撒冷，意为和平之城。大卫还是一位诗人，他曾写下大量的诗篇歌颂耶和华，在“圣经”的 150 首诗中，有一半是大卫所作。
大卫去世后，其子所罗门继承了王位。在所罗门治下，以色列成了当时西亚最强盛的君主专制帝国，他用了 7 年时间，在耶路撒冷城的圣殿山上建筑了著名的第一圣殿。所罗门统治的后期，所罗门渐渐变的贪图享受，生活腐化，国政也由此变得日趋腐败，国力迅速衰竭，国家因此动乱频仍，异教频繁入侵，社会也变得道德沦丧，世风败坏。以色列人的国家开始从顶峰走向下坡路了。
公元前 933 年，所罗门去世，以色列一分为二，南方为犹大国，由犹大和便雅悯两个支派组成；北方为以色列国，由其他十个支派组成。
巴比伦之囚。 公元前 722 年，北方的以色列国被来自西亚的亚述人所灭，10 个支派的以色列人被掠到亚述国后被当地人同化，最终从历史上消失，这就是犹太典籍中记载的“丢了十个支派”的历史事件。公元前 588 年，取代亚述而成为西亚新霸主的新巴比伦王朝的国王尼布甲尼撒二世率兵攻入犹大国首都耶路撒冷，他们拆毁了所罗门所建的犹太圣殿，夷平了耶路撒冷城，先后 3 次将 5 万多名犹太祭司、贵族、知识分子和手艺人掠到巴比伦，成为了巴比伦人的奴仆，史称“巴比伦之囚”。也就是从这个时候开始，来自犹大国的犹大人被巴比伦人蔑称为“犹太人”，并在 500 年后成为了对以色列人的一般性称谓。不同的是，今天的犹太人称谓已经没有了原先的贬义。
被囚禁在巴比伦的犹太人，在国破家亡，自身沦为亡国奴的痛苦中苦苦的思索着，他们的精神依托——犹太教在思索的痛苦中升华，从一个民族神上升为主宰整个宇宙世界的天神。在苦苦的期盼中，犹太人开始有了“弥赛亚”救世主将要拯救犹太人复国出苦海，世界将成为和平、公正的盛世的意念，这种意念成为支持犹太人维系犹太民族的完整和独立的顽强的精神力量，犹太教因苦难而发展了。“巴比伦之囚”时期是犹太教历史的重要发展时期。
大流散。 公元前 538 年，波斯王居鲁士打败了新巴比伦王朝，由于犹太人在双方的战争中站在波斯人方面，故居鲁士一登基，便立即给予犹太人以自由，允许他们回归以色列。自此，犹太人开始了向巴勒斯坦的回迁。犹太人回归故土后，马上开始了在耶路撒冷重建耶和华圣殿的工作。到公元前 516 年，第二圣殿建成。
回归后的犹太人最先被波斯人统治，犹太人的居住地系波斯王朝的巴勒斯坦行省，犹太人与波斯人尚能和平共处。公元前 332 年，希腊人亚历山大大帝战胜了波斯人，占领了巴勒斯坦，两年后攻下巴比伦，犹太人从此被希腊人统治。公元前 168 年，希腊暴君安条克四世宣布犹太教为非法，下令焚烧犹太教典籍；把猪肉放在犹太教圣殿上，强迫犹太教徒吃猪肉；屠杀坚信犹太教，坚守犹太教规的犹太人。希腊人的暴行激起了犹太人的大起义，在经过3年前仆后继的武装斗争后，犹太人推翻了希腊人的统治，建立了自己的国家—马卡比王国。马卡比王国存在了 102 年。
公元前 63 年，罗马将军庞培率军攻陷了耶路撒冷，在犹太人的居住地建立了犹太行省。在犹太行省里，罗马人对犹太人实施了残酷的统治，导致了犹太人一次次的反抗。公元60年，犹太人举行大起义，起义历时 7 年，最终失败。公元 115 年和 132 年，犹太人又举行了两次武装反抗罗马人统治的大起义，起义均被罗马人残酷镇压。据考证，三次起义中，共有150 多万犹太人被杀或被卖为奴隶。为了摧毁犹太人的抵抗意志，罗马人将第二圣殿彻底捣毁，仅剩下一堵作为圣殿基础的西墙，即现存的“哭墙”。圣殿的地基也用牛反复犁过，并在其上建起了罗马庙堂。几乎所有的犹太人就是从这个时候起被赶出了家园，从此散落四方，开始了犹太民族的大流散。